Camille Viré

“ Cette route d'Alger à Laghouat est très fréquentée. De lourds chariots de transport, des voitures de grains, des Arabes avec leurs bourricots sans bride gros comme des chiens, passent sans cesse. En août, de véritables armées de moutons, qui viennent du sud et qui vont à Alger s'embarquer pour la France, la sillonnent.
Rien n'est curieux comme l'embarquement de ces moutons. On établit un pont de bateau du quai au navire. On pousse les moutons en les piquant avec des baguettes et en les excitant par des sifflements aigus et les mots arri, arri, répétés d'une voix rauque et gutturale. ”

“ Là, sous ce ciel pur, avec le tabac si doux et si bon marché, avec les cafés maures, avec une population aussi bien française qu'indigène, d'une amabilité et d'une politesse exquises, la flânerie est tout à fait délicieuse. Les rues à arcades contribuent encore au charme des longues promenades. Il semble que dans les' nouvelles voies qu'on ouvre, on tende à renoncer aux arcades. C'est un tort, car Alger sans les arcades, c'est comme Paris sans les boulevards, comme Marseille sans la Canebière. ”

“ Toute la vallée est très fertile et couverte de nombreuses fermes. Il faisait chaud, un coup de siroco passait et les parois blanchâtres des montagnes renvoyaient des bouffées de chaleur lourde. Près de la mer, encore à demi cachée à : nos regards par les derniers escarpements du Chenoua, les Indigènes, dont rien n'émeut d'habitude l'impassibilité, gesticulaient, sautaient, en proie à une agitation extraordinaire. Ils accoururent vers nous en criant : « Les bâbords, les bâbords, les gros bâbords ! » C'était l'escadre de la Méditerranée qui manoeuvrait en vue des côtes. ”

“ La population est encore clairsemée dans l'Ouafensenis. On marche parfois des heures entières à travers les montagnes sans rencontrer âme, qui vive : çà et là des gamins et des gamines indigènes, très sauvages, hauts de deux coudées et s'effarouchant à la vue d'un être en bottes et en casque, y gardent des troupeaux de vaches, de chèvres et de moutons. Ces bergers à l'air innocent surveillent pourtant d'un oeil inquiet tous les coins du pays, non dans des intérim; tions hostiles, mais pour faire déguerpir les bestiaux, si le garde-champêtre apparaît. ”

“ La forme est élégante mais les vases sont fragiles. De quinze à vingt-cinq ans, ces femmes du Chenoua sont souvent très belles. Elles sont plus grandes et plus fortes que les femmes arabes. La teinte de leur peau est jaune clair sur tout le corps.
Tipaza, un village de pêcheurs perdu dans l'immensité des ruines romaines, occupe à peine la dixième partie de la ville ancienne. Ce fut autrefois un poste romain surveillant la rude population du Chenoua, qui aujourd'hui encore, dans sa fierté montagnarde, se prétend d'une race spéciale : « Ni Kabyles, ni Arabes, disent-ils, Chenouas. » ”

“ Néanmoins même au point de vue du peuplement, aucune colonie ne s'est développée aussi rapidement que l'Algérie. La population française y croît aussi vite qu'au Canada et tout fait prévoir qu'avec la transformation économique du pays, ce développement s'accélérera encore. Et si l'influence de notre race se maintient sur le globe, si nous ne périssons pas sous le nombre toujours grandissait des races rivales, ce sera en grande partie à la France d'Afrique, au nouveau peuple français qui naît sur le sol du Magh'reb que nous le devrons ! ”

“ Sans articulations, marines, au bout d'un continent massif, aux portes d'un désert de sable d'où le vent sort chaud et brûlant, une Algérie sans montagnes serait une contrée où s'acclimateraient difficilement les Français du Nord. Grâce aux boursouflures du sol qui donnent un climat tempéré et varié — (sur certains plateaux les hivers sont plus rudes en Algérie qu'en France) — tous les Français, de quelque canton de la France qu'ils viennent, non seulement y vivent personnellement très bien, mais y enfantent une race forte et audacieuse. ”

