Jean Adam

“ Non seulement la récolte des régimes est facilitée, mais encore les rendements sont augmentés dans une très forte proportion.
Le palmier à huile n’est pas un arbre de forêt ; il vit mal en association avec d’autres essences, surtout quand celles-ci élèvent leur cime au-dessus de la sienne. Nous avons déjà signalé cette particularité en étudiant son habitat à la Côte d’Ivoire (chapitre Ier) . Dans la grande forêt, il languit et même disparaît tout à fait si l’écran de verdure qui le domine, interceptant les rayons du soleil et arrêtant la circulation de l’air, est trop épais. ”

“ Il n’est pas invraisemblable d’admettre que le palmier à huile, de même que la plupart des plantes encore à leur état primitif, a une descendance en variation désordonnée. Mais, ce qu’il importe de mettre en évidence à ce sujet, c’est que les formes accidentelles produites resteront sans intérêt pratique jusqu à ce que leurs caractères soient suffisamment fixés pour se reproduire par le semis, qui est le seul mode de multiplication du palmier à huile. ”

“ Egalement dans le but de tromper les acheteurs sur la quantité de produit vendu, les indigènes laissent fréquemment en mélange avec les amandes, des corps étrangers, notamment des fragments de coques. Parfois, la présence de ceux-ci n’est qu’un effet de la négligence, mais souvent aussi elle est le résultat d’une manoeuvre frauduleuse.
On ne saurait trop, dans l’intérêt de nos colonies de la côte d’Afrique, pour lesquelles le palmier à huile est une source importante de richesse, veiller à ce que ces pratiques se généralisent le moins possible. ”

“ Si leur intérêt pour les habitants des pays à palmiers à huile, qui sont dans une situation moins précaire que les indigènes du Sénégal, n’apparaît pas aussi nettement que pour ces derniers, il n’en est pas moins vrai que là encore l’institution de prévoyance a un rôle des plus utiles à jouer. Notamment, au point de vue de l’amélioration des méthodes d’exploitation du sol, elle peut permettre d’obtenir de bons résultats. Par elle, il serait en particulier possible de donner aux indigènes les moyens d'acquérir des concasseurs de noyaux de palme. ”

“ Les plantes, sous son action, se flétrissent rapidement lorsque leurs racines ne leur apportent pas une quantité suffisante d’eau. Comme il ne survient que pendant la saison sèche, il peut causer de grands préjudices à la végétation, venant ajouter son effet pernicieux à celui d’une période déjà peu favorable par sa sécheresse. Il accentue en même temps les variations de température. Les plantes vivaces, telles que le palmier à huile, pourvues de racines développées, souffrent peu de sa présence ; mais il n’en est pas de même des plantes annuelles, placées dans des terrains peu humides. ”

“ A côté des divers besoins des indigènes que le palmier à huile permet de satisfaire sur place, cet arbre fournit, en outre, des denrées d’exportation qui, par l’argent qu’elles procurent aux populations noires, placent celles-ci dans d’excellentes conditions d’existence. Les statistiques d’exportation nous ont montré que pour l’ensemble de l’Afrique occidentale française, c’est près de 12 millions de francs qui sont mis chaque année entre leurs mains par la vente de l’huile et des amandes de palme. ”

“ Que ce soit au Dahomey, à la Côte d’Ivoire, en Guinée ou en Casamance, le commerce des produits du palmier à huile, ainsi d’ailleurs que celui des diverses autres denrées de production locale se fait par des procédés identiques : de grosses maisons de commerce, dirigées par des agents européens, achètent par l’intermédiaire de commerçants de second ordre, rarement des Européens, généralement des indigènes, désignés sous le nom de traitants, les produits du pays qu’elles exportent. ”

“ La création de plantations de palmiers à huile ne présenterait pas les mêmes avantages que l’exploitation des peuplements naturels. On se trouverait, en particulier, dans le cas précité d’une culture ne donnant des bénéfices qu’à longue échéance. Nous savons que le palmier à huile ne commence à produire qu’au bout de plusieurs années et que la pleine production ne survient que vers la 12e ou la 15e année, parfois même plus tard. ”

