Amédée Coutance

“ Les grandes maisons qui, à Marseille, à Nice, à Aix, etc., font le commerce de l'huile d'olive fine, la renferment dans d'élégantes bouteilles, bouchées au fin liège, capsulées, et portant leur marque. Quand l'huile d'olive a cette belle teinte blonde que la limpidité rehausse, le produit de l'Olivier se présente alors à l'acheteur avec tous ses avantages et toutes ses séductions. Le gourmet peut être tenté, car ce liquide onctueux, suave et légèrement parfumé, lui rappelle les excellentes choses dont il est le condiment naturel 1. ”

“ Chaque Olivier est moins un arbre qu'un amas d'arbres. On dirait un faisceau de colonnes tordues et violemment réunies : les tiges nombreuses s'agglomèrent sous la même écorce et s'incorporent à la tige maternelle, pour assurer l'éternité de l'individu avec la perpétuité renaissante de ses membres. J'ai vu les plus beaux Oliviers du monde au Carmel, en Galilée, et dans la Samarie, en un mot dans tous les sites ou les plus heureuses circonstances favorisent sa croissance: je n'en ai vu nulle part qui présentassent un caractère de vétusté plus frappant que ceux de Gethsémani. ”

“ Le perfectionnement des espèces n'a que faire en présence des grandeurs et des beautés de cesplantes qui, pareilles au blé, à la vigne, et à l'arbre dont nous parlons, ont été créées parfaites dès le premier jour et prêtes à jouer leur rôle en ce monde.
C'est ce grand fait de la permanence de l'espèce qui donne à l'Olivier une figure accentuée, une personnalité vigoureuse, un caractère ineffaçablement gravé sur l'une des pages de la nature.
Buffon l'a dit avec la magie de son grand style : les individus sont les formes passagères de quelque chose d'impérissable. ”

“ Le saint-chrême, disent les théologiens, composé d'huile d'olive et de baume, marque, l'abondance de la grâce et la bonne odeur de la vie : car l'huile d'olive qui, de sa nature, est grasse, qui s'attache et s'étend aisément, exprime parfaitement la plénitude de grâces qui est répandue dans nos coeurs par le Saint-Esprit, dont l'onction nous adoucit ce que la loi de Dieu a de pénible, et fortifie le courage pour l'observer. ”

“ La dédicace des temples catholiques n'est que le souvenir de la consécration de la pierre de Béthel. Au milieu de cette grande pompe à laquelle préside l'évêque, les paroles de Jacob, dans la solitude où l'huile coula sur la pierre, se font entendre comme un écho des siècles écoulés : « Le Seigneur est vraiment en ce lieu. — Que ce lieu est terrible, c'est véritablement la maison de Dieu et la porte du ciel. »
Une dédicace est une suite d'onctions et de prières. Le saint-chrême et l'huile des catéchumènes y sont employés. ”

“ Nous connaissons un pays où la friture a pris les proportions les plus considérables, où de nombreuses populations sont occupées à frire une partie de l'année, vivant, s'enrichissant de cette industrie, et offrant ainsi aux pays où croît l'Olivier un débouché considérable pour leurs huiles. Quand on parcourt la côte de Bretagne du mois de mai à la fin de novembre, et de Nantes à Brest, partout on sent la friture, partout l'huile d'olive grésille dans d'immenses poêles où viennent se confire les millions de sardines pochées sur la côte voisine. ”

“ La fille aînée de Lasthènes descendit dans un souterrain frais et voûté ; on conservait dans ce lieu toutes les choses pour la vie de l'homme. Sur des planches de chêne attachées aux parois du mur, on voyait des outres remplies d'une huile aussi douce que celle de l'Attique: des mesures de pierre en forme d'autel ornées de têtes de lions et qui contenaient la fine fleur de froment. Des vases de miel de Crète, moins blanc mais plus parfumé que celui de l'Hybla. Des amphores de vin de Chio, devenues comme un baume par le long travail des ans. ”

“ En Grèce, l'olive se montre et tombe aux mêmes époques de l'année qu'aux temps homériques, et Childe Harold peut dire à l'Attique : « Ton ciel est toujours bleu, tes rochers toujours aussi sauvages, tes bocages sont aussi frais, tes plaines aussi verdoyantes, tes Oliviers mûrissent comme au temps où tu voyais Minerve te sourire. »
Les coteaux de l'Etrurie et de la Ligurie, où le colon romain cultivait l'Olivier en pratiquant les préceptes de Columelle et de Palladius, portent les mêmes arbres, dont les fruits enrichissent l'habitant de la même contrée. ”

“ Quand la semence tombe à terre, rien ne peut en général faire obstacle à sa germination, lorsque l'heure en est venue.
Il n'en est pas tout à fait ainsi chez l'Olivier cultivé. Autour du noyau, berceau solide du jeune embryon, la nature a déposé une pulpe huileuse qui est un empêchement au réveil du germe. Il faut en effet trois choses pour le tirer de son engourdissement : l'air, l'eau et la chaleur. L'huile qui l'entoure intercepte ces trois sources de vie, surtout les deux premières, et le plus souvent la jeune plante périt sans avoir pu sortir de son sommeil séminal. ”

