Louis Léouzon Le Duc

“ « Voilà une description bien alléchante ; elle donne envie d'aller à Marienberg, dit Anna.
« Comment ! tu voudrais aller à Marienberg ?
répliqua Nadeschda.
« Pourquoi pas ?
« Je t'y accompagnerai volontiers, fit Olga.
« Eh bien, moi non ! reprit Nadeschda ; j'ai horreur de l'eau, je suis hydrophobe. »
Nadeschda se vantait ; elle était moins brouillée que cela avec la fée des sources. Nous savons qu'elle était bonne nageuse. Beaucoup de dames russes arborent ce principe : que si le vin réjouit le cœur de l'homme, l'eau afflige la peau de la femme. ”

“ La comtesse Alexandra n'avait pas été sans remarquer l'évolution nouvelle qui s'opérait chez sa nièce. Sa pâleur convulsive, ses rougeurs subites, ses froncements de sourcils, ses impatiences, par moments ses colères, tout révélait une crise. Elle l'attribua d'abord au ressentiment causé par l'aqandon brutal de Gourkoff ; mais, en réfléchissant qu'Anna n'avait jamais aimé Gourkoff, elle abandonna cette idée. Les visites répétées de Platoff la mirent sur la piste; bientôt elle fut fixée. Indulgente, tolérante comme elle l'était toujours pour les choses du cœur, elle ne s'en indigna point ”

“ Le popé Ignati appartenait à une excellente famille; il avait été homme du monde avant d'entrer dans les ordres où l'avait poussé une déception d'amour; et, bien que ministre d'une religion déchue, il avait su garder personnellement une dignité haute et mériter le respect. C'est pour cela qu'Anna l'avait choisi. Eclairée par l'expérience de la vie, par ses voyages à l'étranger, elle ne se fût plus prosternée comme autrefois sur les dalles orthodoxes pour se cribler de signes de croix et marmotter de creuses prières. ”

“ Mais Véra suivait sa chimère ; moi, je suivais mon cœur.
Au bout de quelques semaines, une transformation profonde s'opéra dans tout mon être. Anna, plus grande, plus courageuse que Véra, n'avait reculé devant aucun sacrifice. Elle s'était donnée à moi sans hésitation, sans réserve ; je l'aimais et je croyais en être aimé.
Anna avait la fougue des femmes du Midi ; en même temps mélancolique et tendre comme les femmes du Nord. L'amour avait dévoré sa vie, mais sans la satisfaire ; elle s'était heurtée aux déceptions. Ma rencontre lui sembla l'aurore d'une nouvelle existence ”

“ C'est un amour impossible ! Je croyais que tu en étais revenue. Rappelle-toi nos joyeuses parties de Wiesbaden. Nous avons eu affaire à des drôles; mais, du moins, ils nous amusaient. Toute la vie est là! Jeune et belle comme tu es, tu as autre chose à faire qu'à te morfondre. Que ne prends-tu Balatieff? C'est un naïf, tu en feras tout ce que tu voudras. Mesleff m'a dit que la première fois qu'il t'avait vue, il s'était senti frappé au cœur et qu'il t'adorait. ”

“ Car, malgré tout, l'amour vibrait en elle, et quel amour ! Surviers ne l'avait éveillé que pour s'en moquer; Gourkoff ne s'en était pas enquis seulement; il avait usé d'elle comme d'une maîtresse vulgaire.
Ne valait-elle pas mieux que cela?
Anna se perdait dans le tumulte de ses pensées.
Plus elle descendait dans leurs profondeurs, plus elle y voyait trouble. Ce qui lui semblait de plus clair, c'est qu'elle était maudite. Alors, à quoi bon se régler sur son cœur? Le caprice, l'aventure seraient-ils plus féconds en déceptions? ”

