Arthur de Claparède

“ A Guyotville, l'un des plus beaux villages de l'Algérie, les primeurs sont cultivées en grand. De là jusqu'à Alger, où l'on rentre par la porte Bab-el-Oued, la route ne quitte plus la mer et c'est une succession de tableaux variés, le cap Caxine et son phare, les rochers fantastiquement déchiquetés de la pointe Pescade, puis Notre-Dame d'Afrique, qui profile sur le ciel bleu ses tours et ses coupoles. A la nuit nous sommes de retour à Alger, enchantés de cette excursion aussi intéressante que pittoresque. ”

“ Les promenades publiques plantées de palmiers, de cassies odorantes, de gommiers, de poivriers et d'autres essences tropicales sont abondamment irriguées et bien entretenues. Le fort Saint-Germain, qui occupe toute la partie nord-est de la ville, est en amont de l'oasis : un barrage qu'il commande est établi de façon à pouvoir arrêter les eaux réunies de l'oued Kantara et de l'oued Abdi, dont la jonction forme l'oued Biskra. Le fort tient ainsi en main la destinée de l'immense forêt de palmiers et de tous les habitants qui vivent à leur ombre. ”

“ Le train se remet en marche, passe par trois petits tunnels, et brusquement l'on a devant soi les premiers palmiers de la première oasis du Sahara algérien. C'est un véritable coup de théâtre. Après l'aridité des rochers les plus sauvages et des collines caillouteuses, la végétation luxuriante des dattiers échevelés par le vent. Au lieu de l'horizon restreint de la vallée, la plaine immense, ondulée, montueuse par endroits, et qui paraît sans limite. ”

“ Mais j'ai hâte d'arriver à Timgad, où nous avons passé hier l'après-midi. La route, large et bien entretenue, passe à Lambèse, zigzague sur les hauts plateaux dont la terre noire est par excellence le sol propre à la culture des céréales. Sauf quelques genévriers rabougris, aux formes bizarres et tourmentées, on ne voit pas un arbre à partir de Lambèse. L'horizon est borné du côté de l'ouest et du sud par les sommets blancs de neige de l'Aurès. ”

“ Rien n'égale le mépris du Français pour l'Arabe si ce n'est le dédain ou l'indifférence de l'Arabe pour le Français. Leurs atomes crochus sont recourbés en sens inverse et ne sauraient se prendre les uns aux autres. L'Arabe est né nomade ; il est le pasteur des troupeaux qui parcourent les vastes plaines ; il est le cavalier qui franchit les grands espaces. Il vit sous la tente, il est chamelier et traverse le désert en caravanes. ”

“ Puis l'oasis et les dachcras en torchis groupées dans l'enceinte en pisé de la forêt de palmiers, qui ne compte pas moins de soixante-seize mille arbres en plein rapport, disparaissent au regard. La plaine rougeoie sous les rayons du soleil couchant, une coloration fantastique s'étend sur les rochers, qui prennent des teintes de braise ardente; le désert, d'où la végétation n'a d'ailleurs point encore disparu, devient incandescent et, tandis que les collines lointaines s'estompent de violet, le soleil se perd dans un rayonnement de pourpre. ”

“ Toutes les boutiques, toutes les petites échoppes des Arabes sont ouvertes. Les cabarets borgnes qu'on décore du nom de cafés maures regorgent de monde. C'est à qui fêtera le mieux la fin du Ramadan. Ici des nègres dansent la bamboula, tout en chantant, accompagnés par un orchestre invraisemblable. Des Arabes psalmodient' leurs mélopées lentes et monotones, musique étrange, toujours la même, et dont l'éternelle complainte évoque l'image de la plaine infinie, sous les cieux sans limites. ”

“ On suit la route de Mustapha supérieur, magnifique boulevard planté de sycomores et de poivriers, qui développe ses lacets sur les flancs verdoyants du Sahel. C'est le quartier riche, élégant, fashionable. Les villas succèdent aux villas : on passe devant le palais d'Été, résidence du gouverneur général civil de l'Algérie, aujourd'hui M. Cambon. Les jardins en sont fort beaux et la vue sur la mer admirable. On prend bientôt la route d'El-Biar ; partout des oliviers, des agaves, des cactus. ”

