“ Construction du Savé-Niger. — C'est l'oeuvre capitale, essentielle qu'il faut poursuivre le plus rapidement possible avec les moyens d'action les plus puissants. Ceux qui ont conçu cette ligne et qui ont décidé de la pousser vers le Niger ont vu juste.
Ils ont compris qu'elle constituerait, dans un avenir très proche, l'axe principal des communications du Nord au Sud, englobant dans son bassin économique, non pas seulement le Haut-Dahomey, mais encore la Niger, une partie de la Haute-Volta et une partie de la Nigeria anglaise. ”

“ Les enfants qui n'ont pas eu la chance d'être admis dans un établissement scolaire se font donner l'enseignement par leurs camarades plus favorisés. Il m'est arrivé bien-des fois de voir, le soir, dans quelque case éclairée par un lumignon fumeux, une dizaine de gamins debout devant, un tableau noir improvisé, écoutant avec gravité un bambin de dix ans qui recommençait pour eux la leçon à laquelle il avait assisté à l'école. ”

“ Ici, je viens de l'exposer, en ce coin infime du Dahomey, des sables du Niger aux rives de l'Océan, à travers le plateau nigérien et la plaine de terre rouge, les hommes se sont groupés selon quatre courants, correspondant à des systèmes sociaux différents.
Les peuples du Nord, sans unité, sans lien politique, sans capitale, n'ont réussi à former que des clans isolés.
A l'Est et à l'Ouest, des hommes plus affinés, plus évolués, se sont réunis, selon leurs affinités ethniques et les tendances habituelles de leurs esprits, en deux Etats puissants : Porto-Novo et Abomey. ”

“ Il n'est pas exagéré de dire que l'effectif bovin actuel du Dahomey n'excède pas les 2/3 de ce qu'il était avant l'épizootie de peste bovine qui fit son apparition en 1915 et qui, jusqu'en 1929, continuait à faire des ravages.
Ceci montre que la lutte contre la peste bovine, et contre les maladies épizootiques en général, est, à elle seule, tout un programme d'amélioration du bétail. Si l'on arrive à enrayer complètement ce fléau, le troupeau de la colonie acquerra, en quelques années, une plus-value considérable. ”

“ La population dahoméenne veut absolument s'instruire. Les enfants viennent à l'école avec enthousiasme. Tous les établissements officiels sont submergés : 18 classes ont de 60 à 80 élèves: 8 en ont de 80 à 100, et 8 en ont plus de 100 ! De son côté, l'enseignement privé compte 4.000 élèves pour 89 classes. Les cours d'adultes sont pris d'assaut.
Et tout cela est loin de suffire. En dépit des dépenses considérables que l'Administration locale s'impose pour augmenter le nombre des écoles, beaucoup d'enfants ne peuvent, à chaque rentrée scolaire, être acceptés faute de place. ”

“ Les maladies sociales. — Les. maladies sociales contre lesquelles la lutte doit être dirigée au Dahomey sont le pian, la lèpre, l'alcoolisme, la syphilis, la tuberculose, la variole, la peste, le paludisme, les trypanosomiases.
Le pian est extrêmement répandu dans tout le Moyen et le Bas-Dahomey. Il est assez rare dans le Nord. Certes, il ne provoque pas de véritables ravages dans la population africaine, mais il est une des causes de déchéance des plus importantes. ”

“ Certes, l'enseignement agricole n'avait pas été complètement négligé dans les années nrécédentes : un jardin scolaire avait été annexé à presque toutes les écoles de la colonie. Mais les maîtres ignoraient eux-mêmes ce qu'ils auraient dû enseigner : ils ne soupçonnaient pas le moins du monde les graves problèmes qui se posaient à propos du palmier à huile, du coton, de l'arachide, des cultures vivrières ; ils cultivaient à la manière du pays, sans apporter aucun perfectionnement aux pratiques en usage dans la région. Le profit éducatif d'un tel « enseignement » était nul. ”

“ Je voudrais, auparavant, étudier rapidement : la répartition du palmier à huile au Dahomey, les diverses variétés ; la productivité, c'est-à-dire le rendement en huile et en amandes des palmiers actuellement cultivés.
Répartition du palmier à huile au Dahomey. — Le palmier à huile se rencontre sur toute la côte de l'Afrique Occidentale. Il est très probablement originaire de la région tropicale et il s'est répandu — ou a été implanté — depuis fort longtemps sur toute la zone littorale du Golfe du Bénin. ”

“ D'autres (Allada, Porto-Novo, Ouidah, Abomey, etc.) vont de 100 à plus de 150 arbres à l'hectare.
On peut admettre, sans crainte d'erreur, une densité moyenne de 100 palmiers à l'hectare pour l'ensemble des peuplements de la Colonie.
Ainsi donc, la densité moyenne de 100 arbres à l'hectare représente le nombre de sujets existant véritablement.
Mais ce qu'il importe d'établir, c'est la densité industrielle de ce peuplement, celle qui ne vise que les sujets dont la production est constante et régulière. ”

