Henry Hentsch

“ Je traverse des bois, des villages. Tout le monde est aux champs et retourne la terre en attendant la saison des pluies.
Dans les postes, les petits gamins, tout nus, vous saluent militairement de la main gauche. Une route bien tracée, mais où serpente d'un fossé à l'autre un sentier indigène, conduit à Abomey.
A l'entrée du village, je rencontre M. Maire, l'administrateur; il m'invite chez lui et m'offre une jolie chambre à la résidence. Je sors quelques conserves pour la popote commune. ”

“ La saison sèche commence bientôt, c'est le meilleur moment pour voyager; les herbes commencent à jaunir; les palmiers exposent tous les verts de la création; les jeunes touffes sont très claires, les plus vieilles, foncées, puis jaunes, puis d'or, puis meurent, pendent le long au tronc, et finissent en gris.
Tu peux annoncer à la prochaine réunion de la Ligue pour le repos du Dimanche qu'ici on le respecte ; ce sont les Pères de Zagnanado qui ont mis la chose en train, et comme les salaires sont très élevés, en proportion des besoins des indigènes, ceux-ci n'ont pas fait de difficultés ”

“ A 6 heures du soir, toujours marchant sur le remblai du chemin de fer, nous arrivons à Kinta; là, le génie a construit un quartier général, abandonné pour le moment; les cooks et les hamacaires vont acheter de l'eau au village, on fait dresser son lit chacun à sa guise ; j'installe le mien dans la brousse, sous un arbre, il fait une nuit superbe et nous avons un peu de brise fraîche.
A 10 heures, quelques porteurs retardataires arrivent, et tout le monde s'en fut coucher, les nègres sur des nattes, n'importe où. ”

“ Paouignan est un village entouré d'une haie d'épines, ancienne fortification qui disparaît peu à peu. On y souffre du manque d'eau et il faut aller à 2 kilomètres pour trouver une source argileuse, mais potable pourtant; la population est paisible, pas très intelligente, et, à mesure que la civilisation monte, les voleurs s'introduisent dans le pays; car, du moment que l'on crée des besoins à des indigènes qui n'en ont pas, il est tout naturel qu'ils emploient les méthodes européennes pour les satisfaire. ”

“ Je partirai demain matin pour Abomey; je fais un bout de route avec M. Poisson, profitant pour rien de la voie ferrée jusqu'à Toffo; j'ai une douzaine de porteurs, un boy, un cuisinier ; en route je causerai avec Poisson, qui me renseignera sur les diverses parties du pays.
Cotonou est une ville très laide, qui sera bien dans quelques années, lorsque les cocotiers seront grands; on en a planté partout.
On est naturellement assez mal installé dans les cases, sans eau ni lumière ; j'ai toutes mes neuf malles autour de moi; et, la nuit, je dresse mon lit sous la vérandah où il fait plus frais. ”

“ La pirogue, allégée des boeufs, a pu monter jusqu'à Adjou. Le voyage avait été mouvementé, et je me suis mis plus d'une fois à l'eau pour pousser dans le sable.
A Adjou, j'ai passé trois jours fort agréables.
M. Peureur est un homme à poigne qui mène son cerclé comme au temps de Ballot; il a des espions partout, de sorte que les habitants, le craignent, parce qu'il ne les rate jamais; en même temps, il est très juste. ”

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Dans les comptoirs, les employés parlent la langue du pays; on vend de tout, fer-blanc, conserves, habits, perles et bibelots. Une mulâtresse, à l'européenne, très digne, fait des observations à un nègre qui frôle sa personne.
Le marché aux poissons, sous un toit ouvert de tous côtés, est le centre de l'activité nègre. On y respire surtout une odeur de beurre de karité rance, dont les indigènes s'enduisent le corps ; avec les tessons de bouteille qui leur servent pour se raser, c'est l'article principal pour la toilette et la cuisine. ”

“ Je suis allé visiter le confluent du Zou et de l'Agbado, j'ai passé une nuit dans la brousse; il y a de l'herbe, des arbres rabougris ; les buffles sont nombreux ainsi que les singes et les pintades. Un oiseau de proie nous a envoyé un pécari pour notre déjeuner.
J'ai vu, à Atchéribé, le gouverneur général.
Je suis cette nuit à Dan où il y a des sources à visiter. Ce serait une place d'élevage, et, pour le commerce, les villages sont nombreux.
Tous ces jours-ci j'ai mangé avec les officiers; on apporte un couvert, une boîte de conserves, le produit de sa chasse, tourterelle ou pintade ”

