Jean Adam

“ La plupart des formes d’Eloeis que nous avons décrites en 1910 et celles que BECCARI a notées par la suite ne sont en réalité que des variétés cultivées par les indigènes pour la production de l’huile de palme et dans des buts culinaires. Dans les peuplements subspontanés qui se rencontrent en forêt, il existe une foule d’autres formes que nous n’avons pas distinguées et auxquelles nous ne prêtons pas attention, parce qu’elles n’offrent pas d’intérêt au point de vue agronomique dans l’état actuel des choses. ”

“ Que ce soit dans les colonies françaises ou dans les colonies étrangères de la zone africaine à palmiers à huile, le commerce des produits de ce palmier, ainsi d’ailleurs que celui des diverses autres denrées de production locale, se fait par des procédés identiques : de grosses maisons de commerce, dirigées par des agents européens, achètent par l’intermédiaire de commerçants de second ordre, rarement des Européens, généralement des indigènes, désignés sous le nom de traitants, les produits du pays qu’elles exportent. ”

“ Notre pays importe également de 5.000 à 6.000 tonnes de charbon de coco, qui nous vient des Indes anglaises et que nos colonies pourraient fournir.
Elles pourraient également nous envoyer le millier de tonnes de coco râpé que nous demandons annuellement à Ceylan.
Par ses produits et sous-produits aux usages nombreux et variés, par la place qu’il tient dans la vie des indigènes des zones littorales, le cocotier peut être un élément de prospérité de régions étendues de notre domaine colonial. Le développement de sa culture doit être poursuivi avec ténacité. ”

“ Production comparée du palmier à huile. — Si l’on compare la production de matière grasse de ce palmier à celle d’autres plantes oléifères, on se rend facilement compte que
le palmier à huile est de beaucoup le plus puissant producteur de matière grasse,
laquelle est fournie à la fois par sa pulpe et par son amande mais à la condition qu’il fasse l’objet de plantations et que ses fruits soient traités dans des usines outillées pour extraire la presque totalité de l’huile contenue dans le péricarpe. ”

“ Par une fécondation artificielle bien effectuée, les rendements peuvent être beaucoup augmentés, dans une proportion allant parfois jusqu’à 50 %.
Mais, ces hauts rendements ne peuvent être maintenus que si de fortes fumures sont appliquées. Aussi, pour ne pas épuiser trop rapidement le sol, en l’absence d’apports massifs d’engrais, a-t-on tendance dans les Indes néerlandaises à délaisser la fécondation artificielle, la fécondation
naturelle semblant, d’ailleurs, se faire mieux actuellement que dans les premières années des plantations. ”

“ Nature du sol. — Le cocotier réussit sur des sols variés.
On le trouve à la Trinidad sur des bancs de sable formés par des alluvions marines, à Anjouan, sur des terres volcaniques, aux Seychelles, sur des terres granitiques, à Geylan, sur des limons argileux rouges et des limons sablonneux, qui ont les préférences des planteurs, et aussi sur des latérites, sur des sables argileux, sur des graviers, sur des sables grossiers et sur des sables fins, en Malaisie, sur des sols argileux, à la Jamaïque et à Zanzibar sur des terres coralliennes.
Le calcaire a un heureux effet sur sa végétation. ”

“ Quand bien même cette terre serait peu riche, le palmier y trouve en quantité suffisante les éléments nécessaires pour rester suffisamment productif. Ainsi s’expliquent les rendements relativement assez élevés constatés parfois dans des sols peu riches. Ces terrains compensent, en somme, leur faible richesse en éléments fertilisants par une bonne constitution physique.
Mais, malgré ces dernières considérations, il ne faut cependant pas oublier que c’est sur les terres très fertiles des bas-fonds que le palmier à huile donne ses plus hauts rendements. ”

“ A Sumatra et en Malaisie, on compte un ouvrier pour 5 à 8 tonnes d’huile produite. Même en prévoyant qu’en Afrique, à un ouvrier ne correspondraient que 3 à 4 tonnes, il faudrait pour une production de 50.000 tonnes un effectif de 12.000 à 15.000 travailleurs. Ce nombre ne
semble pas être au-dessus des disponibilités de main-d’oeuvre de la Haute Côte d’Ivoire, même en faisant la part des travaux de construction, actuellement en cours, du prolongement de la voie ferrée au delà de Bobo-Dioulasso vers Ouagadougou et du développement des cultures en vue de l’exportation à en attendre. ”

“ Dans le Bas-Dahomey, les Elaeis en bordure des lagunes, poussant sur des terrains inondés au moins une fois par an, sont beaucoup plus productifs que ceux situés en dehors de la limite d'inondation.
Mais, si le palmier à huile donne des rendements d’autant plus forts que la quantité d’eau fournie est plus élevée, il ne faut pas cependant que l’eau soit en excès. Dans les dépressions, dont les parties basses sont marécageuses, il ne subsiste que là où l’humidité ne reste pas stagnante. Il semble cependant plus résistant que le cocotier à l’excès d’humidité du sol. ”

“ La production massive de ces huiles à faible acidité ne pouvant être assurée que lorsque les conditions de culture et de traitement industriel nécessaires seront réalisées, on ne peut d’ores et déjà établir un conditionnement rigoureux qui proscrirait l’huile à forte acidité. ”

