Albert de Salinis

“ « Il ne s'agit pas, disent-ils, de laisser tous les ans les mêmes attaques se produire sur cette côte des Esclaves, où nous ne faisons pas, à proprement parler, d'expansion coloniale, car nous n'avons jamais songé sérieusement à faire du Dahomey une colonie française ; nous n'avons voulu que protéger le gros commerce français et étranger de la côte 2. »
Ils oublient que pour protéger efficacement, il faut des troupes et des escadres ; des fusils et des canons. Qui veut imposer la paix à ses ennemis, doit être le plus fort. ”

“ Le commandant Fournier a envoyé coup sur coup des émissaires à Abomey : le roi Béhanzin les a gardés, les privant de leur liberté, violant ainsi outrageusement le droit des gens. Pour dénouer les difficultés de la situation le gouvernement a proposé un homme que la justice dahoméenne poursuit pour ses crimes... Fort heureusement cet homme n'a expédié à Abomey que son bâton, retenu prisonnier à la place de son maître. Le tyran d'Abomey, tout en simulant des intentions pacifiques, continue à piller, à massacrer et à immoler dans les sacrifices des victimes humaines. ”

“ En proposant l'évacuation de Cotonou pour se retirer dans la partie Est de la lagune, M. Bayol agissait comme les enfants boudeurs: on les contrarie, ils ne peuvent exécuter leurs volontés? Ils cèdent avec violence, lâchant tout et parfois cassant tout. Si le commandant Fournier n'avait jamais entendu parler de cette reculade, c'est qu'elle n'avait jamais été envisagée comme possible, même par les ministres. La politique coloniale du gouvernement de la République Française était, peut-être, à cette époque, une politique d'aventures, mais elle n'était certainement pas une politique d'abandon. ”

“ C'est le pays de l'esclavage par excellence. Ses enfants, au lieu d'être envoyés comme autrefois en Amérique, sont conduits maintenant, enchaînés, à Abomey, et jetés dans un fétide cachot, en attendant le bourreau dahoméen.
« Et ces prisonniers sont les protégés de la France !
« Autrefois, on prêtait aux victimes de la douleur cette plainte si expressive : « Je souffre sans espoir, car la France est si loin ! » Ecoutez ces femmes, ces vieillards et ces enfants que le Dahomey a pris, ces jours derniers, dans le territoire de Porto-Novo, à portée de nos canons. ”

“ Voilà qu'un remous se produit parmi la foule : celle-ci tente de se rapprocher des prisonniers. Un cri aigu retentit. Une vieille mégère, chef des Amazones, s'est levée furieuse et impérative : « Ago ! Au large ! » La populace obéit en silence et revient en arrière.
Dans la pénombre qui va en augmentant à mesure que le jour baisse, les captifs aperçoivent avec peine le roi Béhanzin assis au milieu de ses femmes et de ses conseillers, sous un dais qui n'est autre qu'un toit de chaume. Les Français sont contraints de saluer Sa Majesté, et on leur dit que le roi leur adresse la parole. ”

“ Le colonel Terrillon, après un combat qui avait duré toute une journée, et presque toute une nuit, s'est rendu, le lendemain, à bord du vaisseau le Sané, pour dire au commandant Fournier : J'ai résisté hier, je me suis battu toute la journée, vous avez des marins à bord. — Ce sont, vous le savez, messieurs, des hommes qui, dans toutes occasions, ne demandent qu'à servir leur pays. ”

“ Tirailleurs et disciplinaires les attendent l'arme au pied, et, à deux cents mètres, ouvrent le feu ; les trois pièces crachent la mitraille.
Les soldats du roi d'Abomey, suivant l'habitude de ces sauvages, ont été gorgés de liqueurs fortes; les amazones sont ivres et elles chargent avec une furie qui n'est pas du courage, mais de la démence. Elles se font tuer sans sourciller ; blessées, sanglantes, elles retournent à l'assaut du carré, jusqu'à ce qu'elles aient mordu la poussière. Tous leurs efforts sont vains. Elles ne peuvent entamer le carré vivant qui s'oppose à leur élan furieux. ”

