Octave-J.-A. Collet

“ Il y a un avantage sérieux à ne pas mettre immédiatement la noix en germoir, et à laisser sécher le mésocarpe, ceci amène le durcissement de la coque et favorise la résorption de l’excès d’eau par l’amande et le germe, ce qui diminue les chances de pourriture intérieure. Cette période est d’environ un mois; on peut laisser les noix amoncelées en petits tas, sous un abri léger ouvert de tous côtés.
L’enveloppe fibreuse du fruit n’est jamais enlevée des noix de coco destinées à la plantation, car elle empêche un dessèchement trop
rapide de l’amande. ”

“ Sans aller jusqu’à préconiser le moyen radical proposé dans certaines colonies, d’ôter à l’indigène le droit de traiter lui-même son copra, il est évident qu’il faudrait s’attacher à lui faire comprendre qu’un produit meilleur peut être payé un prix plus élevé, tout en laissant à l’acheteur le même bénéfice. Mais la solution de l’avenir consistera certainement à acheter la noix et à la traiter dans des installations modernes, en concurrence avec le copra vert de plantation. ”

“ Tout produit agricole qui laisse un résidu lors de sa combustion est considéré comme soustrayant une fraction de la richesse du sol; l’huile de coco n’étant pas dans ce cas, puisqu’elle brûle sans laisser de traces, il suffirait afin de maintenir un échange constant et absolu entre les produits et le sol, d’employer à l’engrais les tourteaux résiduaires ainsi que les cendres qui proviennent de l’incinération des enveloppes fibreuses et des coques. ”

“ En un mot, l’île, à condition qu’elle soit placée dans un rayon de ravitaillement et d’embarquement des produits convenant à une exploitation économique, réalise l’idéal de l’emplacement pour une plantation de cocotiers, puisqu’elle leur assure, en dehors d’une croissance régulière et rapide, une sécurité aussi complète que possible, vis-à-vis de tous leurs ennemis naturels.
Culture à l’intérieur des terres. — Est-ce à dire que le cocotier ne pousse bien qu’à proximité immédiate de la mer? ”

“ Mais, quel que soit l’espacement, les mêmes soins culturaux sont exigés, on recouvrira les noix par du sable, de la terre légère, mélangée au plus de cendres possible ou, à leur défaut, à un peu de kaïnite, afin d’empêcher la visite de certains insectes, notamment des fourmis. Tout, en un mot, devra concourir au but que l’on se propose, obtenir en un minimum de temps un sujet à repiquer présentant le maximum des qualités que l’on peut exiger de lui. ”

“ En effet, nous verrons que, dans la majeure partie des cas, l’exportation du copra est plus favorable au planteur que l’exportation de l’huile : ce qui dépend de la valeur des tourteaux en Europe, valeur que ceux-ci sont loin d’atteindre dans les pays d’origine.
Il faut donc insister sur la nécessité d’employer les engrais le plus rapidement et le plus abondamment possible, en plaçant à portée des radicelles du cocotier des matières fertilisantes,
car il est de l’intérêt bien entendu du planteur de traiter ses arbres de la façon la plus généreuse. ”

“ Si l’on considère que les expectatives sont grandes, qu’on
exige d’un arbre non seulement un développement colossal en dix ans, mais encore une masse de produit (en admettant annuellement 60 noix à 2.5 kilogrammes, il en ressort une production de 150 kilogrammes par arbre) , plus on s’étonne de lire, d’entendre et de voir discuter des opinions qui ne tendent à rien moins qu’à appliquer à la culture du cocotier la devise fameuse de l’Italie irrédentiste : « fara da se ». ”

“ En ceci, comme en bien d’autres points de la technique culturale, il faut se pénétrer d’un axiome, autour duquel se cristalliseront tous les autres : la plantation du cocotier étant une culture de longue durée, l’arbre que l’on plante doit donner des fruits à trois ou quatre générations et la moindre faute aura une répercussion sur toute l’existence de l’exploitation. Il est donc nécessaire de mettre le cocotier dans les conditions les meilleures pour assurer la permanence, la régularité et la richesse de ses rendements en noix. ”

“ Aménagement d’une plantation.
Considérations générales. — De tous les produits que les cultures jettent sur le marché en quantités aussi énormes que ceux provenant du cocotier (copra, huile, coir) , il en est bien peu qui soient d’une vente aussi facile et dont les prix soient aussi rémunérateurs.
Cette situation si favorable est due aux nouvelles applications industrielles des huiles de coco. C’est sur leurs besoins toujours grandissants que repose l’avenir permanent des cultures. Celui-ci est d’autant plus assuré qu’il s’agit d’un produit alimentaire de première nécessité. ”

