Jardin des Oliviers

“ Le jardin des Oliviers appartient aux Pères Franciscains seuls ; il est entouré de murs et partagé en carrés remplis de jolies fleurs : au milieu de ces carrés, on remarque huit oliviers, que quelques auteurs croient contemporains de Notre Seigneur; ils sont incontestablement très-vieux et doivent être, disent d'autres personnes, les rejetons des oliviers qui auraient abrité l'agonie du Sauveur. Ils sont entourés de grilles de bois ; il y a défense d'en rien cueillir sous peine d'excommunication; mais le frère jardinier en offre avec générosité quelques branches aux pèlerins. ”

“ Huit oliviers d'une grande
dimension forment ce qu'on appelle le jardin des Oliviers ; leurs troncs ont jusqu'à trente pieds de circonférence, et leurs branches s'étendent au loin.
Ces arbres gigantesques appartiennent aux Grecs et aux Latins. L'huile qu'on tire des olives n'est uniquement destinée qu'à l'entretien des lampes qui veillent sans cesse dans le saint tombeau; les noyaux des fruits servent à faire des chapelets qu'on regarde comme très-précieux.
Les huit oliviers ont assisté à toutes les révolutions de Jérusalem; ils sont, dit-on, contemporains de Jésus-Christ. ”

“ Auprès de mes courageuses voisines, j’ai tout de suite pris honte de mon oisiveté, et à leur grand contentement, j’ai entrepris la culture de leur part de jardin en même temps que la mienne. Dans ce grand jardin, planté d’oliviers, de citronniers et d’orangers, on ne sait pas bien où commencent et finissent les parts, personne du reste ne s’en soucie. Il s’agit seulement de ne pas toucher aux arbres dont la récolte n’est pas notre bien, tous les fruits appartenant à notre logeuse, la Crapaude, ainsi que l’a dénommée ma jeune voisine. ”

“ Quel charme magique a donc ce jardin ? Il est planté d’antiques oliviers, car l’olivier ne meurt jamais, il renaît sur ses racines, et ces arbres ont vu Jésus s’asseoir sous leur ombre, prier et instruire ses disciples. Huit oliviers : mais si vieux, si imposants, que deux d’entre eux, spécialement, ont la grandeur et la majesté des chênes. Leurs troncs sont énormes ; le plus gros a huit mètres de circonférence, et sa verte frondaison s’étend sur le potager de Gethsémani. Ce tronc monstrueux ne semble plus être du bois : on dirait de la pierre, de la roche ”

“ L'intérieur du jardin n'est pas tel que je l'aurais désiré : on a nivelé le terrain par des terrassements, et planté des fleurs disposées dans un ordre régulier ; mais les huit oliviers, qui, vus du dehors, paraissent peu de chose , parce qu'ils s'élèvent
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peu , sont réellement bien beaux, bien vénérables par leur vétusté, et leurs formes tourmentées : il y en a deux surtout, remarquables par leur grosseur, qu'on ne peut se lasser de regarder. ”

“ Il y fait toujours obscur, car les branches des oliviers et des sycomores s’entrelacent inextricablement à peu de hauteur du sol. La végétation souple du lierre, la végétation sculpturale de l’acanthe, s’enroulent aux vieux troncs convulsés. On entend sourdre l’eau d’une fontaine qui se divise en mille ruisseaux et s’éparpille sur les pentes du terrain. Quoiqu’on ne puisse voir le ciel, on devine que la journée est à son milieu, car les feuilles supérieures des oliviers sont argentées par le soleil. ”

“ Le jardin, vous devinez ce qu'il doit être entre les mains d'un homme si versé dans l'art de la bouture et do l'assolement. Une puissante haie d'arbres épineux lui sert de clôture. Des oliviers, dont on n'ose imaginer l'âge, des peupliers d'une espèce particulière, l'ombragent en grande partie. Sur le terrain , doucement incliné vers la mer, s'épanouissent par milliers des fleurs de tout pays. ”

“ Chaque Olivier est moins un arbre qu'un amas d'arbres. On dirait un faisceau de colonnes tordues et violemment réunies : les tiges nombreuses s'agglomèrent sous la même écorce et s'incorporent à la tige maternelle, pour assurer l'éternité de l'individu avec la perpétuité renaissante de ses membres. J'ai vu les plus beaux Oliviers du monde au Carmel, en Galilée, et dans la Samarie, en un mot dans tous les sites ou les plus heureuses circonstances favorisent sa croissance: je n'en ai vu nulle part qui présentassent un caractère de vétusté plus frappant que ceux de Gethsémani. ”

“ L'ordre naturel exige que nous commencions par parler des Oliviers sauvages avant de traiter de ceux qui sont cultivés. En donnant le nom d'Olivier sauvage à l'arbre qui croît aujourd'hui, comme s'il était indigène, dans la Provence, le Languedoc, l'Italie, l'Espagne et autres contrées méridionales de l'Europe, on doit observer que cet arbre est seulement naturalisé et acclimaté, mais non réellement spontanée dans ces différens pays. ”