“ Encore un mois de saison des pluies à passer, aussi je me dépêche de planter des patates, là où le coton a raté.
Ce mois-ci, je déménage sur mon nouveau terrain; il y aura la ferme à me bâtir, ce qui demandera du travail : faire des parcs à moutons, un poulailler, afin que les petits poussins ne puissent ni se laisser manger par les canards, ni se noyer dans une jarre d'eau; il faudra enfermer les cochons et les lapins et continuer le petit jardin que j'ai commencé hier, en semant du cresson, radis, carottes et navets. ”

“ De la côte jusqu'au kilomètre 100, il y a de belles forêts de palmiers, mais, chez moi, il n'y a que la brousse, c'est-à-dire des herbes hautes de 2 mètres, qui brûlent pendant la saison sèche, et des arbres assez peu touffus, mais d'une végétation florissante dans les endroits un peu humides. Des collines granitiques, hautes de 100 à 200 mètres, et très escarpées, abritent une population de chasseurs assez peu accommodants, mais qui ont fourni aux chantiers du chemin de fer d'excellents et énergiques travailleurs. ”

“ Les rues de Dakar sont des routes bordées d'arbres, des acacias et des mimosas ; les maisons sont sans intérêt, en bois ou en terre, avec un semblant de jardin.
La poste, avec un guichet de bois, est digne de la province; des nègres font les commissions des blancs; j'ai envoyé quarante cartes postales, comme au nouvel an; je crains qu'il n'en reste en route.
La race indigène est intelligente, mais laide ; les femmes, vêtues de pagnes multicolores, les hommes, de n'importe quoi, vieux képis et vieilles vestes militaires ”

“ Je pars cette semaine pour Cotonou, retrouver les nombreux colis qui sont encore à la douane et que le chemin de fer ne veut pas se décider à m'envoyer; puis, j'irai à Porto-Novo, voir le secrétaire général, et m'entendre avec quelques commerçants, en particulier pour des pagnes et du parfum nègre. En revenant ici, je m'occuperai des moutons; j'ai mis la main sur un homme qui peut m'en acheter facilement à 5 francs.
Je finirai demain le troisième hectare de coton. ”

“ Je vais recevoir une couveuse, et mon parc à bétail est installé ; j'ai une dizaine de grosses bêtes et cent cinquante petites; bref, je suis certainement en meilleure posture qu'il y a six mois, et je compte avoir fait un nouveau progrès à la fin de l'année.
Ma vie ne ressemblé pas à la tienne, et je commence seulement à jouir d'un peu de confort; j'ai un lit depuis un mois, et le même charpentier m'a fait deux tables; enfin je possède un buffet et une armoire; pour que je te dise ces bêtises-là, c'est que vraiment j'en avais assez d'empiler mes affaires dans des Caisses et dans des malles ! ”

“ La vie se continue paisiblement, rien de nouveau depuis huit jours; j'ai loué trois cases dans le village, pour ne plus reister dans les bâtiments de la poste; je déménage ces jours-ci ; c'est d'ailleurs bien simple, on prend ses malles et ses casseroles !
Mes ânes m'ont apporté des pains de sucre, la vente continue satisfaisante; j'attendsTex-boy de Poisson, qui va m'aider pour le commerce ; mon cuisinier a pris mes intérêts comme siens, et me rend de nombreux services; le petit boy, un sauvage d'ici, se dresse bien, parle un peu; on commence à prendre ses habitudes d'intérieur. ”

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Nous approchons du centre de la ville et les maisons sont toujours les mêmes, plates, petites et sales. Ces Espagnols qui se tiennent dans les portes sont en somme un peu nègres, à moins qu'ils ne soient Arabes; une femme porte son enfant à cheval sur la hanche, beaucoup ont des vases et des fardeaux sur la tête ; toute la famille économise les chaussures, sauf l'homme, bien entendu. C'est également l'homme qui enfourche un tout petit âne et fait trotter la pauvre bête ”

“ Je remonte à Abomey et Paouignan, demain, puis redescends à Abomey pour aller à Savalou avec Poisson.
Je suis venu chercher mon vélo, qui me rendra bien service encore pendant ces deux mois, avec tant de trottes à faire.
Je suis allé de Savalou à Abomey par Atchéribé, en descendant l'Agbado et j'ai rencontré un village et des chemins que l'on ignorait; je marche beaucoup à pied, me porte bien, et je rentrerai en bonne santé.
Il faut que j'installe mon bétail sur le Zou, pour être sûr qu'il ait à boire et à manger pendant que je n'y serai pas. ”

