E. Delauney

“ Annibal remonta enchanté.
— Eh bien! moi qui n'ai pas bougé, je trouve ces cascades encadrées par des rochers hauts de 2 à 300 mètres, un des spectacles les plus grandioses qu'il soit possible d'imaginer, dit Dampierre,
— Quel malheur de n'avoir pas le temps de s'arrêter ! disait le sergent; je ne vous signale pas tout; il y en aurait pour vous occuper, non une demi-journée, mais un mois; un mois, Messieurs.
— Voilà un guide comme je les aime, disait Annibal en aparté — il ne récite pas une leçon ; il a la verve et l'entrain le plus communicatif du monde. ”

“ Passe-riou ? Non, toi animal, moi sabir, dit le brave garçon, dont un aimable sourire éclaira la physionomie!
Le sang monta à la tête d'Annibal et pendant une demi seconde, son bras levé menaça le pauvre diable qui n'y comprenait rien. Puis, une salutaire réflexion tempéra cette première vivacité que notre ami eût vivement regrettée, et la route se poursuivit, en silence.
Comme on le lui avait indiqué, avant d'arriver à Lambèse, notre touriste trouva la voie romaine très bien conservée, et bordée à droite et à gauche de monuments tumulaires de formes variées et couverts d'inscriptions. ”

“ Les trains ne vont pas vite en Algérie, aussi les jeunes gens eurent-ils le temps d'admirer le Hamma, celte vallée enchantée où des sources thermales, donnant jusqu'à 700 litres d'eau à la minute, entretiennent une fertilité et un luxe de végétation qui transportait d'aise Annibal.
— Mais, vois donc, s'écriait-il sans cesse, voilà le palmier du Sahara à côté du peuplier d'Europe ! et ces plantes grimpantes, ces rosiers, ces jasmins ! Voilà un de ces lieux où l'on aimerait naître, vivre et mourir. ”

“ Non; le contact du sol surchauffé est malsain, paraît-il. Le plus triste, c'est que l'on a toujours à craindre que ce souffle redoutable ne chasse devant lui les sauterelles, ce fléau terrible des moissons de cette région.
Mais Annibal n'écoutait plus. L'accablement causé par cette chaleur si fatigante ne permettait plus, disait-il, à sa pensée de fonctionner. Languissament allongé, il supportait, sans presque y prendre garde, que Dampierre couvrit son front de compresses vinaigrées, avec lesquelles on combat les ardeurs de la fièvre, et tout projet d'excursion fut naturellement mis de côté. ”

“ Le vieillard surpris, hésita un moment, il tourna la tête et foudroya d'un regard ses insulteurs ; on crut tout gagné ; mais il reprit sa course, il semblait avoir des ailes et soudain il disparut.
Arrivé à l'endroit où il avait perdu de vue Montenotte, Annibal désespéré se trouva dans une impasse étroite, bordée de maisons presque sans ouvertures, où l'on n'apercevait que cinq ou six anciennes portes à immenses clous carrés. Il se promenait devant ces portes comme un fauve dans sa cage, quand il fut abordé par un agent de police que des officieux lui avaient sans doute dépêché. ”

“ C'est le pays par excellence des pics élevés et des vallées profondes, des torrents impétueux et des cascades scintillantes revêtant la nudité du gouffre de la splendeur d'un voile humide et transparent. C'est encore le pays des belles chasses, car le lion et la panthère se dérobent parfois dans les halliers du Djurjura. C'est aussi là que vous retrouverez les bois d'oliviers et les forêts de cèdres et de chênes. Enfin, c'est la patrie de l'incomparable raisin kabyle, dont vous, M. Dampierre, avez dû, sans aucun doute, apprécier l'excellence. ”

“ Pendant ce temps on était arrivé dans un massif de pins d'Alep. — Voyez comme ils sont beaux pour n'avoir que 35 ans, dit le docteur avec complaisance ; ce qui amena le sourire sur les lèvres des autres jeunes gens.
— Qui donc les a plantés? demanda Annibal, désireux d'être agréable au major en l'intéressant aux plantations qui excitaient si vivement son admiration.
— Le génie militaire ; de même que c'est lui qui a tracé les larges allées qui sillonnent le commencement de la forêt.
— Si nous poussions jusqu'à Mers-el-Kébir, dit Belcastel. ”