“ La comtesse, d'ailleurs, était fort absorbée. Elle suppléait la mère qui, désertant presque complètement son enfant, le laissait à la merci de la nourrice. Tàche difficile et fatigante ! La santé du petit Georges, en effet, n'était rien moins que rassurante.
Il avait des convulsions terribles ; l'éclosion de la première dent avait failli le tuer. En pareil cas, Anna perdait la tête. « Sauvez-le ! sauvez-le ! » criaitelle en courant éperdue à travers le château. C'est que, sans aimer l'enfant pour lui-même, elle sentait que sa vie était le garant de sa liberté. ”

“ Je n'étais plus l'homme d'autrefois ; au milieu de ces luttes poignantes, de ces tumultueux déchirements, tout mon être s'était transformé. J'avais toutes les avidités. En me repliant sur moi-même, il me semblait que Véra seule avait rompu le pacte. J'étais de force à l'observer. Oui, j'aurais aimé Véra comme elle avait voulu d'abord être aimée, et en même temps j'aurais sacrifié à l'amour d'Anna. D'une part, idéal, de l'autre, matière ! ”

“ Quelle gloire devant les soupirants et les jaloux d'être sacré l'amant d'une telle femme ! N'osant, 'i vu sa condition d'exilé officiel, trop fréquenter le monde, il poussait Anna à-recevoir : les toilettes qu'elle étalait, les hommages qu'elle recueillait, étaient pour lui autant d'excitants.
Parmi les habitués du salon d'Anna, Nadesclida était la plus assidue. Gazette vivante, elle y apportait les nouvelles de la cour et de la ville, surtout les nouvelles galantes, qu'elle racontait de son style hardi et crû. Un joyeux éclat de rire la saluait à son entrée. ”

“ Olga, déçue dans ses prétentions de comtesse, cherchait à la compromettre de telle sorte qu'elle n'eût plus le droit de la mépriser.
Différentes étaient les visées de Platoff. Anna lui plaisait; il éprouvait pour elle, sinon une passion sérieuse, du moins un caprice violent. Mais, chez lui, le calcul dominait le sentiment. Presque ruiné, il ne pouvait plus satisfaire ses goûts de luxe et de dépense. A l'exemple de beaucoup d'officiers russes,
ayant pris une assurance sur la vie, il s'était procuré des ressources supplémentaires en trafiquant de sa police. ”

“ Polski, de son côté, se montrait touché de ses attentions. La grande beauté de la princesse l'éblouissait ; et bien que pendant ses longs voyages il eût assez vécu, il éprouvait en sa présence un sentiment qu'il n'avait jamais connu. Il saisissait avec bonheur toutes les occasions qui s'offraient à lui de la revoir; il les provoquait. Leurs causeries étaient interminables et pleines d'effusion.
On s'étonnera peut-être de cet intérêt si ardent d'une princesse russe pour un condamné polonais.
Le fait n'est pas rare : l'amour ne connaît point de nationalité. ”

“ « Madame la baronne, dit la camériste, ne saurait tarder beaucoup ; elle doit dîner ici. »
Au même moment, le maître de l'hôtel montait chez la princesse pour lui demander s'il fallait lui garder sa place à la table d'hôte, ou si elle voulait être servie chez elle.
« Chez moi ! » répondit Anna.
Elle attendit encore un quart d'heure, qui lui sembla interminable.
Enfin, une voiture résonna bruyamment au dehors; elle se précipita vers la fenêtre ; la voiture
s'arrêta, et Nadeschda s'en élança, fraîche, pimpante, effarée comme toujours. ”

“ Ne te fixe pas, papillonne! En amour, vois-tu, les petites cueillettes, souvent répétées, valent mieux qu'une grande moisson faite d'un seul coup. Henri m'attend ; il dore ma cage ; je m'y blottirai avec plaisir ; mais s'il s'imagine que je m'y laisserai emprisonner !. »
Anna écoutait Nadeschda comme une musique,
suivant son idée, dont rien n'était capable de la distraire.
« Eh bien! lui dit Nadeschda, remue-toi donc; tu as l'air d'un Terme. Voyons, alerte ! Viens au Kursaal ! Je me sens en veine ; je fais sauter la banque. »
Anna résista. ”

