Jules Renard

“ Si la ville de Sidi-bel-Abbès n'a pas, comme tant d'autres anciennes villes de l'Algérie, de brillants faits d'armes à enregistrer, elle n'en est pas moins glorieuse pour cela. Elle nous offre le pacifique développement de sa population, qui, contrairement à ce qui a lieu dans toute la colonie, ne renferme que très peu d'indigènes, un vingtième à peine ; elle nous montre le frappant accroissement de sa richesse, le grand et salutaire exemple de ce que peuvent la volonté, le travail et la persévérance. ”

“ Dans les environs on trouve de la terre à poterie dont les Arabes savent tirer parti. Le minaret de la grande mosquée brille sous les rayons du soleil et domine majestueusement la petite cité qui eut l'honneur d'être le dernier centre de résistance d'Abd-el-Kader. Avec ses rues tortueuses, ses maisons basses, ses blanches terrasses, ses vieilles tours ruinées, sa ceinture d'oliviers, sa jolie mosquée, Nédroma semble être une réduction de Tlemcen. ”

“ « Je suis trop vieux, répondit le marabout, pour accepter le fardeau du commandement. Voyez, ma barbe est blanche, mes forces ne répondent plus aux nécessités de la situation. Ce qu'il vous faut, c'est un chef jeune, actif, brave, intelligent, qui sache et puisse mener les tribus à la guerre sainte; ce chef, je ne puis l'être.
— Eh bien! s'écrièrent ses interlocuteurs, puisque tu ne veux pas nous commander, donne-nous pour sultan, non pas ton fils aîné, qui n'est qu'un homme de livres, mais le fils de Zorah, qui est un homme de poudre. » ”

“ Tafaroua est le point culminant de la ligne d'Arzew à Mécheria, en même temps que le centre des Hauts-Plateaux, qui ensuite vont en s'inclinant légèrement vers le sud.
De Tafaroua, on a un horizon immense. Il fait d'ailleurs un temps splendide, et c'est à pleins poumons que nous respirons l'air sec et vif de ces hauteurs. Au milieu du profond silence qui y règne, on entend la locomotive haleter comme un chien fatigué. Les moutons, les boeufs, les chameaux apparaissent dans le lointain, à travers l'atmosphère transparente, comme autant de petits points noirs se mouvant sur une plaine infinie. ”

“ Nous quittâmes la ferme au coucher du soleil, et notre voiture nous emporta rapidement vers Oran. Nous avions à peine fait 1 ou 2 kilomètres que la lune, alors dans son plein, se leva majestueuse à l'horizon. Sa douce clarté ayant succédé aux rayons de feu de l'astre du jour, la température se rafraîchit un peu, et bientôt le silence se fit de toutes parts. La transparence de l'atmosphère était telle que les étoiles semblaient palpiter dans l'immensité. ”

“ Jusqu'à Hennaya, charmant village situé à une dizaine de kilomètres de Tlemcen, il y a de l'eau, de la verdure, de grands arbres qui égayent le paysage. De plus, la route est relativement bonne, mais il ne va pas en être longtemps ainsi.
Hennaya compte environ quinze cents habitants. Les rues y sont larges et ombragées, les eaux limpides et abondantes. De beaux et nombreux oliviers y donnent une huile renommée; la vigne, dont le périmètre s'accroît tous les jours, y est en pleine prospérité, et les mûriers y permettent l'élevage des vers à soie. ”

“ Quel imposant spectacle, en effet, que ces maisons blanches, ces hautes tours, ces ruines aperçues à travers l'atmosphère transparente et qui paraissent comme perdues au milieu d'une végétation vigoureuse! Je salue l'antique reine du Moghreb, la ville aux mille sources, la Grenade africaine, la première cité de l'Algérie par les souvenirs de son histoire. Je la reconnais à ses blancs minarets, à sa couronne de créneaux, à son immense et gracieuse ceinture de verdure. ”

“ Tu ne te trompes pas, mon fils. C'est, en effet, un beau spectacle que celui offert par l'homme qui sait supporter dignement l'adversité. Quand on apprit dans la ville et aux alentours que l'émir était là, se dressant noblement dans son isolement et sa misère, les Arabes, coupables et traîtres vis-à-vis de lui, eurent honte d'eux-mêmes, et, ne pouvant supporter plus longtemps un état de choses qui était pour eux un reproche vivant, ils vinrent se jeter à ses pieds et implorer son pardon. ”

“ A Bou-Hanefia, station balnéaire pour les indigènes et les Européens, une centaine d'Arabes envahissent bruyamment notre train. Ils discutent avec une vive animation, comme ils le font dans les marchés ou quand ils vont s'approvisionner d'eau aux fontaines. Papa et moi mettons la tête à la portière. Le brouhaha va diminuant à mesure que tous ces gaillards en burnous pénètrent dans les wagons. Enfin la locomotive siffle, et l'on n'entend plus rien. ”