“ Le chef et les habitants du village doivent veiller à la protection des cultures, des plantations et des récoltes, en empêchant notamment qu'elles soient abîmées ou détruites par les animaux ou les feux de brousse.
Ils doivent empêcher la divagation des animaux sur les terrains de culture ou sur les grandes routes, notamment dans la traversée des villages.
Le chef de village doit veiller avec un soin tout particulier à l'entretien des pépinières créées dans les villages pour l'extension des cultures d'exportation (palmier à huile, cocotier, cacaoyer, caféier, etc.) ”

“ Trypanosome dimorphon, dans toute l'étendue de la colonie, mais en proportion plus grande dans le Sud;
Trypanosome casalboui, dans toute l'étendue de la colonie, mais en plus grande proportion dans le Nord.
Trypanosome pecaudi, le moins abondant, mais existant en de nombreux foyers disséminés à travers toute la colonie.
L'existence de ces trypanosomiases au Dahomey témoigne de la difficulté, de l'élevage.
Les trypanosomiases animales sont un obstacle absolu à l'élevage des animaux européens qui y sont sensibles : seuls peuvent être élevés les animaux présentant une certaine résistance. ”

“ Le plateau de terre de barre est la région la plus fertile du Dahomey. C'est aussi la plus peuplée. Les vastes forêts qui s'élevaient autrefois sur l'épaisse couche d'humus (forêt d'Allada) ont été en partie détruites pour faire place à de riches cultures : magnifiques palmeraies, orgueil du paysan dahoméen, champs de maïs, de manioc et d'arachides. ”

“ La gestion de ces sociétés, leur fonctionnement, les problèmes qui se posent du fait même de leur existence, les discussions, les projets que peut susciter leur développement (industrialisation de la production; emploi de pressoirs à huile, de concasseurs, de charrues; introduction de végétaux sélectionnés; mise en culture des terres; amélioration de l'élevage, etc.) apportent un aliment de tout premier ordre à l'activité physique et intellectuelle des indigènes. ”

“ Mais il y a plus grave. L'enseignement du français était la préoccupation à peu près unique de ces écoles. Comment en aurait-il été autrement ? Ce n'est pas" à des enfants qui quittent l'école à 8 ou 9 ans qu'on peut entreprendre d'expliquer la nécessité des règles d'hygiène et la valeur des méthodes culturales préconisées par le Service de l'Agriculture ! Or, le véritable but de l'école — en pays noir beaucoup plus encore que partout ailleurs, — est moins l'enseignement proprement dit que l'éducation. ”

“ Chacun connaît la fragilité pulmonaire de la race noire; les petits sont atteints dans une très forte proportion pendant les mois où souffle l'harmattan et pendant ceux où la saison des pluies amène des abaissements brusques de température. Cependant, le Dahomey est une des colonies du Groupe où les indigènes ont le plus le souci de vêtir leurs enfants. C'est la méconnaissance des précautions d'hygiène qui est la cause essentielle des bronchites capillaires et des pneumonies. ”

“ Quel est le nombre des palmiers ?
En défalquant les régions de peuplement du palmier à huile celles où il ne pousse qu'à l'état isolé ou qui sont entièrement inhabitées, on peut évaluer la superficie totale des palmeraies du Dahomey présentant un intérêt industriel à 6.500 kilomètres carrés environ.
La densité à l'hectare est très variable. M. Daniel, dans son étude sur le palmier à huile, indiquait des valeurs voisines de 100 ou dépassant ce chiffre.
Certains peuplements du cercle d'Allada, par exemple, comptent au moins cinquante arbres à l'hectare. ”

“ Le Somba a l'amour de la terre : il la façonne avec soin ; il se penche sur elle, aligne les sillons avec un souci très net de symétrie ; il connaît la rotation des cultures, l'assolement. Tout autour de sa ferme s'étendent des champs et aussi des prairies où paissent de beaux troupeaux de boeufs et de moutons. Les terres de l'Atacora peuvent se prêter à la culture du coton, du sésame, des arachides, du mil, du sorgho et, sans doute, du blé.
5° Les plaines nigériennes. Plaines fertiles. Terre de prédilection des karités, des nettes, des kapokiers, et des graminées favorables à l'élevage. ”

“ Races ovines. — La population ovine du Dahomey est assez considérable. Les moutons se retrouvent partout dans le Bas-Dahomey, comme dans le Nord-Dahomey; il n'est pas de case, pas de tata, autour duquel on ne voit graviter quelques moutons.
Tous les animaux de la colonie appartiennent à la race du Pouta-Djallon, si répandue en Afrique Occidentale. La région Dendi seule fait exception à cette règle. On y élève surtout les grands moutons dits du Nord ou du Niger ou encore moutons Peulhs.
Au Dahomey, l'élevage du mouton est individuel. Il n'existe nulle part des troupeaux constitués. ”