“ Anna n'attachait aux conseils d'Olga qu'une médiocre importance; elle se fiait davantage à son inspiration propre. Si la perspective des obstacles l'avait inquiétée, elle s'était rassurée vite; elle se chargeait d'en triompher. Ces timides précautions qu'on lui suggérait impliquaient une défiance de sa force qu'elle n'admettait pas. Elle comptait beaucoup sur l'imprévu. Plus que jamais, d'ailleurs, son orgueil s'exaltait : Albert pourrait-il hésiter entre une épouse infirme, étiolée, et une maîtresse pleine de fraîcheur et de rayonnement ! ”

“ Sans doute, fit Olga; mais n'oubliez pas ceci : Anna a une marotte : elle prétend ne se donner qu'à un idéal transcendant. A ses yeux, la transcendance justifie tout. Quand nous lisions ensemble des romans, les petites intrigues vulgaires l'ennuyaient ; les grandes intrigues, au contraire, les grands sentiments, les grandes passions, les passions échevelées, orageuses, lui tournaient la tète ; elle ne dormait plus. Faites-lui comprendre habilement, cher capitaine, qu'avec vous elle-aurait tout cela, et je vous réponds du succès; vous la mènerez où vous voudrez. ”

“ Quant à Anna, il la revit quelquefois pendant ses voyages à Paris, mais sans émotion; si elle avait charmé ses sens, elle n'avait laissé aucune trace profonde dans son cœur.
FATALITÉ
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Nadeschda était toute en joie ; elle avait réussi à entraîner Anna dans son tourbillon. Anna, en effet, fatiguée de ses déceptions, avait rompu toutes les digues. Combien de fois ne s'était-elle pas dit que se fixer à un seul était une duperie, que l'amour exclusif était une chimére ! ”

“ L'amour que Véra conçut pour moi fut une de ces passions suprêmes qui demandent un écho ou la mort. Oh! c'est quelque chose de terrible qu'une
âme de trente ans qui se met à aimer. Plus elle a soif de bonheur, plus elle s'acharne avecfrénésie à l'objet qu'elle croit en puissance de le lui donner.
Cependant, l'amour de Véra ne ressemblait à rien de connu. C'était une lutte en quelque sorte systématique du cœur contre les sens. ”

“ Il est vrai qu'elles ne s'accordaient sur aucun ; à peine ébauché, leur échafaudage s'écroulait. Olga n'avait pas les visées très-hautes ; la petite bourgeoise survivait dans la grande dame ; elle ne concevait l'amour que sous la forme d'un agréable papillonnage; moins le but prémédité, Olga était une autre Nadeschda. D'ailleurs, la pensée de Bouslaïeff l'aiguillonnait. Il était le premier, car, à ses yeux, Bezrodsko ne comptait pas, le premier qui, répondant à ses élans romanesques, avait fait vibrer en elle la fibre sensuelle. ”

“ Sur cette route on ne s'arrête jamais à temps. Ce qu'il te faudrait Anna,
c'est un homme à l'esprit élevé, au cœur ardent et fort, à la conscience sûre, un homme qui t'aimât pour toi aussi bien que pour lui ; qui, dans son amour cherchât, au lieu d'une distraction ou d'un intérêt éphémère, comme tous ceux que j'ai connus, un élément d'existence normal et durable. Metstoi en quête de ce phénix, trouve-le. C'est la grâce que te souhaite ta meilleure amie. Nadeschda. ”

“ Pourquoi la princesse Gourkoff était-elle venue à Paris? Espérait-elle y rencontrer Surviers? Ce qui est certain, c'est que Surviers était libre ; la marquise avait succombé. Par conséquent, rien ne s'opposait à ce qu'Anna, libre aussi, songeât à renouer un projet dont, suivant elle, la fatalité seule avait entravé l'exécution. Il est vrai que bien des années avaient passé sur leur tête : Anna touchait à la quarantaine, Surviers l'avait dépassée. Mais qu'importait? Anna sentait sa passion aussi vive, aussi ardente qu'aux premiers jours. ”

