Arthur de Claparède

“ Artistes impuissants, ne sachant guère qu'imiter, les Japonais sont des artisans hors pairs. Là où il ne s'agit plus de créer, mais simplement de reproduire aussi fidèlement que possible ce qu'ont fait les anciens, là où, pour atteindre la perfection, il ne faut pas avoir en soi cet idéal sans lequel il ne saurait y avoir de véritable artiste, là où la notion du beau, cette « splendeur du vrai », est remplacée par l'imitation des Chinois et où, par conséquent, plus on est chinois et plus on est proche de la perfection, le Japonais obtient des résultats remarquables. ”

“ Les efforts faits ne seront pas stériles et finiront par produire de bons résultats. Que manque-t-il donc à l'Algérie pour prospérer? Des colons pour peupler son territoire encore désert sur une grande étendue, un peu plus d'esprit de suite, moins de routine et d'incurie administratives de la part des autorités. On parviendra certainement et dans un avenir peut-être rapproché à réaliser ces desiderata. « Le peuple, dit un proverbe arabe, ne demande que deux choses, la pluie et la justice. » L'une donne le pain, l'autre la paix sans laquelle il ne saurait y avoir ni progrès, ni colonisation. ”

“ A Guyotville, l'un des plus beaux villages de l'Algérie, les primeurs sont cultivées en grand. De là jusqu'à Alger, où l'on rentre par la porte Bab-el-Oued, la route ne quitte plus la mer et c'est une succession de tableaux variés, le cap Caxine et son phare, les rochers fantastiquement déchiquetés de la pointe Pescade, puis Notre-Dame d'Afrique, qui profile sur le ciel bleu ses tours et ses coupoles. A la nuit nous sommes de retour à Alger, enchantés de cette excursion aussi intéressante que pittoresque. ”

“ L'établissement des bains de Myanoshita est une grande maison de thé, propre et bien tenue; nous y prenons des bains chauds pour ne pas dire brûlants, à quarante degrés, dans de grandes piscines où grouillent, pêle-mêle, à de certaines heures, tous les habitants de la localité, sans distinction d'âge ni de sexe. C'est on ne peut plus japonais.
Après le bain, nous fimes une promenade
dans la montagne jusqu'à un torrent sur les bords duquel on voit sourdre les eaux thermales en abondance. ”

“ Les promenades publiques plantées de palmiers, de cassies odorantes, de gommiers, de poivriers et d'autres essences tropicales sont abondamment irriguées et bien entretenues. Le fort Saint-Germain, qui occupe toute la partie nord-est de la ville, est en amont de l'oasis : un barrage qu'il commande est établi de façon à pouvoir arrêter les eaux réunies de l'oued Kantara et de l'oued Abdi, dont la jonction forme l'oued Biskra. Le fort tient ainsi en main la destinée de l'immense forêt de palmiers et de tous les habitants qui vivent à leur ombre. ”

“ Les femmes ont partout conservé leur élégant costume, cette ample robe de chambre de soie serrée à la taille par une ceinture de dimensions phénoménales, et leur coiffure compliquée, vrai chef-d'œuvre d'architecture capillaire, et elles sont telles qu'on les voit fidèlement représentées sur les écrans et les paravents japonais. ”

“ L'idée, élémentaire à nos yeux, qu'on puisse se placer pour raisonner au-dessus des faits et des lois écrites, ne vient pas à l'esprit du Japonais,, qui accepte les lois et les traditions de ses aïeux comme des faits inéluctables.
Sous l'ancien régime, tout reposait sur le principe d'autorité. Le mikado avait un pouvoir absolu, au moins en théorie. L'homme du peuple n'avait aucun droit. La liberté dont il jouissait n'était à ses propres yeux qu'une tolérance. Il la tenait du mikado, et le mikado pouvait la lui ôter sans qu'il y trouvât à redire. ”

“ Puis l'oasis et les dachcras en torchis groupées dans l'enceinte en pisé de la forêt de palmiers, qui ne compte pas moins de soixante-seize mille arbres en plein rapport, disparaissent au regard. La plaine rougeoie sous les rayons du soleil couchant, une coloration fantastique s'étend sur les rochers, qui prennent des teintes de braise ardente; le désert, d'où la végétation n'a d'ailleurs point encore disparu, devient incandescent et, tandis que les collines lointaines s'estompent de violet, le soleil se perd dans un rayonnement de pourpre. ”