“ Depuis sept jours un soleil ardent a réchauffé la terre: la vie s'est l'éveillée intense et active sous les alluvions fertilisantes. Les Oliviers déshonorés ne reverdiront plus; ce n'est pas d'ailleurs une de leurs branches souillées que la faible colombe pourrait briser: sans peine, au contraire, elle détachera de leurs pieds, parmi les pousses nouvelles et molles, un rameau verdoyant au feuillage immaculé; et le soir, messager fidèle, elle reviendra vers l'arche, — portant dans son bec un rameau d'Olivier 1. ”

“ Au-dessous d'eux, les jardins s'estompent dans une poussière bleue. Les troncs décharnés des oliviers se détachent sur le ciel, plus noirs encore; mais l'ombre de leur feuillage frémissant a toujours la même douceur virgilienne; quand le vent souffle, des ondes argentées se propagent à travers les branchages mouvants. C'est l'heure étale où le soleil incliné semble s'attarder à plaisir et s'arrêter avant de disparaître, comme s'il voulait immobiliser, pendant un instant, le somptueux décor qu'il illumine. ”

“ Enfin, en face et tout près de nous, un petit bois d’oliviers couvre une colline qui elle-même a la couleur et la forme allongée de l’olive. Le feuillage pâle des arbres que le soleil frappe de rayons presque perpendiculaires lui renvoie un reflet plus pâle encore, la masse de leurs ramures dessine autour de leurs troncs une ombre noire comme s’ils plongeaient leurs racines dans un humus profond, et ce jeu de la lumière met au centre du paysage une illusion de fertilité. ”

“ Une belle allée d’arbres centenaires s’en va en montant rapidement vers des terres ensemencées et plantées d’oliviers. Heureusement, on a laissé subsister ces arbres, et on n’a pu songer à niveler le terrain, de sorte que l’ancien parc des Piccolomini, sacrifié au prosaïsme de l’exploitation, a gardé ses chênes verts courbés en berceaux impénétrables au soleil et à la pluie, ses aspérités de montagne et son clair ruisselet qui court en bouillonnant sous des masses de fleurs sauvages. ”

“ La montagne était jonchée d’herbe d’un vert éclatant, et les antiques oliviers adoucissaient leurs formes fantastiques et la torsion insensée de leurs tiges, sous des robes de mousses veloutées d’une adorable fraîcheur. L’olivier est un vilain arbre tant qu’il n’est pas arrivé à cet aspect de décrépitude colossale qu’il conserve pendant plusieurs siècles sans cesser d’être productif. En Provence, il est grêle et n’offre qu’une boule de feuillage blanchâtre qui rampe sur les champs comme des flocons de brume. ”

“ Aussi après chaque mortalité des Oliviers, et le siècle en a déjà présenté deux, leurs propriétaires ont mis en délibération s'il n'était pas possible de substituer la vigne ou le mûrier à un arbre qui présentait tant de chances, et dont les rejetons n'entraient en produit que longtemps après les arbres qu'on pouvait leur substituer. Les conclusions ont souvent été fatales à l'Olivier. Voilà la véritable cause de sa retraite vers la mer qui l'apporta, et comment si l'habitant du Midi ne perfectionne pas sa culture quand tout se perfectionne autour de lui, il finira par disparaître. ”

“ Nous dressons notre tente dans le fond de la vallée, sous de beaux oliviers, au bord d'une sâguia abondante (pl.V, fig. 10) . Comme à Ar'mât, le sol est moucheté de petites étoiles blanches : ce sont les fleurs des oliviers qui glissent en éclairs ténus dans l'ombre des feuillages. Sous la voûte de verdure, vers les pendentifs de vigne folle, monte l'oraison éternelle des ondes qui fertilisent la terre. ”

“ Que deviendraient-ils, eux, les pauvres oliviers tordus par le mistral, blancs de poussière, chétifs, car le sol y est ingrat, que deviendraient-ils ces nains de la vallée du Rhône, dont l'aspect éveille, en vérité, une pensée de pitié! Les végétaux n'ont-ils pas une façon de pleurer leur détresse? A Beaulieul, l'olivier est roi ; son fût noueux, énorme, s'élance majestueux; ses branches vigoureuses sont autant d'arbres sur l'arbre producteur; et son feuillage, légèrement glauque, se nuance de splendides reflets d'émeraude. ”

“ Ce qui trompe la sensation dans ce pays-ci, c’est l’éternelle verdure des arbres à feuilles persistantes. Dans l’immense parc que j’ai sous les yeux, tout est chênes verts, pins, oliviers, bois et myrtes. Les âcres parfums des diverses espèces de lauriers qui abondent à l’état d’arbres en fleur montent jusqu’à moi au point d’être quelquefois incommodes. C’est une très-bonne senteur d’amande amère, mais trop violente. Des milliers d’abeilles bourdonnent au soleil. ”

“ Le Noisetier, le Noyer et le Châtaignier habitent les régions montagneuses.
L'Olivier, qui est un arbre très répandu en Grèce, devient une des branches de l'économie rurale et des ressources financières de l'État. Les terrains plantés en Oliviers se vendent d'après le nombre d'arbres, à raison de 40 à 90 francs le pied, suivant la production. Neuf arbres occupent une superficie de 1,275 mètres carrés, presque un are et demi par arbre. ”

