Emile Annet

“ Il suffit d’utiliser avec méthode les immenses richesses que la nature a mises à notre disposition dans nos vastes domaines de l’Afrique occidentale et équatoriale accrus récemment des anciennes colonies allemandes du Togo et du Cameroun.
Les peuplements naturels de palmiers à huile sont encore très incomplètement mis en valeur puisque l’on admet qu’un tiers seulement des palmiers existants sont exploités et que les primitifs procédés d’extraction indigènes de l’huile de palme laissent perdre près de la moitié des matières grasses contenues dans la pulpe du fruit. ”

“ Si l’on ne dispose pas de graines sélectionnées dans les établissements d’étude, on pourrait recueillir au pied d’arbres adultes de la variété désirée, les plantes provenant de fruits tombés de l’arbre et inutilisés, mais à côté de l’avantage d’un gain de temps appréciable puisqu’on peut ainsi prélever des plants d’un ou même deux ans, ce procédé offre le sérieux inconvénient d’un doute sur la valeur réelle et l’origine de la plantule récoltée. La gravité de cette incertitude est que, si une erreur a été commise, elle ne pourra être décelée qu’à la première fructification de l’arbre. ”

“ Culture et exploitation indigènes.
Le palmier à huile, livré à lui-même au milieu de la végétation spontanée et qui n’est l’objet d’aucun soin d’entretien ni d’aucune culture donne une production variable suivant le milieu dans lequel il végète, mais presque toujours insignifiante.
Cette règle est d’autant plus rigoureuse que le pays est plus riche en grande forêt. Elle acquiert donc pour le Cameroun une importance considérable, qui se retrouve d’ailleurs dans nos colonies forestières de la côte d’Ivoireet. ”

“ Bien que que un dixième seulement des arbres fussent en fructification, cette constatation démontre que le caractère du Lisombe ne se détermine pas avec l’âge; la forme peut s’améliorer en vieillissant mais dès le début elle présente ses caractères propres, suffisamment apparents pour permettre une différenciation.
Faut-il voir dans la minceur exagérée de la coque un signe de dégénérescence et de vitalité affaiblie ainsi que Fickendey en a exprimé l’hypothèse ? ”

“ Lorsque les huiles des plantations Indomalaises, préparées industriellement selon les procédés les plus perfectionnés paraîtront en abondance sur le marché européen elles provoqueront une dépréciation des huiles indigènes africaines.
Cette considération, jointe à la nécessité de ne pas laisser inutilisée la plus grande partie de la production naturelle
de fruits de palmier de nos possessions, amènera la création de nombreuses usines d’extraction de l’huile par des procédés mécaniques et la suppression de la fabrication locale. ”

“ En effet, les indigènes recherchent plus particulièrement, pour la fabrication de l’huile destinée à la vente ou à leur consommation, les formes de palmier à chair épaisse et huileuse dont la teneur en matières grasses facilite leur travail d’extraction. Comme ils connaissent de façon précise dans leur rayon d’activité, tous les palmiers possédant les qualités désirées, ils les exploitent de préférence aux autres, au point qu’il est rare de trouver un régime de ces palmiers qui soit inutilisé. ”

“ Il est impossible de déterminer en principe le nombre de travailleurs nécessaires à une plantation car il peut dépendre de plusieurs facteurs qui ne peuvent être appréciés à l’avance : importance du travail de préparation du terrain, capacité de rendement au travail qui varie avec les races africaines et avec les saisons, hauteur des arbres, le travail d’entretien et de récolte devenant plus pénible avec la croissance du palmier, etc... ”

“ Indépendamment des perfectionnements à apporter aux cultures indigènes, les planteurs européens ne sauraient se désintéresser de la question car le palmier à huile est pour l’Afrique tropicale le végétal dont la culture, et l’exploitation industrielle qui lui est intimement liée, réserve au planteur les plus grands avantages et puisse être entreprise avec le plus de chance de succès. ”