“ Or, à cette époque de l'année, le lit du Sig, comme celui de beaucoup d'autres oueds de l'Algérie, est à peu près desséché. Il ressemble à un chemin creux. Ses hautes berges jaunâtres et terreuses ont quelque chose de morne et de désolé. Viennent les pluies de l'hiver, et ce chemin creux deviendra un torrent coulant à pleins bords et entraînant avec lui une partie de ses rives.
Sur le Sig et l'Habra, qui se réunissent pour former la Macla, on a établi des barrages donnant naissance à des lacs artificiels. ”

“ En présence de cette nature sévère, mais qui a sa poésie, une poésie étrange et majestueuse, on s'explique les moeurs pastorales, la vie contemplative des Arabes. Ce n'est pas, en effet, dans leurs tentes basses et d'aspect si misérable qu'ils vivent, mais bien au grand air, sous ce beau ciel bleu. Ils y coulent doucement leurs jours, insouciants et rêveurs, et, pendant les splendides nuits étoilées, ils y jouissent d'un spectacle incomparable. ”

“ A la première heure du jour, Oran s'éveille. Nous étions encore au lit, que nous entendions crier clans les rues les journaux du matin.
En sortant de l'hôtel, nous montâmes par un escalier à la promenade Létang, qui s'étend au pied des fortifications du Château-Neuf, ancienne résidence du bey, devenue celle du général commandant la division. Cette promenade est assurément un des endroits les plus charmants de l'Algérie. Plantée d'arbres et de fleurs, dominant la mer qui la rafraîchit sans cesse par ses brises, elle est le principal lieu de réunion des habitants les jours de musique militaire. ”

“ SIDI-BRAHIM, DEUXIÈME ACTE
De la colonne nous prîmes un sentier qui, en une heure, nous conduisit à la vieille koubba de SidiBrahim.
Cette koubba est un tombeau jadis élevé à la mémoire du pieux personnage musulman dont elle porte le nom. Elle se compose de quatre murs surmontés d'une coupole, le tout blanchi à la chaux. Un des murs seulement est percé d'une porte. Les rayons du soleil africain, qui se réfléchissent vivement sur ce mausolée entouré de broussailles, le signalent de loin à l'attention du voyageur. ”

“ Je suis émerveillé à la vue des grands arbres de toute sorte qui forment un épais massif de verdure au-dessus duquel s'élancent jusque dans les nues les cimes sveltes des pins.
« Avant la conquête, nous dit l'ami cle mon père, les beys d'Oran avaient ici une habitation de plaisance, ombragée, embaumée et pour ainsi dire blottie au milieu des orangers, des citronniers et des grenadiers. »
Nous visitons la pépinière, où il y a de splendides allées de mûriers, de figuiers, de thuyas. ”

“ En effet, nous avons à nos pieds le cirque au fond duquel est bâtie Nédroma, et devant nous, dans le lointain, un coin de la mer bleue; à notre droite sont les montagnes des Traras, arrosées du sang de nos soldats ; à notre gauche, les collines qui séparent Nemours du Maroc, et l'oued Isly, qui rappelle la victoire de ce nom remportée par Bugeaud.
Nous descendons à Nédroma, petite cité arabe, mauresque et juive, bâtie sur une terrasse du Filhaousen et à demi cachée dans sa forêt d'oliviers et ses nombreux vergers. ”

“ En effet, le lendemain, nous nous mimes en route pour Mazouna, et, aujourd'hui que nous sommes de retour à Arzew, je peux tout à mon aise résumer mes impressions sur ce coin intéressant de notre chère Algérie. D'abord, je dois dire que le Dahra est composé de plaines étagées les unes au-dessus des autres, et de hautes collines formées de terre et non de rochers. En outre, je crois pouvoir affirmer que c'est un pays riche et généralement bien cultivé. Toute la côte, jusqu'à la limite du département d'Alger, est très pittoresque. Plusieurs criques en rendent l'accès facile aux balancelles. ”

“ Un jeune voyageur qui aurait osé s'aventurer ici il y a quarante-quatre ans et qui, vieillard, y reviendrait aujourd'hui, n'en pourrait croire ses yeux. A la place des quelques tentes en toile et de la redoute que nos soldats, dans leur langage pittoresque et expressif, appelaient Biscuitville, il aurait maintenant le spectacle d'une cité de près de vingt deux mille habitants, où les Européens se sont facilement acclimatés, où se trouvent des représentants de tous les pays et où les naissances donnent d'importants excédents sur les décès. ”

“ Rue Philippe, des Arabes, insouciants, imperturbables, sortent de la mosquée. Ils viennent sans doute d'y faire leur prière. Je remarque aussi une ou deux Mauresques qui, le corps complètement enveloppé d'un haïk, ont l'air de paquets de linge qui marchent. Autour de la place Kléber, sur laquelle donne la chambre ou l'on nous installe, je ne vois, à part quelques petits cireurs indigènes, que des maisons, des figures et des costumes français. ”