“ Pour M. de Mun, si le gouvernement, en s'établissant sur la côte du Dahomey, n'a pas la pensée que la France doit jouer un rôle considérable dans l'Afrique occidentale, s'il ne croit pas que la France a de ce côté une mission à remplir, un intérêt capital à sauvegarder — et il ne s'agit plus seulement d'intérêts financiers et commerciaux — si les hommes qui ont en main les destinées de notre pays ne pensent pas cela, leur politique est indéfendable, les sacrifices demandés sont inacceptables, parce qu'ils sont hors de proportion avec le but poursuivi. ”

“ Dans la lagune ils croisent les cadavres de deux malheureux sénégalais, noyés à la suite d'une fausse manoeuvre de la canonnière l'Émeraude. Ces tristes épaves leur font faire des réflexions amères et tout à la fois réconfortantes. Ils ont été exposés à périr par une mort mille fois plus cruelle et ils sont sauvés. Aussi avec quel enthousiasme ils saluent le drapeau français qui flotte majestueusement au dessus d'Awansori, petite cité lacustre dont les misérables cases se dressent au milieu des eaux, à l'entrée du lac Denham. ”

“ Les officiers du navire étaient des connaissances pour l'un ou l'autre : ce bâtiment ayant déjà croisé dans les parages du Dahomey. Le plaisir de se retrouver entre compatriotes et amis ne rendit que plus sensible le bonheur d'être libre.
Le Kerguelen sans tarder mit le cap sur Cotonou. Après un repas plein de gaieté au carré des officiers, les réfugiés s'endormirent sur des matelas installés à la hâte: couchette improvisée qu'ils trouvèrent délicieuse après les privations si longtemps endurées.
Le lendemain ils se réveillaient au milieu de l'escadre française, en rade de Cotonou. ”

“ Non seulement il y a eu la dépêche au commandant Fournier, mais il y a eu en mars et avril une série d'autres dépêches qui prouvent que le seul et unique but du gouvernement de la France, à cette époque, était d'éviter une interpellation parlementaire... Toutes ces dépêches constatent la pusillanimité du gouvernement qui ne redoutait qu'une chose : les complications parlementaires. On disait à ces officiers : « Prenez garde! Ce que nous voulons, ce que nous désirons, c'est la paix à tout prix. » ”

“ A qui est confié le commandement supérieur des troupes du Dahomey ? N'y a-t-il qu'un seul chef ayant entière responsabilité de toutes les opérations ? Le colonel Dodds — le successeur du colonel Terrillon — peut-il donner des ordres, avec la certitude d'être obéi, au commandant de la flottille de l'Ouémé et de la flotte qui opère le blocus ? Peut-il réquisitionner le débarquement des équipages, ordonner à la flottille et à la flotte de coopérer à telle ou telle action ? ”

“ Malgré les titres de gloire incontestables de ce grand homme, le Père Dorgère lui-même ne l'a jamais vu.
— « Je suis le Méo ! » dit-il. Il paraît qu'après le roi c'est le chef le plus puissant.
Persuadé qu'il a produit une profonde impression, le Méo continue : « Le roi est votre ami ; vous avez très mal agi. Dites-moi ce que veulent faire les Européens, quels sont leurs projets ? » Il était écrit que toutes les juridictions seraient épuisées par les Dahoméens pour tâcher d'arriver à connaître le plan de la France à l'égard du Dahomey. ”

“ « D'ailleurs je connais trop le roi de Dahomey pour croire que ce soit lui qui ait ordonné de traiter si mal les Européens ; c'est vous qui êtes responsables de tout ! »
Entre les procédés brutaux des autorités de Ouidah, à l'égard des otages, et la façon d'agir du roi, relativement courtoise et prévenante, il y avait une telle différence, que les autorités de la Gore durent comprendre ce que signifiaient les dernières paroles du commandant Santos. Les cabécères s'étaient déjà compromis par leur brutalité, ils ajouteraient un méfait de plus à leur conduite passée, s'ils tentaient de résister. ”

“ Ainsi, suivant l'exposition fort nette que M. Bayol vient de faire de la situation politique, la France, pour occuper le littoral, n'aura pas de difficultés du côté des puissances étrangères, ses voisines. L'Angleterre, l'Allemagne et le Portugal laisseront faire.
Mais là n'est pas le seul point à envisager. Le droit d'agir ne suffit pas, la liberté d'allure n'est pas le tout de la question. Il faut occuper un littoral d'une étendue importante et pour prendre possession il faut des forces suffisantes, sinon le proverbe se confirme : qui trop embrasse, mal étreint ! ”