“ Le « Lisombe » du Cameroun ne nous paraît pas mériter une dénomination spéciale car il se rattache absolument aux formes à endocarpe réduit que l’on rencontre partout où pousse le palmier à huile. Tout au plus peut-on considérer que, comme pour la variété dura les fruits du « Lisombe » du Cameroun atteignent, à cause des conditions climatériques favorables, des dimensions plus grandes que dans des contrées moins favorisées. ”

“ Il ne faut cependant pas perdre de vue que si l’on veut établir une plantation de palmiers sélectionnés, l’exploitation des palmiers naturels ne devra constituer qu’une utilisation provisoire que l’on fera cesser à mesure que les premiers plants viendront en production jusqu’à ce que la palmeraie entière soit progressivement composée de palmiers sélectionnés. Le travail de défrichement consistera à abattre toute la végétation étrangère ainsi que les palmiers de mauvaise venue ou ceux dont la hauteur rendrait l’exploitation difficile. ”

“ Un facteur non négligeable dont il faudrait tenir compte consisterait à délivrer en paiement, au cours commercial aux indigênes fournisseurs de l’usine, une certaine quantité d’huile proportionnée à leur apport en fruits. Il ne faut pas oublier, en effet que l’huile de palme est la matière grasse alimentaire presque exclusive des indigènes des régions côtières et que si l’on veut récupérer de la main-d’oeuvre en remplaçant l’extraction indigène, par l’emploi de procédés mécaniques, il faut que cette main d’oeuvre puisse se procurer les matières alimentaires qui lui feraient défaut. ”

“ Dans ces conditions d’ailleurs, le palmier est pratiquement improductif,
Les habitats les plus fréquents des palmiers à huile sont les abords des villages et les cultures permanentes; ce sont eux qui constituent les véritables peuplements parce que l’assistance de l’homme empêche la végétation adventice de se développer dans toute son ampleur, et protège les jeunes palmiers contre un étouffement certain. ”

“ Il est nettement établi que l’homme est le grand dissé-minateur du palmier à huile et que dans les pays forestiers on ne rencontre de peuplements de ce précieux végétaque dans les cultures vivrières anciennes des indigènes. Grâce au défrichement qu’elles ont nécessité, les palmiers ont pu se libérer de la végétation qui s’opposait à leur croissance puis prospérer et se multiplier.
L’importance et la densité des peuplements dépendent d’abord de la mise en valeur du sol par les indigènes et sont en rapport direct avec leurs aptitudes agricoles. ”

“ La particularité du procédé réside en ceci que les fruits sont travaillés en épis. Les fruits encore sur leurs épis sont étuvés et passent dans un concasseur qui exécute la désagrégation et la division de la pulpe des fruits. Puis la masse totale est soumise à la presse.
Nous avons montré plus haut quels étaient les avantages de l’étuvage des fruits sur leurs épis. A ces avantages s’ajoute encore une économie de main-d’oeuvre du faitde la suppression de l’égrappage. L’élimination des épis de la masse à presser occasionne moins de travail. ”

“ Actuellement la question est à peine posée et il est certain que les premières entreprises industrielles qui s’établiront en Afrique dans ces conditions se heurteront à un certain nombre de difficultés dont il est difficile de mesurer dès maintenant l’importance.
Pour la réaliser, il y aurait en effet toute une transformation des méthodes commerciales pratiquées dans nos colonies d’Afrique surtout dans celles, comme le Dahomey,
où le palmier à huile constitue la principale richesse et le principal article de commerce. ”

“ Dans les régions de Kribi et de Lolodorf, le palmier est cultivé aux abords mêmes des villages situés le long des grandes voies de communication ; dans cette vaste contrée forestière les populations changent fréquemment de terrains de culture, aussi le palmier, lorsqu’il existe est-il dissimulé et étouffé sous la forêt. La production des palmiers de fort belle venue plantés dans les villages suffit tout juste aux besoins de la population.
Dans la région de Yaoundé, le palmier croît bien, mais il est également limité aux cultures de villages et de routes. ”

