Paul Mimande

“ Il est fort heureux que, depuis la crise d'attendrissement causée par la Case de l'Oncle Tom, roman fantaisiste, le bon nègre ait cessé de servir de marchandise, mais pourrait-on jurer que de nouveaux procédés d'exploitation de l'homme par l'homme n'aient pas été créés ? Réfléchissons mûrement à la parabole de la poutre et de la paille avant de crier haro sur des maisons de commerce qui ont débuté, sous l'aile de leurs gouvernements respectifs, en échangeant, avec le roi du Dahomey et les princes d'Allada, des cotonnades et de l'alcool contre des lots d'esclaves. ”

“ Dès le matin, la capitale s'emplit d'une foule bruyante ; les riches ont revêtu, pour la circonstance, des pagnes neufs ; les autres ont lavé leurs vieilles frusques : tous, l'air heureux et le coeur léger, se dirigent vers la grande porte du palais, et vont se masser en rangs serrés, à droite et à gauche, laissant vide un large espace. Des amazones, qui font office de sergents de ville et de municipaux, jalonnent les fronts de bandière et empêchent que l'on dépasse l'alignement indiqué. ”

“ Si je signale comme un péril la religion de Mahomet, si je souhaite qu'on lui coure sus et qu'on essaie de la rejeter hors de nos frontières, je ne veux pas être injuste et contester la supériorité de sa morale sur les grossières coutumes du fétichisme. Elle apprend à ses fidèles la bravoure, et parfois leur donne une certaine noblesse de sentiments. Elle les éloigne de nous, mais il serait sot de disconvenir qu'elle les élève. ”

“ Toffa éclate de rire, comme nous, et pince l'oreille de son fidèle conseiller — à l'instar de Napoléon quand il était de bonne humeur.
La cour, voyant rire le roi, l'imite bruyamment et, pendant quelques instants, tous les seigneurs agenouillés se tiennent les côtes. Un choc de la canne sur le plancher fait rentrer tout le monde dans le silence et la gravité. ”

“ Béhanzin se leva et posant sa main sur l'épaule du caporal :
— Ces gens étaient des braves et toi, aussi, tu es un brave. J'aime les guerriers courageux. En combattant, tu as fait ton devoir. Je ne prendrai ni ta tête ni ta liberté. Un de mes serviteurs va te conduire jusqu'aux bords du fleuve et tu pourras aller retrouver tes chefs. Adieu.
Il donna quelques ordres d'un ton bref et rentra dans son gourbis.
Aussitôt un récadaire vient prendre Duval par la main : devant eux, la foule des amazones et des guerriers s'ouvrit en silence. ”

“ Quand Dieu, après avoir créé le monde, eut créé les blancs et les noirs, il leur ordonna de faire choix entre deux pays: celui où l'on récolte l'or et celui où l'on lit dans les livres. Les noirs choisirent le premier, croyant y être plus heureux, mais le Seigneur les punit de leur ambition en donnant aux blancs la force de gouverner les noirs. ”

“ Tout au contraire, les femmes esclaves s'exposeraient aux plus cruels supplices si elles, avaient l'imprudence de laisser tomber autour d'elles les plus innocents, les plus indifférents, les plus furtifs des regards. Aucune n'ignore que le flirt attire le bourreau comme l'aimant attire le fer et, les choses étant ainsi, le jeu n'en vaut pas la chandelle. Aussi, jamais leur pensée ne vagabonde en dehors du foyer conjugal. Ces femmes, toute leur vie, cueillent leurs bouquets sur le même rosier et les offrent d'un coeur pur sur l'autel de l'hymen. ”

“ Des sentiers ombreux, frais et charmants conduisent à Ouidah, la ville si chère à GléGlé et à Béhanzin, qui fut leur seconde capitale leur centre politique et diplomatique, car c'était la résidence des Européens et le point de la côte où se faisait le plus important commerce d'esclaves. ”

“ Il est absurde de prendre des airs d'apôtres, parce que l'on conquiert un empire exotique, qu'on soumet les indigènes, qu'on installe chez eux comptoirs, docks, routes, chemins de fer, et qu'on expose, pour tout cela, son argent ou sa vie ; mais on peut néanmoins gagner quelques titres à la bienveillance de l'immanente Equité : ce sera en s'efforçant de rendre acceptable le joug qu'on a imposé, en s'appliquant à faire bénéficier les peuples annexés du plus grand nombre possible des avantages qu'on relire soi-même de la victoire. ”