“ C'est avec un grand intérêt que j'ai lu cette brochure qui à moi-même m'a rappelé tant de souvenirs, puisque j'ai vécu quelques heures avec lui ; j'étais réellement à Paouignan, Savalou, Abomey, Cotonou, etc., avec lui, et On ne saurait jamais trop regretter qu'une jeune et franche énergie disparaisse ainsi, subitement fauchée, alors qu'elle allait être récompensée. Mais dans ces pays neufs, c'est toujours avec ce facteur terrible, la mort, qu'il faut compter, et plus l'audace est grande, plus les chances de succomber augmentent. ”

“ En général, on laisse au cook l'initiative des repas; toutefois, lorsqu'il devient trop paresseux, il faut s'en occuper de près, sans quoi on ne mangerait que des conserves, ce qui est facile à préparer. Le cook du pays
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veut bien mettre trois quarts d'heure à sa cuisine, il vous dit souvent : « Peux pas faire ça, c'est trop long. »
Selon les besoins, je donne une cartouche à un homme qui revient avec une pintade ou une perdrix, c'est au choix; la pintade réside un peu plus loin, la perdrix aux portes du village. De temps à autre, on tue un mouton ou un cochon. ”

“ Il répare sans murmure le mal que lui font les éléments hostiles. Au prix d'efforts inouïs, il va chercher au loin pour ses gens et ses bestiaux l'eau que le ciel lui refuse; il la ramène sur un char qu'il a construit de ses mains industrieuses. Car il n'est d'activité où son coeur et ses mains ne se complaisent ensemble. ”

“ Ainsi fait, il a pu traverser impunément notre vieille civilisation. Son âme, haute et forte, hantée d'idéal, ne s'y est point anémiée, ne s'y est point étriquée. Sa chair ne s'est point laissé asservir aux besoins compliqués et artificiels de notre temps. ”

“ Nous sommes de nouveau en pleine mer, nous sommes pris en travers par de longues et lentes ondulations qui nous balancent plus que jamais. Le Stamboul n'a pas de quille, de sorte qu'il ne résiste pas au moindre mouvement des vagues. ”

“ On mange du ragoût de poulet au piment, aux tomates, au riz; on a des oeufs, deux pour un sou, de la biche qui a le goût du boeuf, canards, pintades domestiques, moutons et cabris; haricots, maïs du pays ; tout cela facile à se procurer sur les marchés indigènes, et, d'ailleurs, j'aurai bientôt mon jardin et ma ferme.
Nous venons de visiter le marché de Dassas-Togou; nous avons rapporté quelques jolies calebasses qui servent à garder l'eau ; M. P... a acheté des graines pour le Muséum de Paris, des paniers, de l'amadou, du mil pour les ânes, un échantillon de tabac indigène ”

“ J'attends mes porteurs aujourd'hui, avec le vélo; s'ils ne sont pas là ce soir, je leur retiendrai 1 franc : huit jours pour aller et venir, c'est inadmissible ; les gens de Pa., seuls, sont capables de cette lenteur !
Le coton du pays est superbe, le tabac vient très bien; je crois que c'est une culture à faire ; on écoulerait sur place. Je vois l'avenir sous un meilleur aspect et n'ai aucune raison de quitter le Dahomey.
J'ai visité ce matin ma nouvelle concession avec l'administrateur, 10, hectares; les indigènes ne font pas de difficultés, je pense que l'affaire est dans le sac. ”

“ Le postier de Paouignan m'avait remis de la poudre d'or prise dans les puits du pays, et M. B... voulait s'assurer par lui-même de ce que ça valait ; nous pensons que ça ne vaut rien ; puis je suis allé avec Poisson aux Dassas, le pays que l'on nomme pompeusement la petite Suisse; il y a de grosses collines de granit fendues et polies par la pluie, avec des villages perchés dessus. Maintenant que la paix est rétablie, les habitants reconstruisent leurs cases en bas, au milieu des palmiers. Il y a là un vieux roi qui se fait suivre d'une chaise de cuisine, lorsqu'il se déplace ”

“ Dans la journée, la barre est devenue plus forte, une chaloupe pleine de charbon a chaviré, mais les noirs, qui avaient vu le coup, étaient dans la mer bien avant le charbon.
Dans ces parages il n'y a pas de requins, on peut donc se mouiller sans danger; les noirs sont dans l'eau en débarquant leurs marchandises ; les boeufs surtout étaient amusants : on les culbutait sur la plage où la mer les recouvrait, calmant ainsi leur commencement d'irritation; après quoi ils suivent docilement leur gardien. ”