“ Les indigènes ignorent les fumures. C’est à peine si, de loin en loin, comme par exemple dans le cercle d’Abomey, où il est fait parfois dans les champs des apports de détritus organiques, de cendres, de colombine, on en rencontre qui cherchent à restituer au sol les éléments enlevés par les récoltes.
Le palmier à huile n’ayant plus à sa disposition que les principes fertilisants que ses racines vont chercher profondément dans le sous-sol, se trouve dans de mauvaises conditions pour donner des récoltes abondantes. ”

“ De même que beaucoup de palmiers, l’Elceis guineensis rend des services nombreux et variés aux populations des régions où il croît. Les produits qu’il donne et les emplois que trouvent ses différentes parties, sont des plus divers, mais c’est surtout par ses fruits qu'il présente le plus d’intérêt. Ceux-ci fournissent, en effet, des denrées qui, d’une part, prennent une large place dans l’alimentation des indigènes et, d’autre part, donnent lieu à un commerce d’exportation important. ”

“ C’est à peine si l’indigène se préoccupe de temps à autre de détacher les feuilles mortes. Cette opération a lieu d’ailleurs d’une façon tout à fait irrégulière. Tantôt les feuilles sont coupées suivant les divers besoins du moment, en vue des usages auxquels elles sont destinées, tantôt quand on va procéder à une culture intercalaire, tantôt en même temps que l'on effectue la récolte : l’indigène se trouvant dans l’obligation de grimper jusqu’au sommet du palmier pour cueillir les régimes, en profite pour supprimer les feuilles mortes. ”

“ Ayant sous la main, sans peine pour l’obtenir, tout ce qui leur est nécessaire pour vivre, ils ne voient pas pourquoi ils travailleraient pour améliorer une existence, qui leur paraît suffisamment agréable.
Un autre fait qu’il y a également lieu de mettre en évidence, c’est la possibilité pour une population dense de vivre dans les régions à palmiers à huile, où elle trouvera facilement de quoi assurer son existence. C’est surtout dans ces régions riches que doivent être faits de grands efforts pour favoriser l’accroissement de la population. ”

“ Quand bien même cette terre serait peu riche, le palmier y trouverait en quantité suffisante les éléments nécessaires pour rester suffisamment productif. Ainsi s’expliquent les rendements relativement assez élevés constatés parfois dans des sols peu riches. Ces terrains compensent, en somme, leur faible richesse en éléments fertilisants par une bonne constitution physique. Mais, malgré ces dernières considérations, il ne faut cependant pas oublier que c’est sur les terres très fertiles des bas-fonds que le palmier à huile donne ses plus hauts rendements. ”

“ Jusqu’à ce jour, le palmier à huile n’a pas eu à souffrir d’attaques d'insectes ou de maladies qui, trop souvent, ont compromis l’avenir d’autres cultures. C’est à peine si, de loin en loin, on signale un ennemi, mais sans que jamais les dégâts atteignent quelque importance. ”

“ Mais, depuis quelques années, en particulier depuis l’institution des inspecteurs des amandes, dont nous parlerons plus loin, les arrivages de Grand-Popo sont en voie d’amélioration sensible. Les provenances de Ouidah et de Porto-Novo tendent elles-mêmes de plus en plus à se rapprocher comme qualité de celles de Lagos. En somme, il y a tendance à l’uniformisation de la qualité des amandes de toute cette partie de la côte. ”

“ Même lorsque l’humidité du sol est assez grande, le palmier à huile croît vigoureusement. Dans le Bas-Dahomey, les Eloeis en bordure des lagunes, poussant sur des terrains inondés au moins une fois par an, sont beaucoup plus productifs que ceux situés en dehors de la limite d’inondation.
Mais si le palmier à huile donne des rendements d’autant plus forts que la quantité d’eau fournie est plus élevée, il ne faut pas cependant que l’eau soit en excès. Dans les dépressions, dont les parties basses sont marécageuses, il ne subsiste que là où l’humidité ne reste pas stagnante. ”

“ Quelle que soit leur région de production, leur fabrication est toujours défectueuse. La fermentation et la cuisson que subissent les fruits au début de leur traitement, surtout la première de ces deux opérations, suivant qu’elles sont plus ou moins prolongées, ont pour résultat de foncer plus ou moins la coloration de l’huile et de lui donner en même temps un mauvais goût. De même, l’ébullition finale augmente la couleur en proportion de l’élévation de la température. ”

