Jean Adam

“ Le vent est un autre agent atmosphérique dont il y a lieu, en outre, de tenir un très grand compte au point de vue qui nous occupe. Les vents de l’est, du nord-est et du nord soufflent fréquemment pendant la saison sèche et souvent avec force. Comme ils sont très desséchants, ils ajoutent leur mauvais effet à ceux d'une saison où les pluies manquent totalement. Par l’appareil foliaire des plantes se produit une évaporation intense, qui doit être compensée par un apport énergique d’humidité puisée dans le sol par les racines. ”

“ Mais, à part quelques rares exceptions, cette manière de procéder n’est pas à préconiser et en Afrique occidentale notamment, on doit recommander de faire les semis en pépinière.
Les avantages des pépinières (fig. 14 et 15) sont connus : facilité de donner aux jeunes sujets tous les soins désirables, notamment des arrosages, de manière à obtenir des plants vigoureux ; déchet moins élevé par rapport au nombre de noix semées; possibilité de faire une sélection des plants au moment de la mise en place ; plus grande régularité dans la plantation définitive. ”

“ Le séchage de l’amande est une opération très délicate, sur laquelle on ne saurait exercer une surveillance trop attentive.
Dans les régions suffisamment sèches, ou encore pendant les périodes de sécheresse dans les contrées pluvieuses, le procédé le plus simple consiste, après sectionnement de la noix, à en exposer chaque moitié au soleil, l’intérieur tourné en dessus. Sous l’influence de la dessiccation, l’amande se rétracte et il est ensuite facile de la séparer de la coque. On termine le séchage en continuant l’exposition de l’amande au soleil. ”

“ Elles ne doivent occuper le sol que pendant les premières années, lorsque les jeunes plants n’ayant encore qu’un faible développement laissent une partie du terrain disponible, et ne pas faire oublier que le cocotier doit être l’objet de la culture principale. Les cultures arbustives aux systèmes radiculaire et foliacé très étendus et que l’on hésite parfois à sacrifier quand cependant l’avenir de la plantation de cocotier l’exigerait, sont par suite à rejeter. ”

“ Cette rusticité est réelle, mais il est vrai aussi que ce palmier ne peut se comporter comme un arbre de boisement et résister victorieusement à l’envahissement des plantes spontanées. Se contenter de planter et ne pas donner de soins d’entretien est un très mauvais calcul ; c’est compromettre les bons résultats des premiers efforts. Les sacrifices faits pour la culture du cocotier sont largement remboursés. Ils le sont d’autant plus facilement que les prix de ses
produits sont satisfaisants, très rémunérateurs et ont une tendance à la hausse. ”

“ En Guinée, les chutes annuelles d’eau de la zone côtière, de beaucoup plus élevées que celles de la Côte d’Ivoire et surtout du Dahomey, dépassent notablement la hauteur minimum de pluies exigée par le cocotier. Mais, une assez longue sécheresse vient contrarier les bons effets de l’abondance des pluies. Elle est parfois un obstacle à la bonne venue des jeunes plants et son action se fait également sentir sur les sujets adultes placés dans les sols ayant tendance à perdre rapidement leur humidité. ”

“ Fumures. — Nous avons déjà indiqué dans un chapitre précédent que le cocotier était très sensible aux apports d’engrais.
Pour le moment, sa culture est faite en Afrique occidentale, soit en vue de la vente des cocos entiers pour la consommation locale, soit en vue de la production du coprah pour l’exportation. Il est peu probable que l’on s’y préoccupe de longtemps encore du traitement sur place de l’amande et de la préparation du coïr. ”

“ En outre, tant pour favoriser le développement du cocotier que pour augmenter les récoltes, il y a lieu d’étudier avec soin dans chaque situation particulière les sources d’engrais que l’on peut avoir à sa disposition et l’on y aura recours dans la limite où leur emploi n’occasionnera pas des dépenses qui ne seraient pas suffisamment compensées par des augmentations de récolte. ”

“ En tout cas, on ne doit pas perdre de vue que le cocotier profite largement des arrosages et que, les premières années, notamment, il est indispensable qu’il puisse trouver dans le sol une humidité suffisante. On connaît le vieux dicton hindou : « Arrose-moi continuellement pendant ma jeunesse et j’étancherai abondamment ta soif durant toute ta vie. »
Pour retarder la dessiccation du sol il est d’une bonne pratique dans les régions sèches de recouvrir d’un paillis la terre autour du pied. ”

“ Ils reçoivent des détritus de toutes sortes dont ils tirent le meilleur parti et, en grande culture, où il n’est pas possible de donner des fumures aussi abondantes, on n’obtiendra pas une végétation aussi belle. En tout cas, on devra chercher, notamment si on se trouve en présence d’un sol peu fertile, à apporter dans la plantation le plus possible de matières fertilisantes en même temps que l’on donnera, s’il y a lieu, des arrosages suffisants. L’entrée en production peut se trouver ainsi avancée de plusieurs années et, par la suite, les rendements seront également augmentés. ”