“ On a beau avoir vingt-deux ans, lorsque l'on a du coeur et cet esprit de famille qui de nos jours tend malheureusement à se perdre, une mère est toujours l'aimant magnétique vers lequel se porte la pensée, dès qu'on a une joie ou une peine, celle qui double l'une en la partageant et enlève les trois quarts de l'autre par sa sympathie, ses encouragements ou ses conseils.
Le premier mouvement d'Annibal fut de courir au télégraphe où il composa vingt dépèches pour éviter qu'en apprenant son
départ, madame Passérieux conçût une seule pensée d'inquiétude. ”

“ Avant de s'engager dans cette gorge de la Chiffa qu'il lui avait si souvent décrite, Dampierre qui connaissait le pays, et cherchait tous les moyens de distraire son ami, lui fit mettre pied à terre pour donner un coup d'oeil au chemin parcouru. Annibal fut ébloui par le tableau magique que présente la Mitidja si verte, si embaumée dans sa parure d'orangers en fleurs, les longues collines du Sahel et la mer Bleue et pailletée des lumières
qui se montrent par la coupure de Mazagran. ”

“ Vois donc ces mouchachous suspendus à la gandoura de leurs mères. Ne sont-ils pas beaux, forts et bien portants?
— Ce climat si dur, est sain par la sécheresse de l'air et l'altitude des sites. Fais circuler dans ces plaines desséchées l'eau, ce trésor visible ou invisible, que la nature tient toujours à la disposition des travailleurs, et tu verras cette région se transformer, se couvrir de jardins, de fermes opulentes et fournir à la métropole un vin généreux qui le disputera un jour à nos meilleurs crûs.
— C'est peut-être beaucoup dire, reprit Annibal en souriant. ”

“ En ce moment un homme qui traînait légèrement la jambe, accourait en toute bâte, bousculant les groupes ; c'était Dampierre.
Si Annibal, surpris dans son premier sommeil, n'avait point
reconnu l'agent, Dampierre lui, reconnut au premier coup d'oeil à qui il avait affaire : c'était celui qui leur avait demandé leur carte le premier jour de leur arrivée à Alger. Malheureusement si l'habit ne fait pas le moine, il le pare : notre lieutenant en chemise de nuit à col lâche n'était pas aussi correct que lorsqu'il était bien sanglé dans sa redingote noire, avec sa rosette à la boutonnière. ”

“ Dampierre commençait à le mettre au courant de ce qui s'était passé, lorsqu'ils virent la jument se rabattre vers eux comme affolée — cela détourna leur attention d'eux-mêmes sur la forêt. Un spectacle grandiose s'offrit à leurs regards ! Quelques minutes avaient suffi pour transformer les premières lueurs d'incendie qu'ils avaient aperçues dans le lointain, en un foyer incandescent qui grandissait à vue d'oeil.
— La route est barrée, s'écria Roblochon, oubliant aussitôt ses misères; hâtons-nous, le temps presse, avant que la retraite ne
nous soit coupée ”

“ L'archéologue peut s'en donner à coeur joie, malgré que le vandalisme des colons peu érudits qui en habitent les environs, ait profané des fûts de colonnes antiques, des frontons de temples, des frises, des débris d'autel, pour les faire servir comme matériaux de leurs misérables maisonnettes.
— Une chose m'étonne, remarqua Annibal : Comment les Romains, nos maîtres en tout point, eussent établi une ville aussi importante dans un endroit qui ne présente, somme toute, qu'un port insignifiant. ”

“ La vue ce me semble doit être magnifique.
— Un de mes chefs a fait cette ascension, répondit Dampierre, et je me rappelle qu'il en était enthousiasmé. Le panorama est immense. Il y a une plaine dont le nom m'échappe, sur le fond jaunâtre de laquelle le sel jette çà et là des couches d'une blancheur éblouissante. On distingue jusqu'au massif conique de Santa-Cruz, entre Oran et Mers-el-Kébir.
— Les chiens aboient avec fureur; serait-ce l'approche de Roblochon qui les mettrait dans cet état de rage?
— Je crois que oui; et voici notre hôte sidi Ahmed-ben-Alé. ”