“ Quand le jeune homme eut suffisamment étudié le Coran, l'histoire, la jurisprudence musulmane, son père, accompagné d'autres marabouts et d'Arabes de grande tente, l'emmena en pèlerinage à la Mecque, à Médine et à Bagdad. Chemin faisant, Abd-el-Kader eut l'occasion de voir et d'observer de grandes villes, notamment Tunis, Alexandrie et le Caire.
C'est avec raison qu'on dit que les voyages forment la jeunesse. ”

“ D'après les évaluations du bureau arabe de Mostaganem, l'exportation des figues du Dahra atteint annuellement le chiffre de 1 000 000 de francs.
La population du Dahra est forte et vigoureuse. Les hommes sont de haute taille ; ils ont de beaux traits et un grand air de force et de dignité. Les uns habitent sous la tente, les autres dans des maisons. Avec de tels hommes, cette agglomération de collines, de ravins, de grottes et de forêts formait un pays difficile à conquérir. Nous ne pûmes le courber qu'à la suite de châtiments terribles infligés à des tribus plusieurs fois parjures. ”

“ Rien d'étonnant donc qu'en un court laps de temps la population de Beni-Saf se soit élevée à quatre mille cinq cents âmes, dont les deux tiers environ sont composés d'Européens. L'autre tiers est formé de Marocains logés dans les grottes creusées dans les rochers dominant la mer.
L'installation minière, qu'il nous est possible de visiter grâce à une escale de trois heures, est des plus remarquables. Des locomotives prennent le minerai à une distance de quatre kilomètres du port, parcourent la montagne, puis livrent leurs trains à des plans inclinés. ”

“ L'Aïn-Sefra, continua l'honorable M. Priou, arrose, comme vous le savez, le ravin qui porte son nom et dont la longueur est de 3 kilomètres. Cette source est une véritable richesse pour notre ville. En dehors des cultures maraîchères, elle a permis l'installation de quatorze usines à mouture dont quelques-unes ont une réelle importance. Les indigènes de Tijdit, faubourg séparé de la ville par le ravin et peuplé de plus de quatre mille habitants, utilisent aussi la source pour la tannerie. Cette industrie, très ancienne dans le pays, n'a jamais périclité. ”

“ Des descentes vertigineuses projettent les voyageurs du fond de la voiture sur les banquettes de devant ; il faut passer des oueds à gué et gravir à pied les pentes opposées, car c'est en vain que le postillon quitte son siège, crie, frappe, tempête, les chevaux ne peuvent plus avancer.
Nous traversons ainsi l'oued Bou-Messaoud et l'oued Zitoun. puis nous arrivons au relais vers midi.
Nous avons parcouru 25 kilomètres, et c'est l'heure de déjeuner. Nous nous mettons à table sous une tonnelle en branchages, couverte de lauriers-roses. C'est la salle à manger. ”

“ Il existe à Tlemcen, nous dit notre guide, deux races de musulmans bien différentes : ceux qui sont nés de pères turcs et de mères arabes, et ceux qui descendent de familles exclusivement arabes. Les premiers nous sont attachés, cultivent nos jardins, exercent les métiers d'épiciers et de bouchers, et parlent généralement la langue française. On les appelle Koulouglis, et, en maintes circonstances,'ils nous ont donné des preuves de dévouement. Les autres sont moins travailleurs et, par suite, plus pauvres. ”

“ APRÈS L'EXTRÊME CHALEUR, L'EXTRÊME FROID 125
dans la capitale de la province de l'ouest! Nos camarades de la garnison étaient venus au devant de nous, musique et clairons en tête. Comme nos vêtements en haillons contrastaient avec les brillants uniformes des soldats du dépôt, et comme nos turbans souillés de poussière étaient ternes auprès des leurs ! Après une halte de quelques minutes, nous fîmes notre entrée en ville. C'était un dimanche. Oran avait pris son air de grande fête. Les rues étaient pleines de monde. ”

“ Or si tu songes à la prodigieuse consommation de papier qui se fait dans le monde entier, tu comprendras facilement le succès obtenu par l'exploitation de l'alfa. Toutefois nos industriels français peuvent difficilement entrer en concurrence avec les industriels anglais pour l'utilisation de ce produit. Cela tient à ce que nos grandes fabriques à papier sont situées à l'intérieur des terres et que le prix de l'alfa se trouve ainsi grevé de lourds frais de transport. En Angleterre, beaucoup de journaux, et notamment le Times, sont imprimés sur papier d'alfa. ”

“ Au bout de quelques instants, un coin de la sebkha ou grand lac salé d'Oran nous apparaît comme un miroir entre les collines recouvertes de broussailles. Au fond, derrière la sebkha, se détachent nettement les sommets bleuâtres du djebel
D'ORAN A'TLEMCEN 139
Tessala. Aux environs de Misserghin nous rencontrons un groupe de jeunes filles en promenade. Elles appartiennent à l'orphelinat de ce joli village. Je ne peux m'empêcher de les plaindre en pensant qu'elles sont privées des joies et des caresses de la famille. ”