“ Traitement industriel des fruits du palmier à huile. — Afin de supprimer autant que possible l’action des enzymes produisant l’acidification de l’huile et qui commencent à agir activement dans les fruits séparés de la rafle, il y a lieu, lorsqu’on ne se heurte pas à des difficultés trop grandes de transport d’une matière première très pauvre, de faire partir le traitement des régimes eux-mêmes. ”

“ Les indigènes ignorent les fumures. C’est à peine si, de loin en loin, comme par exemple dans le cercle d’Abomey, où il est fait parfois dans les champs des apports de détritus organiques, de cendres, de colombine, on en rencontre -qui cherchent à restituer au sol les éléments enlevés par les récoltes.
Le palmier à huile n’ayant plus à sa disposition que les principes fertilisants que ses racines vont chercher profondément dans le sous-sol, se trouve dans de mauvaises conditions pour donner des récoltes abondantes. ”

“ Si, au contraire, le feu de brousse intervient tous les ans, le sol de la savane à Imperata se dégrade de plus en plus, non seulement la végétation ligneuse ne peut s’y implanter, mais les réserves d’humus dont a besoin l'Imperata pour vivre s’épuisent ”

“ En outre, tant pour favoriser le développement du cocotier que pour augmenter les récoltes, il y a lieu d’étudier avec soin dans chaque situation particulière les sources d’engrais que l’on peut avoir à sa disposition et l’on y aura recours dans la limite où leur emploi n’occasionnera pas des dépenses qui ne seraient pas suffisamment compensées par des augmentations de récolte. ”

“ Dans la région montagneuse qui prolonge vers l’intérieur la plaine côtière, les Eloeis n’existent plus qu’à l’état de petits bouquets isolés. Dans cette région, l’aspect dominant est celui des « booual », c’est-à-dire des plateaux rocailleux ne portant, soit qu’un maigre tapis de graminées qui ne durent pas plus longtemps que la saison des pluies, soit une brousse chétive et clairsemée. Il y a là des conditions de végétation qui sont loin de convenir au palmier à huile. ”

“ L’aménagement des palmeraies naturelles, qui ne doit être, d’ailleurs, dans tous les cas, qu’une mesure transitoire, ne peut se justifier que si l’on se trouve en présence de peuplements à palmiers jeunes et vigoureux et si l’on se préoccupe de diminuer la période d’attente des premières réalisations financières, que l’on peut d’ailleurs également obtenir en associant les cultures du caféier et du cacaoyer, et même de certaines cultures vivrières, à celle du palmier à huile. ”

“ Il ne suffira pas pour qu’une récolte soit abondante que la grande saison des pluies de l’année précédente fournisse une quantité d’eau élevée, provoquant la formation d’un grand nombre de régimes, il faudra encore qu’après leur formation les fruits de ces régimes, grâce à une humidité suffisante, possèdent une pulpe épaisse, gorgée de matière grasse. De même, les régimes formés pendant la petite saison des pluies, pour fournir un haut rendement en huile, devront se développer pendant une saison sèche qui ne soit pas trop accentuée. ”

“ Les indigènes prétendent que les rendements sont parfois inférieurs à ceux qu'ils obtiennent eux-mêmes.
Il y a là une part de vérité, notamment lorsque les fruits sont pauvres en pulpe. Les noix cassent et la pression est irrégulière. Pour mieux la répartir, il faut ajouter aux fruits de la pulpe déjà pressée.
Les rendements sont également améliorés en traitant d’abord les fruits au cuiseur-malaxeur. On a pu ainsi, dans des expériences de traitement, faire passer le taux d’extraction de 55 à 60 % de l’huile contenue, sans cuisson-malaxage, à 80 % en soumettant les fruits à cette opération. ”

“ En Extrême-Orient, production et commerce sont du même ordre de grandeur, mais il n’en est pas de même pour le continent africain, où les chiffres des mouvements commerciaux avec l’extérieur sont sensiblement inférieurs
à ceux de la production pour l’huile de palme puisque des quantités importantes de celle-ci sont consommées sur place et se rapprochent plus ou moins de ceux de la production des amandes de palme suivant les années, suivant que des prix plus ou moins favorables ont incité les indigènes à ne pas laisser perdre des palmistes. ”

“ C’est ainsi que sur les bords de l’Oubangui nous avons vu une forme très voisine du type spontané, mais à gros régimes à fruit assez gros presque sans pulpe et à coque tendre (au moins avant maturité) . Elle n’est pas exploitée pour l’huile, mais elle joue un assez grand rôle dans l’alimentation des Bondjos. Lorsqu’ils n’ont pas d’autre nourriture, ils cueillent les régimes avant la maturité, brisent les noix avec les dents et mangent l’albumen avant qu’il soit devenu corné ; si les fruits sont mûrs, il faut briser les coques ”

“ Mais, l’emploi de fumures appropriées, associant les matières organiques aux engrais minéraux, est venu rétablir la situation.
Il ne faut pas oublier que, dans les pays tropicaux, plus peut-être encore que dans les pays tempérés, l’humus joue un rôle considérable dans la fertilité des terres et qu’il faut par tous moyens en maintenir une dose suffisante. Le palmier à huile plus particulièrement est très sensible à sa présence. ”