“ Pour terminer cette liste des ravages dont les palmiers à huile peuvent être l’objet, il faut citer ceux qui sont dus aux feux de brousse, bien plus à craindre que les précédents.
Tout le monde sait que les indigènes ont l’habitude, dès que les grandes herbes poussées sous l’influence de l’humidité de la saison pluvieuse sont sèches, d’y mettre le feu et, ainsi, s’allument ces immenses incendies, qui parcourent des surfaces de terrain parfois très étendues. ”

“ Quel que soit le procédé d’extraction employé, il est indispensable de ne traiter que des fruits cueillis à maturité et de les mettre en oeuvre le plus tôt possible, afin d’éviter toute fermentation ou tout commencement de détérioration, qui communiqueraient à l’huile un goût désagréable. Des fruits insuffisamment mûrs donneraient également une huile moins bonne que des fruits parvenus à complète maturité. ”

“ La plus grande partie des richesses qu’il est susceptible de fournir est perdue. L’huile et les amandes ne sont apportées aux factoreries qu’en quelques points de la région des lagunes. Dans un certain nombre de centres, on fabrique en vue de la consommation locale de l’huile de palme qui entre pour une forte proportion dans la préparation du plat national, le « foutou ». Mais l’utilisation la plus générale du palmier à huile est dans la production du vin consommé en grandes quantités par les indigènes à l’occasion de chacune de leurs réjouissances. ”

“ Les indigènes vont porter des amandes aux factoreries quand les cours sont élevés ou qu’ils ont besoin d’argent. Il n’y a donc aucune relation directe entre la production des palmiers et l’exportation des amandes, puisque c’est précisément quand la récolte d’huile a manqué que l’indigène, dénué des ressources escomptées, traite au maximum ses amandes et qu’il s'exporte le plus de celles-ci. ”

“ Lorsque l’on quitte la côte et que l’on pénètre dans l’intérieur, les hauteurs de pluie diminuent, les quatre saisons du Bas-Dahomey et de la Basse-Côte d’Ivoire se fusionnent en deux saisons : une saison des pluies et une saison sèche, laquelle devient de plus en plus accentuée au fur et à mesure que l’on avance dans l’intérieur. L’humidité atmosphérique diminue rapidement et les écarts de température sont de plus en plus prononcés. Nous savons que le palmier à huile disparaît progressivement au fur et à mesure que l’on s'éloigne de la mer. ”

“ De nombreux facteurs interviennent pour faire varier les rendements du palmier à huile et de région à région on peut constater à ce point de vue de très fortes différences. Les chiffres cités ne devront jamais être adoptés comme une base certaine d’évaluation de la production d’une palmeraie quelle que soit la situation dans laquelle elle se trouve. C’est à chacun à se rendre compte, dans chaque cas, en prenant pour guide les considérations précédentes, de la production moyenne des palmiers que l’on aura en vue. ”

“ Plus au nord, de même qu’au nord de la limite que nous avons fixée pour son aire géographique en Guinée, le palmier à huile ne se trouve plus qu’à l’état d’exception, en de très rares points, par groupes d’à peine quelques pieds, ayant d’ailleurs un aspect souffreteux et n’étant plus l’objet d’aucune exploitation. ”

“ Mais les indigènes, dont la paresse est bien connue, laissent perdre une grande partie des noyaux, d’autant plus grande que l’année a été meilleure : ayant pu se procurer suffisamment d'argent par la vente de leurs huiles, ils ne cherchent pas à augmenter leurs ressources en vendant de grandes quantités d’amandes. Aussi les années où la production de l’huile est la plus forte sont celles où il se perd le plus d’amandes et où, par suite, les exportations d’amandes sont moins élevées par rapport à celles d’huile. ”

“ Il ne suffira pas pour qu’une récolte soit abondante que la grande saison des pluies de l’année précédente fournisse une quantité d’eau élevée, provoquant la formation d’un grand nombre de régimes, il faudra encore qu’après leur formation les fruits de ces régimes, grâce à une humidité suffisante, possèdent une pulpe épaisse, gorgée de matière grasse. De môme, les régimes formés pendant la petite saison des pluies, pour fournir un haut rendement en huile, devront se développer pendant une saison sèche qui ne soit pas trop accentuée. ”