“ Il reste encore ces deux éléphants qui se font face.
— Et qui ne brillent pas par leur fini, remarqua Dampierre.
— Ils doivent remonter à une époque bien reculée, ajouta Annibal. C'est sans doute pour faire mieux contraste avec ce pont en fer tout moderne. Comme cette seule arche jetée sur ce gouffre est hardie ! Il est heureux qu'il y ait des parapets, autrement le vertige vous saisirait. ”

“ Mais vois donc, Louis, tous les arbres à fruits du midi de la France, mêlés a la vigne, aux figuiers, aux grenadiers.
— C'est égal, conviens que le roi de ce merveilleux jardin, égaré sur la limite saharienne, est bien encore le palmier. Cet arbre à la tige svelte et élancée, au feuillage toujours vert, est comme la gazelle : transporté, il perd de son cachet, de force et de beauté naturelle. Pour le bien juger, il faut le voir dans le sol
qui lui convient où il a crû spontanément, alors quelle venue ! ”

“ Dès 1855, des rigoles conduisaient les eaux de ces marais dans l'oued Djelfa, et livrai en ainsi de vastes surfaces de terrain à la culture.
La fatigue gagnait nos voyageurs. Cette route de cent onze lieues, coupée de loin en loin par de rares et maigres hameaux commençait à leur peser. Ils furent bien aise de s'arrêter pour dîner à 100 kilomètres de là, à Sidi-Maklouf.
Annibal ayant avisé dans le ravin qui domine le caravansérail des Arabes penchés sur un trou, eût la curiosité d'aller s'assurer de ce qu'ils faisaient. Il vit qu'ils pêchaient. ”

“ Ces céréales sont belles, et pourtant nous avançons vers le sud!
— Il n'en était point ainsi, il y a une vingtaine d'années, cette plaine dont tu admires la fertilité était inculte et desséchée ; c'est le grand barrage construit sur l'oued Mzi qui a valu un millier d'hectares à la grande culture. Du reste, il ne faut pas s'y tromper, tu ne trouverais pas ces splendides palmiers dans cet état prospère, s'ils n'étaient arrosés.
— Arrosés ! répéta Annibal surpris.
Parfaitement, mon cher; de là vient le dicton arabe : « le dattier veut avoir sa tête dans le feu et ses pieds dans l'eau. » ”

“ Voyez : il est carré, percé de fenêtres basses, grillées et d'une jolie porte ogivale surmontée d'un auvent recouvert de tuiles creuses.
— Ah ! je m'y reconnais, dit Annibal ; ici au moins la toiture est terminée en coupole.
— Quand on ne viendrait pas pour le monument, il vaudrait la peine d'y venir pour le paysage, remarqua Dampierre. Il est vraiment ravissant.
Nos promeneurs rentrèrent en ville par la porte de Sidi-BouMédin, en remontant le cours de l'oued Kâla. La conversation continuait.
— Voilà, le Bal-el-Gharb des Arabes, c'est-à-dire « la porte du couchant. » ”

“ Mais il était tard ; on veille peu chez ces peuples primitifs ; il fallait procéder au pansement de la main d'Annibal. Dampierre s'en chargea comme à l'ordinaire. Mais lorsqu'il voulut enlever l'appareil, un flot de sang jaillit à nouveau. Il poussa une exclamation de terreur si vive, qu'Ahmed-ben-Alé, couché dans son burnous, se souleva malgré son flegme et regarda ; il comprit de suite ce dont il s'agisssit.
— Moi marabout, dit-il en se levant et en prenant la main du blessé qu'il examina avec attention ; moi soigner, Allah guérir. ”

“ Annibal et Dampierre suivirent le vieux sergent, et, à son exemple, se découvrirent pieusement devant cette tombe glorieuse.
— Heureux ceux qui dorment sur le théâtre de leurs exploits, il n'est pas donné à tous de tomber en un jour de victoire ! fit tristement Dampierre.
— Ah ! ça, c'est le plus dur, répondit le sergent.
Le vétéran n'aurait pas demandé mieux que de faire visiter en détail à nos amis l'intérieur de la casba ; mais le temps passait et Annibal eût voulu tout voir.
— Connaissez-vous le reste de Constantine comme vous connaissez la casba ? demanda-t-il au vieillard. ”