“ Pendant les hivernages, il se salure plus ou moins d’eau; le niveau de celle-ci monte et les parties où il y a affleurement augmentent d’étendue. La région est, en effet, parcourue par des vallonnements en général assez doux. Les points des pentes où il y a affleurement du niveau supérieur des nappes souterraines marquent les limites de l’inondation. Pendant les fortes pluies d'hivernage, les parties recouvertes sont très étendues; pendant la saison sèche leur surface diminue et les dépressions les moins prononcées sont même à sec. ”

“ L’absence de soins d’entretien a été la cause principale des insuccès. La longue attente des premiers produits et la non existence de la propriété individuelle chez les indigènes sont des obstacles au développement des plantations. Les indigènes comprennent difficilement que l’on donne des soins à un arbre dont les produits ne pourront être obtenus qu’au bout de plusieurs années et le dicton courant chez beaucoup de populations de la côte que celui qui plante un cocotier meurt avant d’en récolter les premiers fruits, n’est pas fait pour les inciter à planter. ”

“ Une surface de 50 hectares n’est pas suffisante pour justifier sa présence entière. Mais, soit que la personne qui aura à faire effectuer les divers travaux que comporte l’établissement de la plantation et ensuite son entretien ait d’autres occupations, soit que cette plantation de 50 hectares fasse partie d’une exploitation plus importante, une part de frais de direction doit lui être imputée. Il semble qu’on puisse la fixer approximativement à 2.000 francs par an, soit pour l’année de pépinière et les 7 années qui précèdent le début de la production 8 x 2.000 = 16.000 francs. ”

“ Les diverses opérations qui ont été décrites ci-dessus constituent le traitement de l’enveloppe fibreuse du coco par le procédé indigène. La préparation du coïr fait maintenant dans certains pays l’objet d’entreprises européennes. Les diverses manipulations subies par la matière première sont dans leur ensemble les mêmes que celles entrant dans la pratique indigène. Mais, plusieurs d’entre elles sont effectuées à l’aide de machines.
Le plus souvent, le fabricant de coïr n’a pas à se préoccuper de la décortication des noix, car il achète la matière fibreuse aux planteurs. ”

“ A cet âge, la reprise qui, chez le cocotier, ne présente, d’ailleurs, jamais de grandes difficultés est assurée dans une très forte proportion ; les plants étant, en outre, ni lourds, ni encombrants, leur transport est facile et ils ont, toutefois, un assez fort développement pour résister à leurs ennemis après leur mise en place.
La mise en place de sujets d'environ un an est le procédé le plus généralement suivi dans les pays de culture du cocotier. ”

“ Dans les plantations où la maladie fait des ravages, la plupart des cocos tombent avant d’avoir atteint leur complet développement et la récolte est en grande partie perdue.
Fort heureusement, le bourgeon terminal résiste aux attaques de ces insectes ; il est bien rare que l’arbre succombe.
L’aspidiostrus n’est pas seulement un ennemi du cocotier ; il est également nuisible à beaucoup d’autres plantes, parmi lesquelles il faut citer le bananier, le papayer, le manguier, le pommier d’acajou, l’avocatier, le rônier, les ignames, etc. Le palmier à huile ne souffre pas de sa présence. ”

“ Dans le premier cas, la récolte entière est exportée de la plantation ; dans le second cas, l’amande seule est exportée; la coque et le péricarpe fibreux restent sur la plantation.
Des études, dont on trouvera le détail dans l’excellent ouvrage de M. PRUDHOMME sur le cocotier, ont montré que les noix de coco concentrent, dans leur péricarpe fibreux, une grande partie des matériaux puisés dans le sol. On y retrouve presque toute la potasse et
la chaux nécessaires aux récoltes, ainsi qu'une très forte proportion de chlorure de sodium. ”

“ Ces fruits appelés vulgairement noix de coco ou cocos sont des drupes monospermes, de forme et de grosseur variables avec les variétés, ordinairement ovoïdes, dépassant souvent la grosseur de la tête. Sous un épiderme lisse, on trouve un mésocarpe fibreux
assez épais entourant la noix proprement dite. Celle-ci est formée par une coque osseuse, très dure, entourant une grosse graine creuse constituée par un albumen oléagineux, dans lequel est noyé l’embryon. ”

“ Pendant les premières années, plus ou moins longtemps, suivant que l’on aura plus ou moins bien su, par d’ingénieux dispositifs, diminuer les frais d’arrosage, on pourra consentir des dépenses de cette nature, qui seront couvertes plus tard par une production à moins longue échéance et plus abondante, mais encore faut-il que cette première mise de fonds ne soit pas trop élevée pour pouvoir être compensée largement plus tard par l’augmentation des rendements. ”

“ Des indications données dans le deuxième chapitre de cette étude, il résulte qu’au Sénégal les emplacements convenant à la culture du cocotier sont constitués par des sols de nature sableuse portant le plus souvent uniquement une végétation herbacée, dans laquelle quelques arbrisseaux sont disséminés. Le défrichement de ces terres ne peut être très coûteux, quoique cependant le prix de la main-d’oeuvre dans cette colonie soit plus élevé qu’au Dahomey. ”