“ La percée de la rue Nationale qui traverse Constantine d'outre en outre, coupant en deux le quartier arabe, divisé maintenant en deux tronçons inégaux, n'est pas même parvenue à altérer sensiblement la physionomie de la ville indigène que j'ai retrouvée à peu près telle que je l'avais vue il y a dix-neuf ans, lorsque je vins ici pour la première fois. Il faudrait créer tout un réseau de rues pour arriver à modifier le caractère de ces quartiers-là. Souhaitons, pour l'amour du pittoresque, qu'aucun entrepreneur de bâtiments n'en ait l'idée. ”

“ Lorsqu'on sort de Biskra-la-Ville, du côté sud, par la route de Touggourt, après avoir passé devant le Royal hôtel et le casino, vaste édifice tout battant neuf, construit par la Compagnie de l'Oued Rirh, on trouve à gauche le village nègre, petite agglomération de cases, bâties en briques de terre séchées au soleil, maisons basses, de misérable et sordide apparence, habitées par une population fort pauvre, travailleuse et du plus beau noir. ”

“ Oh ! tout simplement de celle où les Arabes pourront enfin rejeter les chrétiens et les juifs dans cette Méditerranée bleue sur les flots de laquelle ils sont venus en Algérie. C'est leur rêve caressé, et ils ne s'en cachent point. Ils attendent l'heure : seulement — et c'est un grand point — ils ne font rien pour en hâter la venue ; ils ne comptent plus que sur Allah. Mais la France se voit obligée d'entretenir aujourd'hui encore une armée de soixante mille hommes en Algérie. ”

“ Des milliers de corbeaux et d'émouchets, des vautours en grand nombre, qui contribuent les uns et les autres à l'assainissement de la ville en faisant disparaître les charognes et les immondices de toute espèce que les Arabes jettent journellement dans le Roumel, volent au-dessus de nos têtes en décrivant de grands cercles dans les airs et en poussant des cris assourdissants. ”

“ Partout où il y a de l'eau,il suffit d'égratigner le sol avec la charrue arabe pour le rendre productif. Le forage de puits artésiens a permis de créer ainsi de luxuriantes oasis, dont le nombre s'accroît rapidement, et, à cette époque-ci de l'année, une partie du Sahara algérien offre l'aspect verdoyant et riche d'une plaine où paissent d'innombrables troupeaux.
Je n'ai vu ici le désert absolu qu'en allant au col de Sfa, à quelques kilomètres au nord-ouest de Biskra et au sud, du côté de Sâada. ”

“ De toutes les villes de l'Algérie, Oran est celle qui prend aujourd'hui le développement le plus considérable. Son port tient le premier rang au double point de vue des importations et des exportations ; Alger vient en seconde ligne pour les importations et en troisième pour les exportations, Philippeville venant sous ce dernier rapport au deuxième rang, comme je l'ai dit précédemment. Oran n'offre d'ailleurs pas grand intérêt au touriste; mais il y a quelques très belles excursions à faire dans les environs, notamment à Mers-el-Kebir et à Aïn-el-Turk. ”

“ Un phare s'élève à l'extrémité du fort qu'il faut traverser pour y arriver. On ne peut le faire — cela se conçoit — sans une permission. Je n'en avais point ; mais l'officier qui commandait nous donna courtoisement l'autorisation qui nous manquait et nous avons pu, Madame de C. et moi, jouir du haut du phare — lequel domine la mer de trente-quatre mètres — d'un admirable panorama, sur la baie, de Mers-el-Kebir à la pointe de Canastel et sur le golfe d'Oran lui-même, qui, du cap Falcon, à l'ouest, à la pointe de l'Aiguille, à l'est, n'a pas moins d'une trentaine de kilomètres d'ouverture. ”

“ Si, à Oran, l'on est encore, à la fois, en Afrique et en France, on y est aussi et surtout en Espagne, notamment dans la ville basse. Sur une population totale de quatre-vingt mille habitants, Oran compte à peine vingt mille Français et neuf mille indigènes. Les juifs y sont neuf mille et les Européens de diverses nationalités plus de quarante mille, dont trente-cinq mille Espagnols. A se promener dans les rues, on pourrait se croire dans quelque ville de l'Andalousie, car les femmes y ont les cheveux noirs, les yeux en escarboucle et souvent le costume des Sévillanes. ”