“ Il est aisé de constater cette influence de l’exploitation par l’abondance du palmier dans toutes les régions ouvertes au commerce, alors que dans les contrées de l’intérieur qui offrent des conditions agronomiques tout aussi favorables. à la croissance du palmier, les seuls arbres véritablement productifs sont ceux entretenus par les indigènes à côté de leurs habitations pour l’obtention de la matière grasse strictement indispensable à leur alimentation. ”

“ Une exploitation industrielle basée sur ces principes aurait pour avantage de pouvoir entrer immédiatement en oeuvre sans être liée à l’évolution d’une grande culture et sans nécessiter l’immobilisation de capital des entreprises agricoles à longue échéance. ”

“ Dans les régions où le palmier est rare, l’abattage d’arbres adultes priverait au contraire l’indigène de ressources précieuses pour son alimentation et il est contraint par nécessité de se contenter d’une récolte moindre en vin de palme pour préserver ses palmiers et en obtenir des fruits. C’est ainsi, par exemple, que dans la région Bakwiri, autour du mont Cameroun, dans celles de Kribi et de Lolodorf, la saignée est presqu’usuellement employée alors que l’abattage est pratiqué dans les régions de Douala. Yabassi et Edéa riches en peuplements. ”

“ Il n’existe pas de machine à main pour le traitement complet des fruits en vue d’en extraire l’huile de pulpe.
Deux modèles anglais présentés comme machines à main pour la fabrication d’huile de palme ne sont en réalité que des dépulpeuses travaillant par voie humide et à froid, l’huile extraite surnage et est recueillie par décantation. Ce sont les machines Gwira et Philipps. Leur rendement est défectueux et elles n’apportent pas de perfectionnement à la méthode indigène. ”

“ La question des cultures intercalaires prend dans la culture du palmier à huile une importance considérable due à l’écartement qu'il est nécessaire de donner aux arbres et qui laisse un vaste espace libre entre chaque plant, ce terrain devant être entretenu, on aura tout intérêt à y aménager une culture de rapport dont le prix de revient sera par conséquent minime et qui constituera un appoint intéressant au revenu de la plantation. ”

“ Il constitue une étape vers l’obtention d’huile de faible acidité, en supprimant l’entreposage des fruits; pour faciliter leur égrappage, les épis, séparés de l’axe du régime sont traités en entier dès leur arrivée à l’usine; les épis entiers sont soumis à une cuisson prolongée dans un cuiseur muni de batteurs capables de dissocier les tissus des supports et la pulpe, puis soumis à une seule pression.
L’huile obtenue est de faible acidité, mais une forte proportion de matières grasses est retenue dans l’importante masse fibreuse résiduelle qui s’imprègne d’huile. ”

“ Le prix à payer aux indigènes pour les fruits devrait être évalué, surtout au début, de façon à être sensiblement égal au prix commercial local des produits que l’indigène pourrait en extraire en tenant compte naturellement des pertes à la préparation de ces produits par les procédés indigènes.
L’exploitation industrielle trouverait suffisamment de bénéfices par le surplus du rendement à l’extraction mécanique qui pratiquement peut atteindre le double du rendement par l’extraction indigène et par la plus-value réalisée par la meilleure qualité de l’huile. ”

“ C’est pourquoi il est important de connaître les dispositions propres à entraver dans la mesure du possible la décomposition de l’huile.
Les points de formation d’acides gras sont les plaies et les lésions (meurtrissures) parce que les enzymes décomposant les graisses peuvent y développer leur action. ”

“ Ils prennent alors les caractéristiques des arbres poussant sous ombrage, leur tronc file, leur couronne s’éclaircit et leur production devient à peu près nulle.
Dans les régions où les conditions économiques permettent à l’indigène de tirer parti des produits du palmier par la vente aux maisons européennes, les peuplements naturels ne cessent de gagner en étendue et en vigueur, le simple acte de la récolte des régimes nécessite un travail d’éclaircissement des abords de l’arbre puis un nettoyage de l’arbre lui-même pour cueillir les fructifications. ”