“ Quelques cadeaux offerts aux rois, aux chefs, aux notables achevaient d'apaiser les colères et faisaient rentrer dans le carquois les flèches empoisonnées. Bientôt, le charme de l'intelligence opérait, et c'est au bruit des tams-tams joyeux, des témoignages de sympathie, que nos quatre jeunes gens regagnaient leurs frêles embarcations, non sans avoir, en guise de souvenir, fait présent à leurs nouveaux amis d'un pavillon tricolore, aussitôt hissé sur la case du chef. ”

“ La bigarrure des couleurs qui chatoient sous le soleil et tranchent vivement sur toutes ces peaux noires, les plumes brillantes qui s'agitent sur les têtes des féticheurs, les parasols rouges des chefs, les verroteries étincelantes des femmes ; et puis ces dix milles hommes qui frémissent comme des fauves à l'approche du plaisir cruel... ; dominant le tout, ce roi muet, impassible, regardant avec un air de suprême dédain son vil troupeau d'esclaves et attendant, pour faire couper deux cents têtes, d'avoir fini son cigare... ”

“ Le roi d'Abomey ne sacrifie point, comme Toffa, au goût des broderies et il est resté fidèle au costume national : pagne et bonnet dahoméens. Le pagne est plus ou moins beau, suivant les circonstances, et, dans les occasions exceptionnelles, le bonnet grandit jusqu'à prendre les dimensions d'un casque en carton recouvert d'une étoffe pailletée et surmonté d'un panache de fantaisie. ”

“ Le « boulevard Ferdinand-Fabre », qui court le long de la lagune et où sont groupées presque toutes les factoreries, ne se prolonge pas au-delà de la dernière maison de commerce européenne. Si l'on veut continuer sa promenade, il faut prendre un chemin à gauche qui pénètre dans la ville indigène, mais pour en ressortir bientôt et se transformer en une jolie route assez large, ombragée par de forts beaux arbres. On y éprouve, pendant un instant, l'agréable illusion d'être loin du Dahomey, aux environs d'une de nos villes du Midi. ”

“ Des marmots tout nus, au gros ventre, regardent passer la chaloupe, spectacle presque quotidien, et cependant toujours nouveau : les uns restent graves, les doigts fourrés dans la bouche ; les autres expriment leur satisfaction en gambadant comme des diablotins et en poussant des cris. Les femmes sourient et les hommes laissent tomber leur pagne jusqu'à la ceinture, ce qui est une façon de saluer pas plus bête qu'une autre. ”

“ L'action d'un chef d'armée qui sait que sa tête a été mise à prix et qui pénètre, seul, déguisé dans les rangs de ses ennemis afin de surprendre leurs combinaisons, n'est pas, je crois, d'un courage vulgaire et l'on nous a fait admirer au collège des traits qui ne valaient pas celui-là. N'y a-t-il pas aussi quelque chose de merveilleux et qui en accentue encore le relief dans cette unanime complicité des autres indigènes qui, tous avaient reconnu le roi et dont aucun n'a décelé sa présence, fût-ce par un tressaillement, fût-ce par une hésitation dans une réponse? ”

“ Aucune d'elles ne se doutait qu'en cet instant, le Destin écrivait deux noms sur son grand-livre et que le militaire immobile, qui n'était autre que Kouanou, venait de recevoir le coup de foudre du fait de la rieuse Fodjé.
S'enquérir de l'adresse et du nom d'une femme est moins difficile à Grand-Popo qu'à Paris. Ce fut pour Kouanou l'affaire d'un quart d'heure ; il n'eut pas plus de peine à aborder la jeune fille elle-même, car, dans ces pays, tout le monde parle à tout le monde sans aucun des préambules exigés par notre code des bienséances mondaines. ”

“ Violer les antiques usages, contrevenir aux traditionnelles coutumes, c'est offenser les dieux, irriter les génies malfaisants, provoquer la vengeance céleste. On conviendra que ce sont là des risques autrement graves à courir que de froisser les susceptibilités du formalisme diplomatique et de contrister l'introduction des ambassadeurs.
Quant au roi de Porto-Novo, non seulement les rites lui défendent de passer la nuit hors des frontières de son territoire, mais encore ils lui interdisent formellement de quitter sa demeure après le coucher du soleil. ”

“ Les gens qui ont couru le monde et s'y sont renseignés ne voient en elle autre chose, sinon la matérialisation d'une de ces innombrables fictions dont l'humanité se repaît avec un insatiable appétit : tant il est vrai que les voyages, qui forment la jeunesse et éclairent l'âge mûr, ont, par contre, cette très fâcheuse conséquence d'égrener le long des routes une multitude de préjugés et d'illusions, parmi lesquels il en est beaucoup dont on regrette amèrement la perte ! ”