“ Il nous faut d'abord traverser un parc où s'épanouit, dans le murmure des eaux courantes, une végétation splendide palmiers, lauriers-roses, lentisques. Un bois d'oliviers séculaires, dont le clair de lune argente à miracle le feuillage gris perle, forme un rideau devant un espace inculte, sur lequel se dresse un cortège, une procession silencieuse et impressionnante, d'êtres fantastiques. ”

“ Mieux vaut quand on a besoin d'un grand nombre, déchausser entièrement un Olivier sain et de bon rapport, et lui prendre toutes les protubérances fertiles qu'il contient. Il faut détacher ces uovoli d'une façon très-nette avec des instruments bien tranchants, et les parer ensuite avant de les planter. On comprend que l'on pourra obtenir soit des Oliviers sauvages, si les germes ont été levés au-dessous d'une greffe, soit des Oliviers cultivés dans les autres circonstances. ”

“ Sur toutes les pentes, les têtes des oliviers moutonnent comme un troupeau sobre et utile ; la terre est soutenue par des murs et forme des terrasses ; la main intelligente de l’homme a tourné tout vers le profit et en même temps vers la beauté. Le sol ainsi disposé prend une forme architecturale, les jardins se groupent en étages parmi des balustres, des statues et des bassins. Point de grands bois, aucun luxe de végétation abondante : ce sont les yeux du nord qui ont besoin pour se repaître de la mollesse et de la fraîcheur universelle de la vie végétale ”

“ Dans une partie du bois murmure un jet d'eau au milieu d'un large bassin et, aux alentours, ont poussé dans toute leur force les oliviers aux rameaux puissants et renversés, les araucarias au feuillage dentelé, l'arbre' de Judée et le pêcher-fleurs animant de leurs teintes roses toute cette symphonie du vert. Un détail pittoresque : à travers les maîtresses branches d'un vénérable olivier s'est logé un parasite, une plante grasse s'allongeant et grimpant comme une monstrueuse chenille verte, dont elle a la forme. ”

“ Dans ces terres, l'arbre végète moins, mais il résiste mieux aux gelées et produit des fruits de première qualité. Dans les sols trop secs ou trop humides, l'arbre souffre, et les olives tombent. En général, l'Olivier aime plus les collines, les pentes abruptes que les plaines, plus le levant et le sud que le couchant et le nord. Il se trouve bien dans les expositions aérées et éclairées. La première condition de fertilité d'un terrain planté en Oliviers est d'être riche en carbonate de potasse, de chaux et de magnésie. ”

“ Le paysage est des plus accidentés, des plus agrestes. Si nous montons souvent, nous descendons quelquefois. Et alors, aux bois d’oliviers sauvages, de citronniers, qui tapissent en partie le flanc des collines, succèdent de verdoyantes vallées, toutes parfumées de fleurs et de gazon, où les plus ravissants oiseaux de la création se jouent à portée de la main. ”

“ L'agriculture manque de bras, la main-d'oeuvre est fort chère : le commerce, l'industrie enlèvent dans le Midi beaucoup d'hommes aux travaux des champs. L'Olivier, dans beaucoup de localités, relégué sur des coteaux arides, est considéré comme une culture secondaire: on y pense après tout le reste. Quand la récolte, même dans bien des endroits, ne consiste plus qu'à ramasser le fruit tombé, comment pourrait-on donner du temps à la taille des immenses Oliviers qui dépassent cinq à six mètres do hauteur? ”

“ Pour qui n’a vu jamais que nos oliviers de Provence, maigres, rabougris, souffreteux, ou même ceux d’Estella, que les vents du nord gênent dans leur croissance, il est difficile de s’imaginer à quel développement superbe peut arriver cet arbre bien-cultivé, sous un ciel et sur une terre qui lui conviennent de tout point. Ici chaque plant projette ses rameaux à plusieurs mètres à l’entour : le feuillage en est d’un vert sombre, brillant et métallique, formant un couvert si épais qu’il donne de l’ombre comme un chêne ”

“ D'ailleurs, on le multiplie avec facilité, tant de boutures de ramilles que de greffes sur sauvageons. Un Olivier élevé de graine ne devient productif qu'au bout de vingt-cinq à trente ans. En Afrique, en Orient et dans les régions les plus méridionales de l'Europe, la culture des Oliviers n'exige d'autres soins que ceux de la plantation et le choix des variétés ”

“ A onze heures nous entrons dans le labyrinthe des jardins d'Ar'mât ; on prononce aussi ce mot: R'oumât. Les figuiers, les amandiers, les trembles, les grenadiers verdissent en bosquets touffus ; le chemin est maintenant bordé de chaque côté par de hautes corbeilles de ronces. Les branches des oliviers forment au-dessus de notre tête un berceau léger, ils sont en pleine floraison, et ils laissent tomber sur nous leurs petites corolles blanches, comme une neige subtile et parfumée. ”