“ Le train se remet en marche, passe par trois petits tunnels, et brusquement l'on a devant soi les premiers palmiers de la première oasis du Sahara algérien. C'est un véritable coup de théâtre. Après l'aridité des rochers les plus sauvages et des collines caillouteuses, la végétation luxuriante des dattiers échevelés par le vent. Au lieu de l'horizon restreint de la vallée, la plaine immense, ondulée, montueuse par endroits, et qui paraît sans limite. ”

“ S'il faut en croire la théogonie shintoïste, les dieux invisibles existaient avant même la naissance des choses ; le ciel se forma un jour dans l'espace, puis la lune. Les derniers dieux immatériels, Izanagi et Izanami eurent un lils si mal venu que ses divins parents l'abandonnèrent, puis huit autres enfants qui furent les huit grandes iles du Japon, et enfin toute une postérité de kumi-s, déités subalternes qui peuplent l'Olympe du Shinto. ”

“ Le sentier du col de Hakoné s'élève assez rapidement sur le flanc de la montagne à travers une forêt de bambous hauts de quinze à vingt mètres, au sortir de laquelle nous atteignons de vastes prairies dépourvues d'drbres. On jouit, au fur et à mesure qu'on monte, d'un panorama plus étendu de la contrée que nous avons parcourue la veille et l'avant-veille et de la côte orientale de Nippon, de la baie d'Odavara jusqu'à la baie de Yédo. ”

“ Mais j'ai hâte d'arriver à Timgad, où nous avons passé hier l'après-midi. La route, large et bien entretenue, passe à Lambèse, zigzague sur les hauts plateaux dont la terre noire est par excellence le sol propre à la culture des céréales. Sauf quelques genévriers rabougris, aux formes bizarres et tourmentées, on ne voit pas un arbre à partir de Lambèse. L'horizon est borné du côté de l'ouest et du sud par les sommets blancs de neige de l'Aurès. ”

“ Parce qu'ici, le sculpteur, de même que l'architecte japonais, a manqué de cet idéal qui seul permet à l'artiste de créer une véritable œuvre d'art. Il n'a fait que reproduire, à la perfection, il est vrai, le type du Bouddha. Ce n'est qu'une grandiose imitation : ce n'est pas une création. Les autres types de la statuaire japonaise ne sont fuère que des caricatures grossières, curieuses pour la plupart, mais sans rien d'artistique. ”

“ Rien n'égale le mépris du Français pour l'Arabe si ce n'est le dédain ou l'indifférence de l'Arabe pour le Français. Leurs atomes crochus sont recourbés en sens inverse et ne sauraient se prendre les uns aux autres. L'Arabe est né nomade ; il est le pasteur des troupeaux qui parcourent les vastes plaines ; il est le cavalier qui franchit les grands espaces. Il vit sous la tente, il est chamelier et traverse le désert en caravanes. ”

“ C'est à Osaka qu'a été établi l'Hôtel des monnaies où l'on frappe les belles pièces d'or, d'argent et de bronze qui font l'admiration non seulement des touristes qui n'y entendent rien, mais des numismates de profession.
D'Osaka à Kobé, il n'y a qu'une heure et quart de chemin de fer. A Kobé, l'on retrouve la civilisation occidentale à tous les points de vue. Elle se montre d'abord sous forme d'un cuirassé français et d'une chaloupe canonnière anglaise dont les cheminées fument en rade. Il y a un excellent hôtel, l'hôtel d'Hiogo sur le quai. ”

“ On suit la route de Mustapha supérieur, magnifique boulevard planté de sycomores et de poivriers, qui développe ses lacets sur les flancs verdoyants du Sahel. C'est le quartier riche, élégant, fashionable. Les villas succèdent aux villas : on passe devant le palais d'Été, résidence du gouverneur général civil de l'Algérie, aujourd'hui M. Cambon. Les jardins en sont fort beaux et la vue sur la mer admirable. On prend bientôt la route d'El-Biar ; partout des oliviers, des agaves, des cactus. ”

“ Sur une éminence qui domine le village, se dresse un beau temple consacré au culte de Shinto, c'est-à-dire à l'antique religion nationale, antérieure à l'établissement du bouddhisme et dont le mikado est le chef en sa qualité de fils et de successeur des dieux. Le culte du pur Shinto est redevenu la religion officielle depuis la révolution de 1867, mais
la grande majorité des Japonais est nominalement bouddhiste, encore le bouddhisme japonais est-il presque méconnaissable grâce aux superstitions et aux légendes populaires qui l'ont en quelque sorte étouffé. ”