“ Salut aux olives de los angelos, fleuron nouveau de la couronne de l'Olivier.
Sébizius, dans son traité des aliments, considérait les olives comme une nourriture peu réparatrice. Garidel, qui était du pays des Oliviers, partageait cette opinion qui n'a pas besoin d'être grandement défendue. Elles excitent l'appétit, ce qui rend inexplicable la place qu'on leur donne dans les repas en Espagne. Elles constituent de plus un condiment agréable, et l'art culinaire sait les employer de mille manières, depuis les olives farcies, jusqu'à la plus classique de ces préparations, le canard aux olives. ”

“ Connoissez-vous la contrée où le cyprès et le myrte sont les emblèmes des actions de l'homme qui l'habite ; connoissez-vous la contrée du cèdre et de la vigne, où les fleurs succèdent aux fleurs, sous un cieil toujours brillant; où les ailes légères du Zéphir, chargées de parfums, se ralentissent fatiguées sur les jardins de Gul dans toute leur fraîcheur; où le citronnier et l'Olivier portent des fruits si beaux; où la voix du rossignol n'est jamais muette... C'est le beau climat de l'Orient, c'est la terre du soleil ! ”

“ Loin d'exiger le même luxe de sol et de soins, l'Olivier, en Algérie, s'accommode des terrains que repoussent les autres genres de culture, s'y installe en maître, et s'y maintient en dépit du temps et de tous les ravages, comme pour s'imposer à l'attention des hommes. N'est-il pas déplorable que son exploitation soit négligée dans des conditions si provocantes, tandis qu'on s'y attache avec une sorte d'obstination sous un climat infiniment moins favorable ! ”

“ Là croît un'arbre que n'a jamais produit l'Asie, ni la grande île de Pélops habitée par les Doriens, un arbre qui vient de lui-même sans culture, l'effroi des lances ennemies; l'Olivier à la feuille bleuâtre qui ombrage le berceau de l'enfance, élève dans cette contrée ses rameaux vigoureux. Les chefs ennemis, jeunes ou vieux, ne pourront jamais l'arracher ni le détruire ; Jupiter Morios et Minerve aux yeux bleus veillent sur leur arbre chéri. ”

“ Depuis sept jours un soleil ardent a réchauffé la terre: la vie s'est l'éveillée intense et active sous les alluvions fertilisantes. Les Oliviers déshonorés ne reverdiront plus; ce n'est pas d'ailleurs une de leurs branches souillées que la faible colombe pourrait briser: sans peine, au contraire, elle détachera de leurs pieds, parmi les pousses nouvelles et molles, un rameau verdoyant au feuillage immaculé; et le soir, messager fidèle, elle reviendra vers l'arche, — portant dans son bec un rameau d'Olivier 1. ”

“ Quand on pèse les services qu'ils ont rendus à l'humanité dans la suite des siècles, on hésite sur le rang à leur accorder. Cependant lorsqu'après les récits du déluge, on avance dans l'histoire du peuple de Dieu, le grand rôle de l'Olivier s'accentue de plus en plus : c'est bien l'arbre par excellence de cette terre brûlée et féconde, c'est bien l'arbre caractéristique de ces horizons témoins des plus grandes scènes de ce monde. ”

“ Chez les Romains, homo lubricus, était simplement un homme huilé dont les surfaces avaient été rendues glissantes par le suc de l'olive. Nous en avons tiré l'expression d'homme lubrique, avec un sens différent, qui sans cloute s'est trouvé sous la lettre. M. Littré dit au mot lubrique : « Qui glisse vers les plaisirs des sens. » Le homo lubricus, l'homme huilé des anciens, n'était autre chose qu'un athlète prêt à tous les combats : à ceux dont la récompense était le feuillage austère de l'Olivier ”

“ La force naît de la paix, de même que la force assure la paix : Si vis pacem, para bellum.
Les voûtes du Louvre nous offrent le même symbolisme. Voici le lieu consacré aux gloires de Bouvines (salle 1) : levez la tête, une divinité fend les nues, tenant en main l'image de Minerve et le rameau de l'arbre qu'elle a choisi. A côté, c'est un roi qui rend à la France la paix depuis longtemps disparue, en lui tendant la Charte de ses libertés; le rameau d'olivier, aux mains de la sagesse, brille plus haut dans les splendeurs d'un ciel pur (salle 2) . ”

“ Quand les Athéniens vainqueurs rentrèrent dans leur pays, la ville et l'Acropole n'étaient plus qu'un monceau de ruines, mais l'Olivier sacré du temple d'Érechthée avait repoussé d'une coudée la première nuit : image de la rapidité avec laquelle un peuple, dans tout l'élan de sa jeunesse et de son génie, allait réparer ses désastres ; la fortune semblait avoir rasé une ville entière, oeuvre inégale de temps encore grossiers, pour qu'elle se relevât brillante, une et immortelle, au plus beau siècle de l'art 2. ”