“ La transplantation de jeunes palmiers pris dans les peuplements naturels est donc formellement à déconseiller et il semble plus avantageux d’effectuer des semis en choisissant rigoureusement le porte-graines. Les fruits destinés à être semés seront prélevés sur des régimes vigoureux bien formés ; éviter de prendre des fruits en vrac dont le contrôle est impossible.
Chaque régime sera examiné; et l’on prendra ceux dont les fruits répondent aux caractéristiques recherchées : chair abondante, coque mince, fort rendement en huile. ”

“ Il est indispensable pour le relèvement de notre industrie nationale de pousser le développement de la production par tous les moyens, et, en admettant qu’un procédé d’extraction puisse être employé, on ne saurait le laisser appliquer sans contrôle et sans que l’éducation des indigènes à ce sujet fût entièrement achevée. ”

“ La présence des fortes bractées épineuses vient compliquer encore ces manipulations. Pour que l’opération puisse être effectuée, il faut que les fruits et les tissus du régime aient perdu une partie de leur vitalité et que, à leur point d’insertion, les fruits aient subi une désagrégation due principalement à l’action des ferments modificateurs des corps gras.
Comme tous les fruits d’un régime n’arrivent pas ensemble à maturité, il s’ensuit que l’entreposage doit durer longtemps et que chaque régime doit subir plusieurs manipulations consécutives. ”

“ La pulpe écrasée de ces fruits devient un lieu d’élection pour le développement des micro-organismes nocifs, retient des impuretés et des matières étrangères (terre, sable, cailloux, débris organiques, etc.) sans compter les pertes occasionnées par les matières répandues et les fruits détachés et perdus dont la proportion ne serait pas négligeable pour l’ensemble d’une plantation.
La cueillette des régimes est une des opérations culturales sur laquelle devra se porter plus particulièrement l’attention et il serait utile de n’y employer que des hommes exercés, spécialisés dans ce travail . ”

“ Pour une production de 5 tonnes de fruits à l’hectare, il faudrait donc donner à la plantation une étendue de 500 hectares.
De ce qui précède, on peut conclure que les exploitations culturales et industrielles combinées du palmier à huile ne laissent pas place à de petites entreprises mais que seules des sociétés financières puissantes, capables d’immobiliser pendant les années d’aménagement des capitaux importants, seront susceptibles de les réaliser. ”

“ Les nombreux cours d’eau et les criques qu’elles forment facilitent les moyens d’évacuation; aussi, cette région qui est la plus peuplée de la colonie est-elle relativement assez peu riche en forêts. Tous les produits de ces régions sont évacués sur Douala où ils constituent une qualité commercialement dénommée « Huile ou amandes des Rivières ».
Le pays avoisinant le mont Cameroun est assez pauvre
en palmiers naturels, mais il est à peu près entièrement couvert par les plantations des grandes sociétés agricoles, et le palmier y a été l’objet de tentatives de cultures rationnelles. ”

“ On ne saurait trop recommander de ne pas se fier aux noirs même s’ils déclarent connaître parfaitement les diverses formes de palmier.Nous attribuons au fait que les premières récoltes de graine de lisombe étaient effectuées par les contre-maîtres indigènes, la présence dans les peuplements aménagés et les quelques plantations d’essai du Gouvernement, de palmiers répondant au type dibope à coque épaisse. ”

“ Sous l’action des ferments et des champignons de moisissure la pulpe pourrit, se dissocie et au bout de 6 à 8 jours on retire le tout et on sépare les noyaux des fragments de pulpe.
Au cours de cette opération la chaleur de la masse s’élève jusqu’à 50 et 60 degrés. La pulpe oléagineuse qui isole les noyaux une fois désagrégée, l’admission de l’humidité jusqu’à l’intérieur de la graine est facilitée; d’autre part l’élévation de la température stimule l’embryon et hâte l’entrée en germination. ”

“ Il est admis fréquemment que le rendement de la main-d’oeuvre en Afrique est franchement mauvais. Cela est vrai pour les cultures qui nécessitent des soins minutieux, mais nous persistons à penser que les travailleurs noirs peuvent donner des résultats satisfaisants dans la culture du palmier à huile, qui est celle s’adaptant le mieux avec leurs facultés de travail. ”