“ Au bout d'une demi-heure environ, la diligence débouchait à cet endroit que les Arabes ont désigné par une appellation bien
caractéristique Foum-es-Sahara (1) « où le mortel le plus vulgaire est pris comme à la gorge par la splendeur du désert grand comme l'Océan. »
Or, ni Annibal ni Dampierre n'étaient des mortels vulgaires. Plus que d'autres peut-être ils étaient accessibles à la beauté sereine de la nature, à ses grandeurs, à ses horreurs sublimes. ”

“ Voilà l'avantage des pays de montagne, fît observer Annibal. On peut à chaque tournant, s'attendre à quelque chose de nouveau, tandis que la plaine a une monotonie désespérante dont on se lasse vite.
Tu vois cette longue allée de peupliers dans laquelle nous nous engageons, continua Dampierre, quand nous arriverons à son extrémité, nous apercevrons l'aqueduc de Médéah, qui lui communique un aspect tout à fait monumental. ”

“ Nous disions naguère que le Sahara non contenu a des tendances envahissantes : La preuve en est, ce pauvre déchera qui, détruit à la suite de querelles intestines, ne montrait plus, il y a trente ans, qu'un seul palmier qui eût survécu à l'invasion des sables. Aujourd'hui de vastes cultures émaillent les tons rougeâtres de la plaine ; une ceinture de palmiers enveloppe les murailles relevées du village arabe, et des expériences ayant démontré que le coton longue soie donne des résultats surprenants dans la nouvelle oasis, il est question d'y créer un centre de colonisation. ”

“ Il y a tel pays, où sur un parcours de trente à quarante kilomètres, on n'apercevrait pas un seul arbre.
— Le sol n'est peut-être pas favorable, remarqua Annibal.
— Allons donc! c'est une des raisons que donne le colon inintelligent et imprévoyant, pour se dispenser de créer une pépinière qui deviendrait plus tard une source de richesse pour sa propriété et lui assurait une plus value considérable. Au surplus, la preuve que l'Algérie a été jadis un pays de bois et d'ombre, c'est qu'il existe un ancien proverbe qui dit qu'on allait de Tanger à Tunis sans souffrir des rayons du soleil. ”

“ En retour Annibal offrit à la moukère un bracelet en argent dont madame Roblochon avait bien voulu se défaire en sa faveur; car on avait dit au jeune homme qu'une offre d'argent pour reconnaître l'hospitalité du marabout serait interprétée comme une insulte, et pourtant il lui en coûtait de s'en aller sans rien laisser qui témoigna de sa reconnaissance.
— Hâtons-nous, s'écria tout à coup Roblochon, car je crains la pluie.
— En voilà une idée ! répondirent Dampierre et Annibal d'une haleine ; le ciel est pur presque partout. ”

“ En effet, chacun se coucha à la place où il se trouvait, sortit de son capuchon une poignée de dattes ou de figues qui furent promptement absorbées, puis s'enroula dans son burnous et s'endormit du sommeil du juste.
— Pas faiseurs d'embarras ces Arabes ! remarqua Annibal pensif.
— Ni gourmands, ajouta Dampierre ; mais ils ont assez de leurs autres défauts. Parfois, au lieu de se coucher ainsi, ils se groupent autour d'un marabout, et là, suspendus à ses lèvres, écoutent les récits des légendes du passé ”

“ Il avait fait son chemin vite ; il était déjà sergent ; le porte fanion de leur général étant tombé sur la brèche, il prit le drapeau et s'élança en avant à sa place. Une décharge lui brisa le bras droit ; mais le lambeau sacré ne toucha pas la terre, — il l'avait recueilli de la main gauche et marcha devant le général ; ce ne fut que bien plus tard qu'il remit l'étendard à un camarade ; la perte de sang put seule dompter son énergie.
— Quelle bravoure ! s'écria Annibal.
— Et quelle modestie ! reprit Dampierre. Tout ce qu'il nous a dit de son rôle dans cette lutte épique, c'est : J'en étais. ”

“ La jeune indigène tournait en chantonnant, la lourde meule où se broie l'orge grossier de sa galette ; l'Européenne épluchait, en bavardant gaiement avec sa voisine, les légumes de sa soupe, tandis que les M'zabis, la race commerçante par excellence, pilaient au mortier comme une fine farine, le café qu'ils allaient bientôt débiter à leurs clients.
— Et dire qu'il y a des gens qui se croiraient perdus, s'ils étaient à dix lieues de l'asphalte de leurs boulevards, tant à Paris qu'à Marseille ! disait Dampierre. ”