“ La traversée de Cotonou à Porto-Novo dure environ trois heures, pendant lesquelles on grillé consciencieusement, mais on ne s'ennuie pas ; le patron du petit steamer possède des fusils, et l'on tire tantôt sur des « aigrettes », sorte d'échassiers dont le plumage, très recherché par nos élégantes 1, contribue à former ces panaches si agréables au théâtre, tantôt sur d'énormes caïmans qui dorment la gueule ouverte et le dos au soleil, vautrés béatement sur des amas de vase recouverte d'une herbe traîtresse et qui représentent les îlots dont je parlais tout à l'heure. ”

“ Il y a encore, à Ouidah, un grand nombre de féticheurs et de féticheuses, mais combien assagis ! L'opportunisme, qui est le microbe destructeur des religions, a envahi cette caste tout entière. Sa foi se meurt, sa foi est morte. ”

“ De cinquante à soixante ans, je suppose ; il est de taille moyenne, maigre et nerveux, franchement noir; ses yeux sont petits, très vifs, intelligents et pleins d'expression ; ils éclairent singulièrement le visage qui, d'ailleurs, est assez laid. Pour nous faire honneur, Toffa a revêtu un riche costume : grand habit de peluche grenat tout brodé d'or, culotte de satin cerise, bottes à la hongroise en piqué de soie de même couleur et ornées d'un gland d'or, képi amarante, fort galonné et surmonté d'un haut plumet tricolore. ”

“ Pourquoi donc prendrais-je la peine de transporter très loin, au-delà des fortifications, le corps vénérable de mon aïeul, auquel d'ailleurs ce voyage ne causera aucune satisfaction, quand il est si simple et si peu fatigant de creuser un trou dans mon salon et de l'y mettre ?
Aussi, quand un Nagot quitte sa demeure pour une raison quelconque, ne se préoccupet-il nullement des dépouilles mortelles de ses ancêtres. Ceux qui ont passé sur celte terre n'y laissent aucune trace ; on y remue avec inconscience et indifférence la poussière des générations. ”

“ Les fêtes avaient lieu dans le palais de Sambodji, résidence ordinaire du roi.
Ce palais, aujourd'hui presque ruiné, était une agglomération de pavillons en terre de barre 1. Il occupait un immense quadrilatère, entouré de hautes et solides murailles, d'une épaisseur prodigieuse, crénelées sans art et incapables de résister au moindre obus, mais pouvant défier les assauts de n'importe quelle armée indigène. ”

“ Tous les assistants poussent des acclamations tellement enthousiastes, qu'en regagnant sa place le pauvre simili-souverain peut se faire un instant illusion, croire que son peuple l'aime et que cette foule est sienne.
Les plus strictes convenances exigent que je lui rende sa politesse. Mais comme, d'une part, ma dignité d'Européen s'oppose à ce que je me donne en spectacle à des noirs et que, d'autre part, j'ai des aptitudes médiocres pour les gambades, je confie ma canne à mon interprète qui entre dans le cercle et danse en mon nom. ”

“ Il estime que nous avons, nous autres européens, une défectuosité fâcheuse dans la vision: c'est de juger d'après nos sentiments et nos moeurs et d'avoir la manie de prendre pour unique criterium du bien et du mal, du beau et du laid, ce qui semble, à nos tempéraments septentrionaux, être bien ou mal, beau ou laid. Ainsi, l'idéal féminin, c'est l'européenne dont la robe fait frou-frou, et l'idéal social, c'est notre société, assez peu jolie cependant. ”

“ En dehors des choses et des êtres regardés comme sacrés parce qu'ils sont une émanation directe de l'action de Dieu, il y a des objets devenus fétiches parce que le prêtre les a déclarés tels ; leur nombre est indéterminé, car tout peut devenir fétiche suivant la fantaisie du féticheur. ”

“ Faut-il donc, hélas, que partout et toujours, quelle que soit la température et quelle que soit la forme du gouvernement, les gens en place soient séduits par l'attrait du pot de vin!
Toffa n'a pas étudié les ouvrages traitant de la civilité, il ignore jusqu'à l'existence du décret de messidor, et jamais il n'a eu l'honneur de conférer avec MM. Crozier et Mollard, mais il possède une politesse instinctive, une courtoisie naturelle d'homme de grande race, qui tient lieu de ce qu'on enseigne aux personnes qui désirent être « du monde ». ”