“ Un phare s'élève à l'extrémité du fort qu'il faut traverser pour y arriver. On ne peut le faire — cela se conçoit — sans une permission. Je n'en avais point ; mais l'officier qui commandait nous donna courtoisement l'autorisation qui nous manquait et nous avons pu, Madame de C. et moi, jouir du haut du phare — lequel domine la mer de trente-quatre mètres — d'un admirable panorama, sur la baie, de Mers-el-Kebir à la pointe de Canastel et sur le golfe d'Oran lui-même, qui, du cap Falcon, à l'ouest, à la pointe de l'Aiguille, à l'est, n'a pas moins d'une trentaine de kilomètres d'ouverture. ”

“ Elles sont fort peu animées et frappent par leur aspect triste et morne. Il semble que la vie et le mouvement aient abandonné Kioto en même temps que le mikado quittait cette ville pour Yédo. On songe à Versailles avant et depuis l'Assemblée nationale. C'est un grand corps sans âme.
Si Kioto n'est plus aujourd'hui qu'une cité déchue, ses habitants ont conservé une réputation de politesse et d'élégance qui paraît méritée ; ses artisans sont des maîtres dans les industries artistiques du bronze, de la porcelaine, des soieries, etc. ”

“ La percée de la rue Nationale qui traverse Constantine d'outre en outre, coupant en deux le quartier arabe, divisé maintenant en deux tronçons inégaux, n'est pas même parvenue à altérer sensiblement la physionomie de la ville indigène que j'ai retrouvée à peu près telle que je l'avais vue il y a dix-neuf ans, lorsque je vins ici pour la première fois. Il faudrait créer tout un réseau de rues pour arriver à modifier le caractère de ces quartiers-là. Souhaitons, pour l'amour du pittoresque, qu'aucun entrepreneur de bâtiments n'en ait l'idée. ”

“ A mi-route se trouve la vifle d'Osaka qui occupe une superficie immense. Osaka est, après Tokio, la plus grande cité de l'empire.
Sa position n'est pas sans analogie avec celle de la capitale. De nombreux canaux la font communiquer avec la mer, mais le manque de fond empêche les gros navires de mouiller dans ses eaux. Hiogo-Kobé, à l'entrée du golfe, est le vrai port d'Osaka, comme Yokohama est le port de Tokio.
Osaka vaut la peine d'être visité en détail.
C'est une place de commerce animée, bien que les étrangers y soient peu nombreux. ”

“ Le torrent bondit en écumant parfois à une grande profondeur au-dessous de la route. Les flancs de la montagne sont boisés d'oliviers sauvages, de caroubiers, de pins, de chênes-zéens qui donnent encore asile à des singes — j'en ai vu deux qui gambadaient sur les branches à quarante pas de la route. Au surplus, le touriste qui n'aura pas eu l'heur d'en rencontrer pourra se consoler en regardant à l'hôtel du Ruisseau des Singes, une collection de ces animaux brossés en grisaille avec humour par un officier artiste, M. Girardin, qui en a décoré les parois de la salle à manger de l'auberge. ”

“ Je n'en finirais pas si je voulais énumérer tous les temples de Kioto. Nulle ville au monde ne renferme peut-être autant d'édifices religieux. A Rome il y a, si je ne me trompe, trois cent vingt-huit églises ou chapelles. C'est par milliers qu'on peut compter, à Kioto, les sanctuaires consacrés au culte de Bouddha, du Shinto et des nombreuses divinités subalternes des différentes sectes qui pullulent au Japon. C'est à Kioto que je terminai l'année avec mes compagnons ”

“ Toutes les boutiques, toutes les petites échoppes des Arabes sont ouvertes. Les cabarets borgnes qu'on décore du nom de cafés maures regorgent de monde. C'est à qui fêtera le mieux la fin du Ramadan. Ici des nègres dansent la bamboula, tout en chantant, accompagnés par un orchestre invraisemblable. Des Arabes psalmodient' leurs mélopées lentes et monotones, musique étrange, toujours la même, et dont l'éternelle complainte évoque l'image de la plaine infinie, sous les cieux sans limites. ”

“ L'histoire juridique du Japon donnerait lieu à une intéressante étude, car, dans le Daï-Nippon, la notion même du droit diffère essentiellement de toutes nos idées à cet égard. Le Japonais ne conçoit pas le droit en dehors de l'autorité, et cet idéal de justice absolue que nous avons tous plus ou moins en nous-mêmes lui est parfaitement étranger. ”