M. le Dr Répin

“ De grands préparatifs avaient été faits. Sur une estrade adossée aux murs du palais, couverte de nattes et de tapis, et défendue contre les rayons du soleil par d’énormes parasols fichés en terre au moyen d’un long manche, le roi était assis, entouré des femmes du sérail et d’une partie de sa garde féminine. Il portait le même costume que lors de notre première entrevue. Autour de lui, en demi-cercle, se tenaient à genoux tous les principaux ministres que nous connaissons déjà, le prince Bâhadou, et un grand nombre de cabeceirs venus avec leurs guerriers des différents points du royaume. ”

“ Pour franchir la Barre, la manœuvre consiste et se maintenir exactement debout à la lame, qui se soulève quelquefois à pic et remplit la pirogue de ses embruns, mais sans la chavirer. On passe ainsi successivement le premier et le deuxième brisant, en profitant de l’intervalle où la mer, qui les sépare, est moins mauvaise, pour vider la pirogue de l’eau qui la remplit. Arrivé près du troisième brisant, toujours le plus redoutable, on attend une embellie, et on souque vigoureusement pour gagner la plage avant que la lame y vienne déferler.
Quelquefois la lame gagne de vitesse les rameurs. ”

“ Ghézo s’était excusé auprès du capitaine de n’avoir en ce moment qu’une douzaine de prisonniers à égorger : « pour des hôtes tels que nous, c’était, disait-il, un bien maigre honneur qu’un si mince holocauste. » Le capitaine avait immédiatement répondu qu’il suppliait le roi d’épargner ces malheureux ; que, loin d’être un honneur, ce serait une honte pour nous de voir couler à nos pieds le sang d’hommes sans défense ; qu’enfin nous nous retirerions plutôt que d’assister à un tel spectacle. ”

“ Le roi Ghézo, âgé d’environ soixante-dix ans (on sait que les nègres ignorent leur âge précis) , est d’une taille au-dessus de la moyenne, encore droite, ferme et point trop épaissie par l’embonpoint. Sa démarche est aisée, ses manières sont affables, et empreintes d’une certaine dignité, moins rare qu’on ne le pense chez les chefs nègres. Son visage, légèrement marqué de petite vérole, ne se rattache au type africain que par la saillie exagérée des pommettes ; le nez est droit, la bouche bien dessinée avec des lèvres quelque peu épaisses et sensuelles. ”

“ Ces diverses habitations sont construites en terre glaise séchée au soleil, et couvertes d’un toit de bambous qui se prolonge sur la façade pour former varangue. Un seul corps de bâtiment, sous lequel s’ouvre la porte du palais, celle qui donne sur la grande place, est surmonté d’un premier étage. Le roi y renferme ses richesses ; les murs en sont tapissés de cauris enfilés comme les grains d’un chapelet, et suspendus du toit jusqu’à terre. Nous n’avons vu nulle part ailleurs ce bizarre ornement.
Le roi n’a pas d’appartements particuliers ; il habite tour à tour les cases de ses femmes. ”

“ À peu près au milieu s’élève un petit édifice de peu d’apparence, et dont le toit de forme ronde, soutenu par une colonnade en bois, ressemble à ceux des kiosques de nos jardins : c’est la case des sacrifices humains, où, dans les circonstances solennelles, on égorge les prisonniers de guerre.
Sur la même place est le palais du roi, agglomération d’une foule de cases séparées les unes des autres par des cours et des jardins, servant au logement des Amazones, des femmes du sérail et des domestiques esclaves. ”

“ Les terrains marécageux sont réservés pour la production du riz, qui, avec la farine de maïs et les ignames, est la nourriture habituelle des noirs. La viande y est rare, parce que l’élève des bestiaux n’entre pas dans les habitudes agricoles d’un pays où le fumier serait inutile, la terre rendant sans engrais le centuple de ce qu’on lui confie. Du reste, aucune de ces productions n’est exportée, et l’huile de palme seule alimente le commerce du Dahomey, pays où l’ivoire et l’or sont moins abondants que sur d’autres points de la côte occidentale d’Afrique. ”