“ Il en est de même, à plus forte raison, des illustrations végétales qui ne sont ni d'une époque ni d'un lieu. Compagnes de l'humanité, les siècles passent, elles demeurent, et d'âge en âge grandissent leurs titres à notre reconnaissance.
La biographie de l'Olivier aurait donc la longueur des temps; et comme le soleil, dont il tire sa force, eut à toutes les époques ses adorateurs et ses poëtes, l'arbre dont nous parlons a tour à tour été salué par toutes les générations dans les pays qu'il habite. Législateurs, agronomes, voyageurs, littérateurs, botanistes, tous ont parlé de lui. ”

“ Plus récemment encore, M. de Krafft a décrit les plantations d'Oliviers de la Menchié, cet oasis de Tripoli : M. Balansa a vu aussi de vastes forêts d'Oliviers sauvages dans la Cilicie ; et M. Lockroy a traversé à l'est de Tortose, en Syrie, des forêts d'Oliviers, de poiriers et d'amandiers; « parmi ces oliviers quelques-uns étaient si vieux, qu'ils auraient pu voir le Christ ».
L'Olivier semble donc avoir eu le même berceau que l'humanité et la civilisation, sur le développement de laquelle son influence est incontestable. Cet arbre, en effet, demande des soins nombreux. ”

“ L'homme est fait pour contenir et servir un esprit, le cheval pour loger une force, le boeuf pour faire de la chair, le froment et la pomme de terre pour élaborer la fécule : l'Olivier est fait pour produire l'huile de son fruit.
Le présent de Pallas à l'Attique eût été de peu de valeur sans cette huile. L'Olivier, comme arbre, n'a ni la majesté du chêne et du platane, ni l'originalité du pin parasol, ni la grâce du palmier, ni la fraîcheur du laurier : mais il est utile par son huile, et cette utilité en fit l'arbre préféré de la sage Minerve, un don précieux pour la Grèce. ”

“ La Grèce et la Palestine n'en ont pas de plus beaux.
C'est ainsi que l'Olivier s'échelonne en Provence, s'allongeant, se redressant à mesure qu'il échappe à l'influence du mistral; pareil aux malades qui, après avoir essayé d'Hières, de Cannes, de Nice, ne dilatent à l'aise leurs frêles poumons que dans les tièdes abris de Menton ou de Monte-Carlo. ”

“ Nous avons donc ici, dit Dom Guéranger, dans la vie de sainte Cécile, un monument de l'époque grégorienne. Cette humble fiole a traversé les siècles, et une partie de l'huile qu'elle contient fut extraite au temps de saint Grégoire d'une lampe qui brûlait près du tombeau de la vierge. Depuis, la crypte papale et celle de Cécile ont été dévastées, les marbres et les lampes ont disparu ; Cécile est remontée en triomphe dans Rome ; la solitude et la désolation ont pesé de tout leur poids, durant de longs siècles, sur ces souterrains autrefois l'objet d'une si ardente vénération ”

“ Le vieillard penche un verre et le vin cuit arrose La longue flamme bleue au reflet blanc et rose ; Le carigné mouillé crépite et, tout joyeux, Constellant l'âtre noir, fait clignoter les yeux. On s'attable. La flamme étincelante envoie Aux cristaux, aux regards ses éclairs et sa joie ; Le vieux tronc d'Olivier, qui gela l'autre hiver, Se consume, rêvant au temps qu'il était vert, Aux baisers du soleil et même à ceux du givre ; Tel, mourant dans la flamme, il se prend à revivre. ”

“ Si dans quelques localités, en Corse, par exemple, on ne le laboure jamais, par la raison que le sol appartient souvent à un propriétaire et les arbres à un autre, et que le premier veut un gazon intact pour ses troupeaux ; ailleurs on laboure trop, par la raison que la culture de l'Olivier est associée à celle des céréales, des légumineuses ou de la vigne. Ces plantes lui font, sur le même sol, une concurrence dont il pâtit toujours grandement, quelque soit le préjudice que de son côté il porte aux rivaux qu'il domine et couvre de son ombre. ”

“ Bien des siècles après, nous retrouvons l'huile en usage fréquent dans la médecine des populations chez lesquelles elle était commune et abondante. Garidel, professeur d'anatomie à Aix, nous donnera une excellente idée des vertus que l'on attribuait de son temps, en Provence, au suc huileux du fruit de l'arbre apporté par les Phocéens. On pourra juger qu'à cette époque les hommes les plus élevés par leurs connaissances, avaient peut-être sur certaines choses des idées moins justes que les anciens, tant il est vrai de dire : — Un peu de science éloigne du vrai, beaucoup de science y ramène. ”

“ Au delà même de cette vie, le rameau de la paix jouait un rôle: les Champs Élysées n'étaient-ils pas d'ailleurs l'image pacifiée de ce monde. De même que tout ce qui passait le Styx devait avoir subi la loi commune du trépas, l'Olivier des enfers n'était sans doute qu'une ombre de l'arbre de Pallas. C'est ce qui ressort de ce passage de la Thébaïde, où Stace nous montre Amphiarus descendant aux sombres bords, une branche expirante d'Olivier à la main :
Ramumque tenet morientis Olivae. ”