“ La production animale du Dahomey est aussi considérable que variée. Elle comprend des boeufs, des chevaux, des moutons, des chèvres, des porcs et des animaux de basse-cour.
C'est une grande richesse pour la Colonie, sans être, loin de là, la plus importante.
Malheureusement, jusqu'ici, l'exploitation qui en est faite par les indigènes n'est pas rationnelle. Ils ignorent les plus élémentaires principes de l'élevage. ”

“ L'enseignement aux indigènes ne comporte pas de méthode spécifique. Les principes de pédagogie — qui ne sont d'ailleurs que l'expression même du bon sens — valent pour tous les temps et tous les lieux. Un excellent instituteur métropolitain devient, en quelques semaines, un excellent instituteur colonial. L'adaptation qu'il doit réaliser porte non pas sur les méthodes à employer, mais sur les matières à enseigner (histoire et géographie locales, agriculture tropicale, etc.) ”

“ En un mot, le Chef de canton est l'auxiliaire immédiat du Commandant de cercle et du Chef de subdivision dans l'administration indigène.
Hiérarchie des Chefs de canton. — Les Chefs de canton sont répartis en classes et appointés. Ils ne perçoivent plus de remises. L'avancement en classe et en grade a lieu exclusivement au choix.
Recrutement des Chefs de canton. — C'est le point le plus délicat. Mais les principes en ont été posés dans les circulaires du Gouverneur général Carde et du Département. ”

“ Cette réserve énoncée, il n'en reste pas moins vrai que l'emploi des engrais serait nécessaire au Dahomey. Certes, les indigènes utilisent le fumier de leur bétail, mais en quantité insuffisante ; ils connaissent, d'autre part, la pratique des assolements et des jachères, mais ces méthodes ne peuvent rendre au sol les principes nutritifs nécessaires, surtout dans les régions à culture intensive (cercles de Porto-Novo et d'Abomey, par exemple) .
Répartition des cultures dans les zones naturelles. — Les cultures du Dahomey se répartissent comme suit dans les zones naturelles que j'ai définies. ”

“ La prospection du sol de la Colonie est à peine ébauchée : les seuls minéraux inventoriés jusqu'ici sont : le calcaire dans la subdivision de Tanguiéta (cercle de l'Atacora) , exploitable pour les besoins locaux; les jaspes rouges des rives de la Mékrou, extraits péniblement par les indigènes; le quartz eh pays Bariba; le kaolin (subdivisions de l'Atacora) ; le fer (région bariba et dendi) , qui, faute de combustible et de moyens de transport, ne peut alimenter que l'industrie primitive des forgerons du pays; l'or, inexploitable vu la faible teneur des alluvions ”

“ Le sésame pourrait être cultivé avec succès dans tout le Nord-Dahomey, comme il l'est dans les terres analogues de la Colonie du Tchad (MoyenChari, Moyen-Logone) .
B. LES CULTURES RICHES
Le caféier et le cacaoyer
Le Bas-Dahomey s'était, — nous l'avons vu dans les pages qui précèdent, — spécialisé dans la culture du palmier à huile. Or, par suite de la production déficitaire de ces dernières années, le commerce des huiles dahoméennes a subi une crise aiguë que la baisse des cours sur les marchés d'Europe et d'Amérique est venue accentuer.
La monoculture constitue toujours un danger. ”

“ C'est à l'autorité administrative qu'il revient, pour l'organisation du dépistage, de recenser la population, de rassembler les groupements indigènes à examiner, de fixer les itinéraires les plus adéquats, d'organiser en un mot la police de la campagne antitrypanique. ”

“ La terre descend vers la mer.
Ce heurt provoque la « barre », si caractéristique de la côte d'Afrique.
Il y a une autre conséquence : le comblement des cuvettes lacustres et des marais.
Les fleuves aboutissent, en effet, à des lacs de comblement (Toho, Ahemé, Honoué) et à des lagunes ne communiquant entre elles qu'aux hautes eaux (lagunes de Grand-Popo, de Ouidah. d'Abomey-Calavi, de Godomey, de Cotonou, de l'Atlantique) . Or, le chapelet lagunaire ne trouve d'écoulement à la mer qu'à l'Est de Grand-Popo, aux « Bouches du Roi » et, par intermittences, à Cotonou. ”

“ Mais il ne faut pas oublier que, — dans les pays chauds surtout, — le sol n'a de valeur pour les végétaux qu'en fonction du climat. L'analyse seule est insuffisante pour faire comprendre les possibilités de vie dans une région donnée : c'est tout l'ensemble des conditions naturelles qui doit être envisagé dans les connexions multiples, délicates, presque imperceptibles, existant entre les différents facteurs qui constituent le milieu. ”