“ Tout à coup l’armée tout entière, rompant les rangs, brandissant ses armes, s’élança en avant dans une charge furieuse, avec des cris, des clameurs et des contorsions indescriptibles et presque effrayantes : l’ennemi, vaincu et en déroute, fut ainsi poursuivi jusqu’à l’extrémité de la place, et l’armée dahoméenne, entonnant avec plus d’ensemble un chant de victoire, revint se masser immobile en face du roi. ”

“ L’écriture et les chiffres paraissent être inconnus au Dahomey. Les beaux-arts, l’architecture, le dessin, la sculpture et la musique y sont peu florissants. Les dessins et les peintures que je n’ai vus appliqués qu’à la décoration des murailles du temple des sacrifices, à Cana (p. 80) , prouvent surabondamment que les artistes dahomyens n’ont pas l’idée de la perspective. Ce que j’ai vu de mieux réussi en dessin, ce sont les broderies exécutées avec une espèce de soie végétale du pays, à reflets chatoyants d’un joli effet, qui décorent les étendards de l’armée et les bonnets des amazones. ”

“ Toffoa était autrefois la capitale d’un pays indépendant, qui fut réuni comme Wydah au royaume de Dahomey pendant le siècle dernier. Il est situé à vingt-cinq milles environ au nord-est d’Allada, sur une colline d’où l’on domine une vaste plaine marécageuse qui s’étend jusqu’au pied des fertiles plateaux de Cana et d’Abomey. Les naturels désignent cette plaine sous le nom de Lama, d’un vieux mot portugais qui signifie, je crois, marais. Pendant l’hivernage et même une partie de la belle saison, le marais est couvert d’eau et impraticable. ”

“ Ce n’étaient plus les noires enfants du Dahomey ; c’étaient les belles filles de l’antique Grèce, ou de la voluptueuse Asie, qui charmaient nos yeux : on devait danser ainsi aux fêtes de Diane, ou à la cour des satrapes persans. J’avais vu bien des fois les danses et entendu les chants des diverses peuplades nègres dont c’est le principal divertissement, mais je n’avais jamais rien rencontré de comparable, même de bien loin, à ce que nous avions sous les yeux. ”

“ On trouve çà et là autour des villes ou des villages, en général à l’ombre d’un groupe d’arbres au feuillage sombre et touffu, comme les mangottiers, une petite case ronde ou carrée, propre, bien entretenue et séparée du reste des habitations par une haie vive : c’est le temple et souvent aussi la demeure du prêtre. Les noirs y pénètrent librement, à toute heure, pour y apporter des offrandes d’huile de palme, de bananes, d’ignames, etc. ”

“ Le cabéceir nous attendait pour nous apprendre que, par ordre du roi, nous y séjournerions toute la journée du lendemain.
La ville de Cana, située sur le même plateau qu’Abomey, passe pour la seconde ville du royaume, quoique sa population soit de beaucoup inférieure à celle de Wydah. C’est la résidence des grands féticheurs, la ville sainte de Dahomey. Le roi y possède deux vastes habitations, dans lesquelles sont logés deux ou trois cents soldats. Il y vient chaque année, à une époque déterminée, assister aux sacrifices humains. ”

“ L’armée dahomyenne est absolument dépourvue de cavalerie : les chevaux supportent fort mal le climat du pays, et y périssent au bout de quelques années ; le roi seul en possédait deux en très-mauvais état, encore était-ce affaire de curiosité, car il ne les montait jamais. L’artillerie ne sert que dans les réjouissances publiques ; il serait impossible de la traîner dans des sentiers à peine assez frayés et assez larges pour le passage d’un homme ; du reste, les Dahomyens n’ont pas de projectiles pour leurs canons. ”