“ BISKRA ET LE SAHARA. 35
cas d'insurrection des Arabes, on réduirait sans peine l'oasis à merci en la privant d'eau.
Le centre du mouvement, le foyer principal de la vie indigène, est, pendant le jour, au marché, vaste halle en partie couverte où l'on vend un peu de tout. Une foule grouillante d'Arabes ou de Biskris nègres, parmi lesquels apparaissent, rare nantes, quelques Européens ou Européennes, y circulent du matin au soir.
C'est de là que partent les caravanes qui vont à Touggourt, à Ouargla ou au Souf et c'est là qu'arrivent les convois venant du sud. Le spectacle est fort curieux. ”

“ Le climat est très doux, l'air est salubre. La vue s'étend au loin sur la plaine de la Mitidja. A l'horizon, les pentes douces du Sahel et sur une crête, dans le lointain, le Tombeau de la Chrétienne, qu'on voit à d'énormes distances. Mais la « petite rose » parfumée est aussi Blidah la « courtisane, » et la population de cette ville passe pour avoir des moeurs extrêmement faciles.
A quelque trois ou quatre cents mètres de la ville, au sud-ouest, se trouve le jardin des Oliviers ou bois sacré de Blidah. ”

“ BISKRA ET LE SAHARA. 41
L'Arabe est profondément religieux : l'incrédulité n'existe pas chez lui ; il est croyant, et volontiers il considère le chrétien comme un être sans religion ou qui a honte de sa foi. Alors que lui, l'Arabe, fait ses dévotions sur la grande route sans nul souci du qu'en dira-t-on, l'Européen ne fréquente guère ses églises : il y fait seulement aller sa femme, qu'il attend à la sortie. ”

“ On ne compte pas moins de 24,500 musulmans et 6,300 israélités indigènes dans la ville, tandis que les Français n'y sont que 12,000, et les étrangers de diverses nationalités, dont un petit nombre de Suisses, environ 3000. Les quartiers indigènes occupent plus des trois quarts de la superficie de Constantine et, même dans la ville européenne, ce sont surtout des Kabyles, des Arabes, des Maures et des juifs que l'on rencontre dans les rues. Rien de piteux comme des Arabes sous la neige. ”

“ Au point culminant du village, que l'on atteint par un sentier rapide et peu commode, se trouvent la koubba ou tombeau de Sidi Bou-Medin, la mosquée qui porte son nom et la medersa placée sous son vocable. Les trois édifices méritent une étude attentive, car ils sont au nombre des plus intéressants monuments de l'Islam. L'Algérie n'en offre aucun autre qui leur soit comparable. ”

“ On passe à peu de distance des deux oasis de Filiach et de Sidi-Khelil, petits villages au milieu de forêts de palmiers entourées de murs en pisé. La circulation est grande sur la route et en dehors. Des troupeaux de moutons et de chèvres, comptant plusieurs milliers de têtes, paissent de tous côtés.
La route, large d'une dizaine de mètres, est bien tracée et le sol en est assez horizontal et résistant pour permettre aux petits chevaux arabes de ne pas quitter le grand trot pendant vingt kilomètres.
Sidi-Okba est plus chaud que Biskra et la végétation y est plus avancée. ”

“ A Constantine, il n'y a pour ainsi dire pas un édifice un peu élevé, pas un minaret, pas un toit saillant sur lequel il n'y ait quelque grand nid de cigognes fait de branchages et de brindilles grossièrement entrelacées, et qui date parfois de plusieurs années.
Les cigognes, venues d'Europe à l'automne, émigrent en hiver plus au sud pour reparaître avec le printemps. Celles qui reviennent retrouvent leur nid qui est pour les indigènes, autant que l'oiseau luimême, l'objet d'un respect superstitieux. ”

“ La rivalité des provinces n'est pas non plus sans nuire à l'Algérie. Ce sont les compétitions locales qui ont toujours retardé l'établissement d'un chemin de fer de pénétration, à voie normale, dans la région saharienne. Tout milite en faveur du prolongement de la ligne de Biskra jusqu'à Touggourt et Ouargla. L'opposition d'Alger est parvenue jusqu'ici à l'empêcher. Pourquoi ? Parce que la ligne profiterait surtout à Constantine et à Philippeville et préjugerait le point de départ du chemin de fer transsaharien. ”