“ Des jardins remplis d'orangers, de grenadiers, de néfliers du Japon, d'oliviers et bordés de haies de cactus achèvent de donner un aspect riant à Palestro. Sur les pentes, des vignes, aux larges feuilles d'un vert intense, promettent de plantureuses vendanges. Tout autour de Palestro, des villages français couvrent cette contrée jadis sauvage ; des routes superbes, des chemins de fer la sillonnent. C'est même une visite qui vaut la peine d'être faite que celle de la route de Constantine dans la traversée des gorges dites de Palestro. ”

“ Si bien réussi qu'à Alger, au milieu des palmiers et des aloès, des mosquées et des - Arabes, des rues maures et des mendiants, orientaux, le voyageur se prend à tout instant à oublier qu'il n'est pas en France, tant la vie est douce et commode : et c'est en sursaut qu'il revient à la réalité, pour se dire qu'il se trouve en Afrique. ”

“ Les larves ont un ennemi redoutable dans la cigogne. Des Indigènes m'ont conté avoir vu sur les hauts plateaux des centaines de cigognes en ligne de bataille, les ailes appuyées aux ailes pour offrir plus de résistance et n'être pas débordées, s'escrimant à coups de becs contre une colonne de sauterelles arrêtées net dans leur marche par cette muraille vivante. ”

“ Il y a encore en Algérie de la place pour bien des émigrants français. D'immenses étendues de terre sont en friches, en vaine pâture, en broussailles. La faible population, relativement à la superficie, et aussi l'incurie et l'ignorance des Arabes en sont la cause. Un cultivateur qui va là-bas avec l'intention de travailler a donc de très grandes chances de réussir. Demandez aux étrangers qui ont visité le pays et vous entendrez avec quelle admiration ils vous parleront de notre Algérie. ”

“ Les routes sont les admirables voies que trace, pour l'éternité, l'ingénieur français. Les ponts, les murailles, les bâtisses de tout genre, les travaux d'art montrent partout cette élégance et cette perfection qui sont comme la marque, nationale. Il n'y a pas, à ma connaissance, dans une seule colonie anglaise, une ville qui ressemble autant à la mère-patrie qu'Alger, avec ses majestueux boulevards et ses boutiques splendides, ressemble à Marseille. A vrai dire, l'Algérie tout entière peut être réellement considérée comme formant trois départements français,. ”

“ C'est seulement à partir dès Hauts Plateaux qu'on les aperçoit, les nomades, les vrais Arabes avec leurs tentes basses semées de rayures alternativement blanches et noires, les cavaliers - classiques encastrés dans leurs hautes selles, le long fusil en travers, le haïk de laine roulé au corps, le burnous flottant et la tête parfois surmontée d'un chapeau de paille haut de forme. ”

“ La langue française gagne étonnamment du errain parmi les Indigènes. Dans les villes tous a parlent, presque tous dans le Tell; sur les auts plateaux, nombre la comprennent déjà. Mais il n'y a pas que les Indigènes en Algérie ; il y a des Espagnols, des Italiens, des Maltais, t, aux premiers temps de la conquête, avant la diffusion de notre langue, les Français ne sachant pas l'arabe ou l'espagnol ou l'italien, les Arabes, les Espagnols, les Italiens ne comprenant pas le français, il s'est créé un patois informe, le sabir, langue sans genre ni nombre, sans temps ni modes. ”

“ L'air est lourd et chargé de poussières, et par moment, il passe des bouffées de siroco. Tout au fond de la baie un coin de hauteur bizarrement découpé s'éclaire comme de reflets d'incendie. Un voilier qui se couvrait de toile et s'apprêtait à prendre le large cargue ses voiles et rentre au port. La mer s'embrume de plus en plus. Puis il y a comme un moment d'attente, un frisson semble secouer toute la nature. L'eau se met à tomber avec violence. ”