“ En Afrique occidentale française, la plus grande partie des peuplements susceptibles de pouvoir être exploités avantageusement sont actuellement la propriété de collectivités ou d’individus et ne font pas partie du domaine de l’Etat. Au Dahomey, en Guinée, en Gasamance, à moins d’aller dans quelques régions rares très éloignées des voies de communication, il semble qu’il serait difficile de trouver des palmeraies de quelque importance dont la colonie puisse disposer en vue de concessions. ”

“ Un homme, dans une demi-journée, récolte une cinquantaine de régimes.
Lorsque les palmiers sont jeunes et que les régimes restent à portée de la main, ils sont généralement coupés au fur et à mesure de leur maturation.
Les régimes se forment à toute époque de l’année. Cependant, il existe des saisons où ils naissent en plus grand nombre : c’est pendant les saisons pluvieuses. Sous l’influence de l’humidité, les palmiers ont une végétation plus rapide qu’à toute autre époque de l’année : feuilles et régimes apparaissent nombreux. ”

“ Ainsi qu'il a été dit plus haut, la multiplication du palmier à huile se fait uniquement par semis.
Dans la nature, les fruits tombent à maturité de l’arbrè sur le sol, ou bien sont transportés par certains oiseaux, très friands de leur pulpe, et les noyaux ainsi dispersés germent au contact du sol et donnent de jeunes sujets, qui remplaceront plus tard les pieds âgés ou qui étendront les peuplements.
C’est à ces jeunes sujets que les indigènes s’adressent pour établir leurs plantations. ”

“ En tenant compte, d’une part, des chiffres précédemment cités et, d’autre part, de ce que la grande récolte, qui donne les régimes les plus lourds, est de beaucoup la plus abondante, il semble que l’on puisse, pour les régions du Bas-Dahomey où le palmier à huile trouve un milieu favorable et en année normale au point de vue des conditions météorologiques, fixer à environ 6 kilogs le poids moyen d'un régime fraîchement cueilli appartenant à la variété commune, qui forme à elle seule la presque totalité des peuplements de ces régions. ”

“ Dans certaines régions, notamment à la Côte d’ivoire, les noix appartiennent aux femmes et les produits de la vente des amandes constituent pour elles des bénéfices personnels. Si l’introduction de concasseurs semble à cette partie de la population devoir faire disparaître cette coutume, nous avons pour combattre leur propagation un adversaire qui n’est pas négligeable.
Les méthodes améliorées d’extraction de l’huile de palme ou de préparation des palmistes, dont nous venons de donner un court aperçu, ne sont pas encore sorties de la période des essais et des tâtonnements. ”

“ Les régimes avaient également subi une dessiccation plus ou moins avancée et nous ne manquerons pas, pour formuler des conclusions en partant de certains résultats, de tenir compte de ces différences du degré d’humidité (voir chap. v) .
Les déterminations ont porté sur les dimensions, le poids des régimes et des fruits, sur les dimensions des noyaux et des amandes, sur les proportions de rafles et de fruits dans un régime, sur les
proportions de péricarpe, de coque et d’amande dans le fruit et les teneurs en huile de palme et en huile de palmiste. ”

“ Par l’application de ces procédés améliorés, il est possible de concevoir l’extension de l’entreprise au traitement des fruits récoltés par les indigènes des alentours dans les palmeraies leur appartenant. Au lieu de procéder eux-mêmes aux longues manipulations qu’exigent l’extraction de l’huile et le cassage des noyaux, ils préféreront bien souvent porter les fruits entiers à l’usine d’à côté si le prix qui leur est offert leur paraît suffisant. Une entreprise industrielle viendra ainsi se greffer sur l’exploitation agricole proprement dite ”

“ Ces légumineuses, grâce à leur propriété d'accumuler de l’azote dans le sol, ayant fait retrouver en partie à celui-ci sa fertilité perdue par suite de récoltes répétées de maïs, le rendent de nouveau apte à recevoir une plante relativement épuisante, comme est le manioc. Mais, après ce dernier, toute culture devient impossible et c’est alors seulement que l’indigène se décide à ne plus demander à sa palmeraie que les produits du palmier à huile. ”