“ Comment l'aborderait-elle? Répondrait-il mieux que par le passé à ses explosions enflammées ; ou ne trouverait-elle chez lui qu'un amour renaissant à peine et dont il lui faudrait encore ménager la fragilité? En outre, Surviers n'était plus seul; la marquise ne serait-elle pas une entrave? On ne secoue pas facilement le joug d'une femme malade ! Anna se préoccupait de toutes ces éventualités, cherchant les moyens, d'en conjurer le péril. Son idée fixe était de retenir Surviers de telle sorte qu'une fois reconquis, il ne lui échappât plus.
Olga avait avec elle des discussions interminables. ”

“ « A mon avis, reprit Olga, le moment est des plus favorables pour reprendre la campagne. Anna doit être furieuse contre son mari. En la quittant après ses couches, Gourkoffavait du moins respecté son orgueil; en outre, il lui avait laissé une compensation superbe: la liberté. Aujourd'hui, en lui enlevant brutalement son enfant, il lui inflige une humiliation sèche dont elle doit vouloir se venger.
Soyez le vengeur, Platoff. Vous avez en main une belle partie,vous seriez impardonnable de la perdre. » ”

“ Cette impertinence de la part d'une femme dont elle attendait un accueil de parente exaspéra Olga. Elle se jura de seconder son mari dans tout ce qu'il pourrait machiner contre elle.
Sous cette impression, le capitaine Platoff leur apparut comme un instrument providentiel. Du même âge que Bouslaïeff, il avait longtemps roulé avec lui à l'étranger, partageant sa vie d'aventures et de débauches ; presque toute sa fortune y avait passé, en sorte qu'à son retour en Russiet pour ne pas trop déchoir de son rang, il avait dû reprendre du service. ”

“ Quelle chance de tomber sur une maîtresse riche qui en même temps qu'elle flatterait sa vanité et sa sensualité, l'associerait aux jouissances de sa fortune ! Voilà le parti que Platoff prétendait tirer d'Anna. On conçoit dès lors qu'il manœuvrât avec prudence, craignant de tout perdre d'un seul coup par une témérité prématurée. Les renseignements d'Olga le portèrent toutefois à accentuer ses démonstrations ; il résolut de ne rien négliger pour offrir en lui à la belle princesse l'idéal qui devait lui assurer sa conquête. ”

“ Et il lui glissa dans la main, en beaux billets de banque, la moitié de son gain.
« Tu peux jouer toi-même, ajouta-t-il, mais pas au trente et quarante. C'est un jeu qui exige de l'expérience ; va plutôt à la roulette.
« Je n'ai jamais joué à la roulette, fit Olga.
« Tant mieux ! elle est toujours propice aux innocents. »
Olga quitta le bras de son mari et courut à une table de roulette. Elle se mêla à la galerie et s'arrêta quelques instants à regarder ; puis, une place étant devenue libre, elle la prit. ”

“ La comtesse prit fait et cause pour son neveu, et se réfugia avec lui à Wiesbaden. Le bruit courut qu'elle avait dit un adieu éternel à Hombourg; que, déjà, par ses ordres, ses maisons et toutes les actions de la banque qu'elle possédait, étaient en vente. Labanque était consternée ; elle intervint auprès de la police qui se montra inflexible. Mais bientôt, la comtesse faiblit; son cher Hombourg lui tenant au cœur, elle y revint d'elle-même. ”

“ Plusieurs années s'écoulèrent,pendant lesquelles la vie d'Anna prit une teinte de mystère. Il n'en transpira que peu de chose. On crut l'avoir vue deux ou trois fois effleurer Pétersbourg, se rendant dans ses terres. L'émancipation était brûlante. Grâce à la princesse, grâce au zèle avec lequel elle l'avait préparée, cette mesure, qui, pour tant d'autres, n'a été qu'illusion ou désastre, devint, pour les paysans du domaine Gourkoff, le signal définitif de leur relèvement matériel et moral. ”