“ L’amande de la noix
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jeune est un dessert recherché et son lait, une boisson rafraîchissante et légèrement laxative. Celle de la noix mûre, enfin, a cent emplois culinaires. L’huile que l’on en extrait sert à tous les usages médicinaux, on en tire des lotions capillaires, on en fabrique des savons, des huiles ou beurres alimentaires. Le tourteau qu’elle laisse en résidu est un aliment exceptionnellement riche en matières grasses et hydrates de carbone convenant particulièrement aux animaux de boucherie et aux bêtes laitières. Le copra ou amande séchée fournit l’huile. ”

“ Si le cocotier n’est pas le plus beau des palmiers, il en est certainement le plus utile et le plus apprécié : son importance économique, très grande et tendant constamment à augmenter, le désigne spécialement à l’attention des planteurs européens et des départements d’agriculture coloniaux : étant données sa longévité et la demande de plus en plus importante des matières grasses alimentaires qu’il fournit, son exploitation enrichit de façon permanente les pays où on l’introduit. ”

“ « Si l’Européen s’est jusqu’à présent fort peu intéressé à la culture du
cocotier aux Indes Néerlandaises, c’est qu’elle exige un grand nombre d’années de patience avant de donner des résultats. Ceux-ci sont cependant extrêmement brillants et bien faits pour dédommager des années d’attente (1) . »
Aussi, ne faut-il pas s’étonner si quantité de devis pour une plantation de cocotiers ont été présentés... avec la bonne foi de l’ignorance la plus complète des frais énormes qu’entraîne une exploitation agricole aux colonies. ”

“ La récolte des noix.
La période d’expectative de la récolte initiale dure plus ou moins longtemps et dépend de la variété de cocotier plantée, du sol, des conditions climatériques et de la normalité de l’exploitation. Certaines espèces de cocotiers sont extrêmement précoces, mais leur culture industrielle n’est pas avantageuse. Ce n’est pas non plus sur la production rapprochée de certains sujets exceptionnels qu’il faut baser une étude économique sur la plantation du cocotier. ”

“ Lorsque les arbres d’une exploitation sont arrivés à une maturité suffisante et qu’il existe un débouché dans un rayon convenable, il y aura lieu de faire l’élevage, principalement si une huilerie est annexée à la plantation, ce qui permettrait l’utilisation partielle des tourteaux comme engrais et donnerait une alimentation particulièrement convenable aux bestiaux. ”

“ En choisissant quelques noix parmi celles de belle apparence pour les ouvrir et examiner leur richesse en amande, on se rend mieux compte encore de la sélection que l’on peut faire dans l’ensemble de ces noix et de l’intérêt qu’il peut y avoir à prendre ou à rejeter un lot, selon ses apparences extérieures. ”

“ On ne négligera pas, pour faciliter la surveillance et la marche normale de l’abatage, d’exiger des travailleurs qu’ils laissent les chemins de contrôle libres de tout obstacle.
Amoncellement et formation de bûchers. — La forêt abattue donne au premier aspect l’impression qu’un dégagement est impossible : les arbres tombés gisent pêle-mêle dans l’enchevêtrement le plus chaotique, le jeune taillis, coupé avant les arbres, ayant repoussé et faisant paraître plus ardus encore le déblaiement et la difficulté d’incinération de cette masse de bois. ”

“ La préparation du copra n’exigeant pas de main-d’oeuvre exercée, peut être faite n’importe où, par n’importe quel indigène, ce qui est à considérer. Les deux modes d'exploitation peuvent, de plus, prospérer à côté l’un de l’autre, car la manutention du fruit indigène pourrait être faite par la société voisine, ce qui, à la fois, en améliorerait le produit et permettrait une marche constante de l’usine de séchage. ”

“ Cette politique est d’autant plus sage que la culture du cocotier offre encore des possibilités illimitées d’extension. Une surproduction de copra ou d’huile de coco n’est pas à craindre, quelle que soit la concurrence qui lui soit faite par le soya ou l’huile de palme, car l’absorption des graisses alimentaires par le marché mondial est énorme. ”

“ La végétation herbacée la plus dangereuse pour le cocotier est certes l’Imperata arundinacea (lalang) dont les rhizomes peuvent percer les racines les plus dures et causer ainsi la mort de l’arbre, mais nombre d’autres plantes sont également préjudiciables.
Il faut poser en principe que l’engazonnement est toujours pernicieux aux cocotiers ; ils se développeront d’autant moins que les herbes seront plus abondantes et plus rapprochées de leurs racines. ”