“ En dehors des routes du Soudan, sur la côte orientale de l'Afrique, Obock peut devenir important, et Madagascar, aussi grande que la France, a l'immense avantage d'être une île où nous pouvons être complètement chez nous.
L'Algérie, avec 1,000 kilomètres de côtes, plus de 800 kilomètres de profondeur à l'heure actuelle, une superficie notablement plus grande par conséquent que celle de la France, est à 27 heures de Marseille, à 44 heures de Paris. Elle n'est encore qu'un embryon. Elle grandira sûrement à l'ouest et au sud ; la vitalité de la race française qui y naît en est la preuve. ”

“ Des trois pays du Magh'reb, 2 subissent déjà notre influence, — l'Algérie et la Tunisie, — le 3e n'y échappera sans doute pas.
Si, géographiquement, ce pays est une presqu'île, par son isolement il est plutôt pareil à une île que battent à l'est, au nord, à l'ouest les flots verts ou céruléens de la mer, et au sud les flots jaunes du grand plateau de sable du Sahara. Mais les flots de la mer sillonnés par les navires à vapeur ne séparent plus, ils unissent. Quant aux flots du désert de sable, les locomotives parties d'Alger, d'Oran, de Constantine ou de Tunis les parcoureront bientôt. ”

“ Quant à la population ouvrière européenne, elle offre une physionomie à' part. A misère égale, la misère à Alger, vaut mieux que la misère à Paris, car elle n'est jamais triste ni répugnante. Comment ne pas rester gai sous ce beau ciel où l'on vit à si bon compte et de si peu de chose. Nul besoin d'habitation bien close, de charbon, de ces mille riens qui, dans nos climats du nord, augmentent la dépense d'une manière considérable. ”

“ Un tel panorama ne pourrait jamais se voir dans nos climats toujours attristés d'un peu de brume. En Algérie on le peut voir tous les jours.
Nous descendons à regret et nous nous orientons pour gagner Montebello dans la Metidja. Une fois de plus nous constatons que la ligne droite n'est pas toujours le plus, court chemin
d'un point à un autre. Victimes de cette erreur
d'optique qui, en Algérie, à cause de la transparence de l'air fait paraître proches les objets éloignés, nous dédaignons un sentier qui circule
avec mille détours sur les flancs du plateau et nous jetons en pleine brousse. ”

“ C'est là le mal en Algérie. L'argent y est encore trop rare et cher. J'ai connu des gens qui avaient emprunté à 30 %. Comment pourraient-ils, payer ce qu'ils doivent et vivre dans de telles conditions ? Ah ! si ceux qui, en France, ont des capitaux dont ils ont peine à tirer 3 ou 4 % les plaçaient dans la Colonie, ils doubleraient ou tripleraient leurs revenus, et assureraient la prospérité du pays. Il n'y a pas plus de 5 ou 6 ans que l'argent français commence à se tourner vers l'Algérie. ”

“ Comme nous sommes à l'époque la plus chaude de l'année, beaucoup sont en simple gandoura. La gandoura ressemble à la chemise des femmes d'Europe. Ces indigènes sont employés chez les Français, les tout petits gardent des troupeaux de boeufs et de vaches. C'est un spectacle curieux de voir courir autour de ces bêtes, énormes pour eux, ces minuscules enfants semblables, par leurs formes délicates, à des statuettes de bronze. ”

“ Notre garde-champêtre de se moquer, mais tandis qu'il pérore et rit, la branche sur laquelle il s'appuyait craque, il perd l'équilibre, dégringole et se casse la cuisse. Les Indigènes le relèvent, le transportent dans samaison, et se retirent plus convaincus que jamais de la puissance des Marabouts. Les terres où s'élèvent des arbres-marabouts sont très recherchées des Français, d'abord à cause des arbres, ensuite parce qu'une source s'y trouve presque: toujours.
Dans une société aussi ignorante et aussi barbare qu'est la société mulsulmane, rien n'est prévu, rien n'est organisé à l'avance. ”