“ Ces femmes s’agenouillèrent, et la plus âgée commença une sorte de chant traînant et monotone dont voici à peu près la traduction :
« Vous êtes de grands guerriers venus des pays lointains : vous avez bravé les périls de la mer, et franchi sans crainte les lagunes de la Lama. Ghézo aime ceux qui sont braves et courageux comme vous ; nous vous aimons à cause de l’amitié que vous porte Ghézo, et nous faisons des vœux pour que vous soyez puissants et honorés dans votre pays. » ”

“ Les bêtes de somme sont extrêmement rares dans le Dahomey. Le chameau y est inconnu, les chevaux n’y peuvent vivre, et les bœufs porteurs, si répandus sur le reste de la côte d’Afrique, y sont peu nombreux. C’est à dos d’homme que se font tous les transports, et c’est aussi pour les voyageurs la seule manière de parcourir un pays où il n’existe d’autre route que d’étroits sentiers tracés par les piétons. On se fait porter dans des hamacs de toile de coton, gréés à peu près comme ceux qui servent au couchage des matelots sur les bâtiments de l’État. ”

“ Ceux qui travaillent les métaux précieux font preuve de plus d’habileté, souvent même d’assez de goût dans le dessin et l’ornementation des bijoux, tels que les colliers, les grisgris et surtout les bracelets d’argent, portés par les cabéceirs comme insigne de leur dignité. Ils se procurent l’or par le lavage des sables aurifères de certaines rivières qui descendent du versant méridional des monts de Kong, et vont alimenter, après avoir traversé le haut Dahomey, les vastes lagunes qui baignent le sud de ce pays. ”

“ Nous traversions en ce moment une partie très-accidentée de la forêt, la nuit était venue ; la violence de la pluie, qui changeait nos hamacs en baignoires, ne permettait pas de tenir les torches allumées. Vivement impressionnée par les roulements continuels et les bruyants éclats de la foudre qui inspire aux nègres une grande terreur, notre escorte cheminait en silence, venant souvent en aide à nos porteurs qui glissaient sur la terre argileuse du sentier. ”

“ Dès que ces vénérables matrones eurent regagné leurs places, Ghézo se leva pour venir à nous et voulut nous reconduire jusqu’à nos hamacs au milieu des flots du peuple qui s’ouvraient respectueusement devant lui. En passant devant les statues des saints il demanda quels étaient les noms de chacun d’eux ; mais après les avoir entendu nommer, il manifesta la crainte d’oublier ces mots nouveaux pour lui. Le méhou employa pour éviter cet inconvénient un moyen assez ingénieux. ”

“ Il fallut aussi, comme chez le roi, examiner les armes du prince : il possédait d’assez beaux fusils, notamment une carabine de fabrique française ; mais il regrettait que ces armes fussent à percussion, car il manquait de capsules. Aussi les fusils à pierre sont-ils bien plus estimés chez ces peuples ; il leur est plus facile, en effet, de se procurer des pierres et fusil, et la pierre dure aussi longtemps que l’arme, tandis que les capsules s’épuisent vite.
À trois heures nous prîmes congé du prince royal, qui nous reconduisit jusqu’à moitié chemin d’Abomey. ”

“ Il n’y a guère plus d’un siècle que le royaume de Dahomey a pris toute cette importance, par la conquête des royaumes voisins d’Ardra, de Jaquin et de Wydah, autrefois indépendants. Les anciennes relations de voyages rapportent que, vers 1730, le roi de Dahomey, Guadja-Truda, ayant à se plaindre de celui de Widah, envahit ses États et s’en empara. La ville de Sabi ou Xavi, située à quelques milles au nord de Wydah, était à cette époque la résidence des traitants européens établis dans ce pays. ”