“ Souvenons-nous des véritables traditions de notre pays, né de la Révolution et vivant en République, dont l' idéal n'est pas un idéal de conquêtes, de massacres, d'incendies, de pillages, de vol et de mensonge, mais un idéal de justice et de droit. C'est folie de jeter nos régiments à tous les vents, de grever nos finances, d'amoindrir nos effectifs militaires pour aller à la conquête de colonies lointaines. Notre véritable tâche est de favoriser de tout notre pouvoir la politique de demain, la politique qui tend à faire évoluer les peuples vers la Justice et la liberté par la solidarité. ”

“ L'Afrique est un pays où les nouvelles se communiquent avec une rapidité qui tient du prodige. La France reculant ou faiblissant sur la Côte des Esclaves, c'était à brève échéance toutes les possessions françaises de la côte troublées et en insurrection ; si l'incendie s'allume, il s'étendra rapidement jusqu'au nord de l'Afrique.
C'est pourquoi le gouvernement s'est montré fermement résolu à faire respecter le territoire de Cotonou, de même qu'il fera respecter les intérêts français, partout où flotte notre drapeau. ”

“ « Le crépitement de la fusillade, écrit M. Bayol, fut entendu. Au loin des feux brillèrent, les factoreries endormies se réveillèrent brusquement au bruit du combat, et, dans la nuit, la lumière éblouissante d'un feu coustou, véritable signe d'alarme, annonça aux navires de guerre, sur rade, l'attaque du roi Béhanzin. » Le signal du lieutenant Szymanski est compris. Le croiseur mitraille l'ennemi : il appuie ainsi la défense de son artillerie de tribord et du feu de quatre canons-revolvers, dont deux tirent des hunes. ”

“ Quant au prince Kondô, chargé soi-disant de traiter les points en litiges, il prenait la parole dans ces réceptions princières pour affirmer brutalement la vassalité du royaume de Porto-Novo et il réclamait purement et simplement l'évacuation de Cotonou par les Français. Le roi et son héritier voulaient décourager le diplomate en faisant traîner les négociations 2.
C'était pour le « bon » docteur un échec complet, d'autant plus amer que rien ne pouvait en adoucir l'humiliation. ”

“ Le roi Béhanzin a l'intention de détruire tous les villages de Porto-Novo et d'attaquer ensuite la capitale.
« La campagne n'est plus qu'un amas de ruines, écrit le Père Pied ; les palmiers sont en grande partie détruits. Toute la population des champs et les neuf dixièmes de celle de la ville ont fui ; le commerce est pour l'instant ruiné. Quant aux Dahoméens, ils sont désormais parfaitement libres de poursuivre leur oeuvre et de faire du royaume de Porto-Novo ce qu'ils ont fait de tous ceux qui les entouraient jadis : un désert 1. » ”

“ Il est à supposer que nous ne devons, dans aucun cas, quitter ces pays où le drapeau français a été arboré ; mais quels sont les intérêts qui nous retiennent là-bas ? Devons-nous persister à nous tenir sur la défensive ? Le statu quo coûte cher ; est-il moins cher qu'une expédition ? N'est-il pas imprudent? Un moment de distraction ou de négligence peut avoir de graves conséquences et permettre à nos adversaires de tenter avec succès une attaque par surprise, ce qui causerait en France un effet déplorable. ”

“ Ici, d'après M. Chaudoin 2, le roi se serait écrié : « Moi et mon peuple nous résisterons jusqu'au bout et nous chasserons l'étranger de notre sol. La terre elle-même se soulèvera contre l'étranger et bien des têtes françaises orneront mon trophée et celui de nos pères, laissant chez vous des épouses éplorées et des enfants orphelins, avant que nous soyons conquis. Il y a bien assez de territoires libres sans foyers et sans ancêtres, Pourquoi ne pas les prendre, et venir faire la guerre à des gens qui depuis cent ans vivent en paix ? » ”