“ La mosquée de la Pêcherie est à côté de la Rampe de la Pêcherie, où l'on mange. Les provinciaux d'Algérie, les colons arrivant de l'intérieur à Alger ne manquent jamais de déjeuner à la Pêcherie, de même que nos provinciaux de France venant à Paris dînent au Palais-Royal.
Dans leurs grandes lignes toutes les mosquées se ressemblent, aussi bien celles des croyants orthodoxes que celles des schismatiques. Tout en haut de la ville s'élève la mosquée des Mozabites qui sont des schismatiques. Elle a été bâtie à leurs frais. ”

“ L'Algérie est un pays de climat méditerranéen. L'influence de l' Atlantique ne s'y fait presque pas sentir à cause des hautes terres marocaines et des plateaux espagnols qui l'en séparent, mais si la Méditerranée agit au nord, le Sahara agit au sud : d'où, en Algérie, deux climats bien tranchés, climat marin pur sur les collines et dans les plaines basses, climat continental pur dans le Sud Oranais et dans le Sahara, — dégradations de ces climats et par suite climats mixtes suivant l'altitude et l'exposition, dans les montagnes et sur les hauts plateaux. ”

“ En outre, les Marabouts arabes sont jaloux des Ordres, qui leur enlèvent leur clientèle, et parmi les Khouans beaucoup ménagent les deux partis.
D'ailleurs, il n'y a pas de nationalité indigène en Algérie. Il n'y a même pas de nationalité berbère, encore moins de nationalité arabe. L'esprit religieux n'a même jamais réussi à grouper entièrement des éléments ennemis les uns des autres. Certaines tribus indigènes nous ont toujours aidé en hommes et en argent depuis que nous sommes dans le pays. Quant au fanatisme c'est par l'école qu'on le détruira. ”

“ Nous ne labourons encore, en effet, que la plaine basse et chaude, où tout se sème et pousse bien avant les plantations de la montagne Kabyle. Nos départements du nord de la France connaissent quelque chose d'analogue. Chaque année, tandis que les blés brabançons achèvent de mûrir, des bandes de Belges moissonnent la Picardie et l'Ile de France. Aussi fanatiques que les Arabes, les Kabyles sont peut-être encore plus féroces. Ils raffinent dans les manières de donner la mort.-Ils sont généralement monogames. ”

“ Le soir, la brise de terre empêche le trop rapide refroidissement. Le vent du sud, le siroco, s'y fait rarement sentir, arrêté qu'il est par les lignes de montagnes. C'est un climat délicieux et qui fait contraste avec le climat rude des plateaux. La chaleur n'y dépasse pas 30° et il n'y gèle jamais. Aussi, les petites villes du littoral, Tenès, Cherchell, Dellys, Bougie sont-elles en partie peuplées de vieux fonctionnaires retraités venus de France pour y finir leurs jours sous un ciel enchanteur. ”

“ Les sauterelles qui causaient jadis des ravages considérables deviennent, sauf dans les années exceptionnelles, de moins en moins à craindre parce qu'on les combat méthodiquement. Elles apparaissent dans le Tell, sous la forme d'adultes qui volent ou de larves qui marchent. Les sauterelles ailées, qui sont les adultes, viennent—du Sahara. Le plus souvent elles s'arrêtent sur les hauts plateaux. Là, elles pondent et meurent. Les Arabes les attaquent le matin quand elles sont engourdies par la rosée, les mettent dans des sacs, les font sécher au soleil et les mangent. ”

“ Nous touchons au bout oriental de la Metidja. De grandes prairies coupées de rangées d'eucalyptus — qui, de loin, ressemblent à des peupliers — simulent au couchant une plaine de notre France.
Les Italiens commencent à apparaître ; à l'autre bout de la plaine, ce sont les Espagnols. Ces Italiens, qui nulle part ne forment de groupe compact, ne sont pas fixés au sol. Terrassiers, maçons, fabricants de statuettes, ils sont en général peu riches. Indépendamment de leur habitude bien connue de jouer du couteau, ils ont apporté encore en Algérie celle de jouer du revolver. ”