“ Dans les premières années qui suivent la transplantation, il est indispensable de débarrasser le terrain tout autour du jeune cocotier des herbes, des végétaux de toutes sortes qui pourraient gêner sa croissance. Il n'a pas encore assez de vigueur pour lutter victorieusement contre les plantes adventices qui l’environnent et l’abandonner à ses seules forces serait le vouer à la mort. ”

“ Cependant, il ne faut pas compter employer toute l'étendue des Niayes pour l’installation de cocoteries. Le cocotier, en effet, en dehors des marais et de quelques dunes élevées et désertiques y rencontre un ennemi puissant : le bétail. Le territoire, en bordure de la mer, compris entre Dao et Longpoul, héberge près de 100.000 boeufs, constituant le plus beau bétail que nous ayons jamais rencontré en Afrique occidentale française. ”

“ Les cultures vivrières, telles que celles du manioc, des patates, des haricots, du maïs, etc., conviennent très bien au contraire.
On a souvent conseillé d’associer l’exploitation du bétail aux plantations de cocotiers. Cette combinaison peut être avantageusement mise en pratique dès que les cocotiers sont assez développés pour être hors d’atteinte de la dent du bétail. Celui-ci par ses excréments
fertilise le sol, et la production fourragère, quand on s’adresse à des espèces choisies, n’est pas nuisible aux palmiers. ”

“ Il n’y a rien de particulier à dire au sujet du défrichement des terrains boisés en vue de l'établissement d’une plantation de cocotiers. Il est pratiqué comme lorsqu’il s’agit de toute autre culture arbustive : la plus grande partie possible de la végétation forestière est abattue et ensuite brûlée quand elle est sèche ”

“ Le chapitre V traite de la préparation des produits en insistant sur les précautions à prendre pour obtenir des produits de première qualité, assurés de toujours trouver de larges débouchés.
Enfin, le chapitre VI où sont réunies quelques considérations économiques sur la culture du cocotier en Afrique occidentale française, termine cette étude d’une production dont l’intérêt pour nos possessions de l’ouest africain ne peut échapper. ”

“ La région étant dans son ensemble tout particulièrement propice au développement de cette culture et, de plus, la présence en ce point d'un chef actif et intelligent, qui s'efforce de faire suivre par les indigènes à la tête desquels il est placé les conseils donnes par l’administration, étant une garantie pour l’avenir des plantations entreprises, on peut espérer qu elle deviendra, dans un avenir peu éloigné, un centre important d’exportation des produits de ce palmier. ”

“ Par suite de ces diverses particularités, les dépenses de premier établissement se trouveront accrues et cette augmentation sera, en outre, accentuée par la cherté de la main-d’oeuvre, comparativement à d’autres régions de la Côte d’Afrique. Au Sénégal, plus que dans les autres colonies où la terre plus riche renferme des réserves de matières fertilisantes que le cocotier trouve à sa disposition et où il n’a qu’à puisér, les soins donnés aux plantations ont une très grande répercussion sur les résultats de l’entreprise. ”

“ Au Sénégal, les cocos trouvent acquéreurs sur les marchés de Dakar et de Saint-Louis aux prix de 0 fr. 15 et de 0 fr. 20 l’un. Dans l’intérieur, dans les diverses escales disséminées le long du chemin de fer de Dakar à Saint-Louis et dans celles de la vallée du Sénégal, les noix sont payées de 0 fr. 25 à 0 fr. 50 l’une, selon la localité. Ces prix élevés montrent combien les indigènes recherchent les fruits du cocotier. La colonie ne produit pas les quantités de cocos qu’absorbe sa consommation ”

“ S'il ne faut pas que dans les emplacements où sont plantés des cocotiers, l’eau séjourne longtemps, il ne faut pas non plus que le sol et le sous-sol restent desséchés pendant quelque temps. Une fraîcheur suffisante des couches terreuses dans lesquelles son système radiculaire se développe est nécessaire pour qu’il ait une croissance satisfaisante. Dans les régions où les pluies ne sont pas assez abondantes, il est indispensable de maintenir cette fraîcheur par des irrigations ou des arrosages. ”

“ En général, et notamment dans les sols sablonneux peu riches de la zone marine du Sénégal convenant au cocotier, on ne peut espérer avoir une fructification de quelque importance avant la 10e année et la pleine production survient entre la 15e et la 20e année. Si le sol est de médiocre qualité et si la plantation a été négligée, la première fructification ne survient qu’à la 12° ou la 15e année. ”

“ Si la plantation est faite en grande forêt, les frais de plantation et d’entretien les premières années seront plus élevés que dans le cas précédent, mais le terrain meilleur rendra possibles des rendements plus élevés et une plus grande précocité dans le début de la production. En regard de dépenses de premier établissement plus grandes, s’inscriront des revenus également plus forts. ”

“ Mais, dans une grande plantation, il existe des pieds stériles ou d une production faible et, en outre, il y a toujours une perte de noix plus ou moins élevée, pouvant parfois dépasser le quart du nombre total, due aux dégâts causés par les ennemis divers du cocotier, aux retards apportés dans les récoltes. .On estime, en général, qu'une moyenne de 10 à 50 cocos par arbre est un excellent rendement pour une grande plantation. ”