“ Ghézo parut satisfait de ce petit discours, et, par la bouche du tolonou, il répondit à l’interprète : « qu’il savait que les blancs étaient des hommes riches et puissants, que parmi eux les Français étaient renommés par leurs richesses et leur bravoure, qu’il était très-satisfait des marques d’amitié que lui donnait le roi des Français, et que nous pouvions l’assurer que ses sujets seraient toujours bien accueillis dans les États de Dahomey. » ”

“ Quelques-unes même consistent en un simple bâton fourchu à trois dents, orné de bandelettes et supportant un petit vase en terre du pays plein d’huile de palme ; en une défense d’hippopotame, une molaire d’éléphant, une corne de cabri..., etc. Tout objet peut devenir fétiche, si le prêtre y a, par ses paroles magiques, attaché quelque propriété surnaturelle. C’est même la branche la plus importante de leurs profits, car ils vendent fort cher aux nègres des amulettes ou grisgris enchantés. ”

“ Au reste, ce n’est pas seulement sur le champ de bataille que les guerrières dahomyennes trouvent l’occasion de faire éclater leur intrépidité. Quelque temps avant notre arrivée, un certain nombre d’entre elles étaient parties pour aller chasser un troupeau d’éléphants dont on avait signalé la présence à trois ou quatre journées de marche au nord d’Abomey. Durant cette audience même, un messager apporta au roi, en notre présence, trois queues d’éléphant fraîchement coupées, témoignage irréfutable du succès de la chasse. ”

“ La guerre terminée, chacun retourne à ses travaux, excepté un petit nombre d’hommes qui tiennent garnison dans les cases royales ou qui forment la garde particulière des avoghans et des principaux cabéceirs. Ainsi il n’y a pas, à proprement parler, d’autre armée permanente au Dahomey que celle des femmes. Les amazones logent dans les palais du roi, qui les entretient richement, et elles y passent leur temps à boire, à fumer et à danser. ”

“ Les Dahomyens sont de petite taille, mais robustes, bien découplés, infatigables marcheurs et d’une agilité surprenante : c’est merveille de les voir grimper en un clin d’œil, au moyen d’une ceinture d’écorce, au sommet d’un palmier de soixante ou quatre-vingts pieds de hauteur. Sobres par nécessité, ils deviennent d’une gloutonnerie incroyable quand ils trouvent moyen de se régaler aux dépens d’autrui. ”

“ C’est là que le maître reçoit les étrangers, qui pénètrent rarement dans l’intérieur, où l’on ne trouve du reste pour tout mobilier qu’un lit ou plutôt un divan haut de dix-huit pouces à deux pieds, en nervures de palmier, du genre de ceux qu’on appelle au Sénégal tara, quelques calebasses, des jarres en terre rougeâtre fabriquées dans le pays, et enfin un ou deux tabourets taillés dans un seul bloc de bois et ornés de sculptures et de découpures à jour qui leur donnent quelque ressemblance avec les lourds escabeaux du moyen âge. ”

“ Après une assez longue discussion, pendant laquelle le méhou, qui nous parut s’être constitué l’avocat des Nagos, prit souvent la parole, tous les membres du conseil acquiescèrent par une sorte de grognement (la syllabe oûn, brusquement aspirée, marque de l’assentiment en langue dahomyenne) à la proposition du méhou. Le prince royal se leva, emplit d’eau un verre qu’il porta à ses lèvres, et le donna à son voisin qui fit de même ; le verre fit ainsi le tour de l’assemblée, et les ambassadeurs nagos y trempèrent également les lèvres : leur cause était gagnée. ”

“ Nous les suivîmes, en grande tenue et portés dans nos hamacs au milieu de notre escorte. Elle nous était indispensable ; il eût été impossible de traverser autrement la foule compacte dont les rues étaient inondées, et de se frayer un passage jusque sur la grande place du Palais où devait avoir lieu la fête. L’affluence y était telle que les efforts de nos soldats seraient restés sans résultats si le cambodé lui-même, envoyé par le roi, n’était venu à leur aide. ”