“ Le lieutenant-gouverneur des Rivières du Sud n'a pas d'ordre à donner à l'officier de marine commandant le Sané et celui-ci n'a qu'à lui prêter son concours suivant les ordres reçus de son ministère. Aussi bien, si un médecin, commandant en chef d'une expédition militaire, n'eut pas sous ses ordres un capitaine de vaisseau et les navires soumis à son pavillon, il n'en est pas moins vrai que le Dr Bayol jouera bientôt un rôle maritime assez important. Il aura sous sa dépendance des canonnières ; il montera à leur bord ; il dirigera leur marche et leur artillerie. ”

“ Plus on entre en contact avec l'ennemi, plus il paraît évident qu'il est redoutable ; et aussi plus on attend pour le réduire et lui donner le dernier coup, plus il s'aguerrit et mieux il est armé, grâce au commerce étranger, soit allemand, soit anglais.
Pour le moment, où il s'agit simplement de garder Porto-Novo, la capitale, et de repousser l'agresseur hors de ses murs, le commandant Fournier dit très clairement que des renforts importants sont de toute nécessité. Les troupes qui se sont couvertes de gloire à Atchoupa, ne suffisent pas même pour maintenir la France dans ses possessions. ”

“ Ce n'est pas au loin, sur la côte désolée, éternellement battue par les flots, qu'il faut porter les regards pour interroger les vrais chefs de l'entreprise et surprendre leur pensée. Avec les moyens de communication prompts et faciles que le génie moderne a créés, le chef d'une expédition quelque lointaine qu'elle soit n'a plus besoin de planter sa tente au milieu de ses bataillons. Qu'il mette à contribution la rapidité des croiseurs, ou bien qu'il se serve des câbles télégraphiques, il peut transmettre ses ordres et les expédier journellement de la capitale ”

“ Ce détail explique le soin que les serviteurs de Béhanzin ont pris d'enlever les armes des Européens dans la factorerie et de les apporter à leur suite jusqu'à Abomey.
Sa Majesté le roi du Dahomey veut s'accorder, à bon marché, les joies du triomphe et paraître, aux yeux de ses sujets, avoir vaincu la puissance des Français.
Il est là, ce barbare monarque, qui exerce sa vengeance sur des malheureux attirés dans un guet-apens. Les grands seigneurs de sa cour l'environnent ; les
parasols aux mille couleurs des grands cabécères de guerre émaillent le tableau. ”

“ Les marins ont l'air de l'intéresser plus encore que les cavaliers et les artilleurs.
On satisfait sa curiosité, en insistant tout particulièrement sur la marine et sur le caractère du commandant du Sané ; « en lui disant, raconte M. Chaudoin, que le roi ferait bien de se hâter de nous faire descendre sur la côte pour calmer le commandant Fournier que nous connaissons, et qui n'est pas d'une patience à toute épreuve. C'est un charmant homme que le commandant Fournier, ajoutons-nous, mais d'une humeur détestable; et quand il est en colère, dame ! il cause à coups de canon 2 ». ”

“ Il avait été fait prisonnier par les Dahoméens : il a pu s'échapper de leurs griffes. Ce sont des avertissements sérieux. L'ennemi guette sa proie et il rôde tout autour.
L'artillerie sera le salut du corps expéditionnaire : arme précieuse qui supplée à l'infériorité du nombre. Elle est l'âme de l'attaque et de la défense. Aussi le commandant Fournier avait-il posé au colonel Terrillon une question du plus haut intérêt au sujet des approvisionnements de la colonne en munitions : obus, boîte à mitrailles, etc. ”

“ Au Soudan, en dehors des échanges nécessités par la fourniture à nos colonnes des vivres et des animaux, le seul commerce lucratif serait celui des esclaves et des munitions de guerre: la traite et la captivité existeraient donc, non pas que la traite soit pratiquée par des Français, mais les noirs se livreraient à ce négoce sur le territoire français et à l'ombre du drapeau tricolore. ”

“ M. Étienne n'était pas loin de penser de même. Quand il dira au Parlement que si la France n'obtient pas complète et entière satisfaction, il faudra prendre des mesures plus énergiques, — non pas qu'il ait la résolution d'entreprendre une conquête, mais d'infliger à l'adversaire une telle leçon que la question soit complètement et définitivement réglée, — au fond son intention ne saurait être que de consommer la conquête. Quel autre sens pourraient avoir ces paroles ? « Nous demanderons alors à la Chambre, non pas de faire de petits efforts successifs mais un effort vigoureux et décisif 2. » ”