“ La richesse superficielle du sol, facile à reconnaître grâce à la végétation luxuriante de la forêt, qui généralement constitue le sol le plus riche et le plus favorable à la culture, est contrôlée par de nombreux petits défoncements profonds de I mètre, et montrant l’épaisseur de la terre végétale dans laquelle l’humus, réserve de matière fertilisante, se rencontre en proportions plus ou moins grandes. ”

“ Avec la main, ou un instrument, on fait une excavation pour loger les plants. On y dépose les noix horizontalement, de façon que la tigelle occupe la place du jalon de réalignement. La terre doit être ensuite doucement foulée avec la main tout autour des noix, de manière à recouvrir légèrement la partie d’où sort la tigelle.
L’importance de la mise en place est en rapport avec la perte de temps et d’argent que cause au planteur une plantation
irrégulière, où les arbres sont d’àge et de croissance différents. ”

“ Après deux ou trois semaines de cette exposition en germoir, l’eau de la noix commence à se résorber par un germe grandissant, en forme de boule, de nature spongieuse, de couleur brunâtre et d’odeur très agréable; il augmente rapidement de taille jusqu’à remplir totalement la coque. Aussitôt que la masse a atteint la grosseur d’un petit oeuf, le germe se fraie un chemin au travers de la coque, par un des trois pores qui s’y trouvent.
A peine jailli de la coque, exactement au-dessus de la loge qui lui a donné sortie, le germe s’arrondit en un noeud, protégé par l’enveloppe fibreuse. ”

“ Une exploitation sans bois de construction voit ses débours s’augmenter considérablement, même si la plus stricte économie à l’égard de ces matériaux est observée.
L’abatage de la forêt est, autant que possible, exécuté par des ouvriers n’appartenant pas au personnel permanent de la plantation et employé à d’autres travaux ; il doit être terminé en temps sec, afin de permettre l’incinération des bois. ”

“ Les dictons indigènes de tous les pays où il pousse disent que, pour atteindre un parfait développement et donner de beaux fruits, « le cocotier doit voir ou entendre les vagues de l’océan », être balancé par sa brise; les faits justifient cette tradition, car le développement et la productivité sont en raison directe du volume d’humidité que l’arbre est à même d’absorber journellement et que les feuilles laissent évaporer. ”

“ De nombreuses expériences ont prouvé l’importance du séchage ; elles permettent d’avancer qu’après la richesse oléagineuse, la teneur d’eau est le facteur le plus important du copra, elle seule influence la rancidité de l’huile. En effet, si l’amande de coco est séchée jusqu’à complète élimination de l’eau, elle devient de couleur brunâtre, mais l’huile extraite n’en est pas moins absolument incolore et agréable de goût
Par contre, l’adjonction d’une quantité d’eau déterminée à des copras absolument secs, donne des résultats diamétralement opposés. ”

“ Une exploitation rationnellement comprise peut, outre la production du copra, développer des industries subsidiaires utilisant tous les produits accessoires et augmentant par le fait ses revenus. La principale, et le cas s’en présentera, dans la majorité des exploitations dont le copra est exporté, est constituée par la bourre fibreuse de la noix du cocotier, le coir, qui après un traitement approprié forme la matière de cordages, ainsi que celle de paillassons, carpettes, brosses. ”

“ Le sulfate de cuivre, le sulfure de carbone sont également de bons agents de défense, mais il sera plus rationnel, dans une grande plantation, de veiller à la profondeur des drains qui seront très rapprochés dans les pépinières : cet obstacle suffit pour empêcher les grandes immigrations de fourmis blanches de se produire aux dépens de jeunes noix en germination.
Dans le trou de mise en place, une couche de sel et de cendre ou de kaïnite suffira comme moyen de défense, car la résorption complètement accomplie de l’amande cesse d’en faire un appât pour les termites. ”

“ L’engrais foliacé vert fourni par l’enfouissement a un autre avantage : il ameublit mécaniquement le sol, il permet le déplacement des éléments terreux dans les vides laissés par sa décomposition et donne, par conséquent, l’aération nécessaire aux couches inférieures.
Rationnellement une plantation de cocotiers ne devrait être recouverte que de légumineuses, mais la difficulté de donner immédiatement pareille couverture végétale aux superficies considérables qu’un espacement normal exige, mènera fort souvent à un compromis et à l’extension graduelle de la culture intercalaire. ”