Armand Dubarry

“ Le nègre est ici un peu moins sauvage que sur les points des environs de la côte en présence du blanc, du missionnaire surtout, il est timide et doux comme un agncau d'un amour peu stable, et le plus souvent feint, il oblige son maître a se tenir toujours sur le qui-vive. Je dis son maître, car ils sont tous esclaves les uns des autres. ”

“ A la tombée de la nuit, elle passa à gué une petite rivière où les nègres eurent de l'eau jusqu'à la poitrine, et, un peu plus tard, arriva à Cannah. Cannah est une agréable ville bâtie sur un plateau d'où l'on jouit d'un splendide panorama. Les cases y sont propres et entourées de jardins parfaitement cultivés; c'est le Versailles d'Abomey. Elle possède plusieurs habitations royales, un
temple des divinités malfaisantes, un couvent de prêtres féticheurs, et le roi s'y rend chaque année pour assister à des coutume. ”

“ Le gibier ne manque pas au Dahomey; mais il est souvent d'une grosseur ou d'une nature qui ne sont pas sans inconvénients pour le chasseur. Par exemple, lorsqu'il s'agit d'un hippopotame, d'un éléphant, d'un sanglier, d'un loup, d'un lion ou d'un léopard, une des idoles dahomanes. Quand un Dahoman a l'honneur d'être dévoré par un léopard, il s'en va droit dans le royaume des bons esprits aussi les léopards sont-ils, au
Dahomey, l'objet d'un respect qui suffit à en développer l'espèce. ”

“ Le blanc, sur la côte d'Afrique, ne peut voyager qu'en hamac, c'est-à-dire porté par des noirs. Si le voyage est un peu long, ils s'y mettent en grand nombre. Lorsque le suis allé à Godome, à Kotano et à Porto-Novo, ils étaient dix-huit pour me porter; ils chantent, ils dansent, c'est un charivari à briser la tête la plus solide. Il arrive quelquefois que le blanc n'est pas content de son monde alors il se lève du hamac, prend son bâton et, à tour de bras, en donne une dizaine de coups à chacun tout pleure, tout crie, on croirait qu'il a tout tué mais il n'en est rien. ”

“ Les chaloupes laissèrent à leur droite, au bout de deux heures, une longue lagune qui va rejoindre le lac Avon, passèrent, un peu plus tard, devant Adda, localité frontière d'Achanty, qui leur parut abandonnée, et, vers midi, atteignirent
un coude prononcé du fleuve où Pouilleuse fit faire halte.
La chaleur était d'une intensité écrasante: trente-neuf degrés Réaumur.
Les matelots les plus robustes tiraien't la langue.
Lamouroux et Pouillouse ressemblaient à des homards cuits, Phosphate soufflait, c'était le cas, cette fois, au fond de sa barque, Philistin se disait anéanti. ”

“ Quand Philistin et Phosphate rouvrirent les yeux, le soleil dardait des rayons enflammés et la forêt était sans bruit.
Autour d'eux, aucune trace des hippopotames, ni des forbans, ni des matelots.
Partout la solitude.
Comment avaient-ils échappé aux amphibies? Ils l'ignoraient.
Sans doute, en enfilant brusquement quelque sentier latéral, car le seul moyen d'éviter les atteintes d'un hippopotame furieux est celui-là. L'animal, lancé à fond de train, aveuglé par la rage, ne s'aperçoit pas du saut de côté fait par celui qu'il poursuit ”

“ Phosphate tenait Lamouroux au courant de ce crescendo; aussi ce dernier était-il parfaitement renseigné lorsqu'il vint, après douze jours, avec Pouillouse et le vicux chimiste, avertir Philistin que l'assemblée des futurs actionnaires allait avoir lieu.
Philistin reçut cette nouvelle avec une joie que son impatience ne lui permit pas de dissimuler, et retint Lamouroux et le capitaine à dîner pour achever de faire connaissance avec eux.
On but à la réussite de l'affaire, aux canons qu'on fondrait avec ses millions, aux chauves, et l'on arrêta les bases de la société. ”

“ Nous disons sinistre à dessein, le plus grand
plaisir d'un nègre étant de ficher sa lance dans quelque chose de vivant ou d'inanimé.
L'iavougan, le caboucir, également en hamac, et un nombre infini d'esclaves portant des sacs de cauris, des pièces d'étoffe, des fagots de cannes à sucre, des ballots de viande séchéc, de poisson fumé, des barils de rhum, et autres marchandises, venaient ensuite.
Le hamac est un véhicule doux, commode, ou l'on est couché à son aise, à l'abri des rayons du soleil, qu'intercepte une toile tendue à sa partie supérieure ”

“ Un léger pont de bois, facile à détruire en cas de danger, est jeté sur le fossé, devant ces portes, près desquelles sent dressées des pyramides d'ossements d'éléphants et de crânes d'hommes. Les rues d'Abomey sont convenables, mais tristes, parce que les maisons y sont toutes entourées de jardins enclos de murs de terre rouge et qu'il n'y a de boutiques nulle part. Or, sans boutiques, point d'animation dans une cité.
La vie de la rue, c'est le commerce. ”

“ Là, c'étaient des rhinocéros; plus loin, parmi des roseaux et des plantes aquatiques, des hippopotames, des zèbres ou des girafes ailleurs, des buffles, des antilopes, des daims, des panthères, des loups, des hyènes, des lions.
On eût dit que les hôtes des forêts s'étaient donné rendez-vous, à cette heure nocturne, sur un point déterminé du lac, pour s'y abreuver et y tenir des conciliabules.
Chaque espèce, groupée séparément et à distance l'une de l'autre, occupait soit une anse, soit un promontoire, soit une bande du rivage. ”

“ LE roi. Ce sont les Anglais qui, les premiers, ont fait le commerce des esclaves à Whydah. Du reste, les Anglais tiennent, je me plais à le reconnaître, et c'est mon père qui me l'a appris, le premier rang parmi les nations de la race blanche, et je désire sincèrement vivre en paix avec eux. Depuis l'époque où les Anglais leur ont appris à faire le commerce des hommes, les Dahomans n'ont pas cessé de profiter de leurs leçons. Mes sujets sont tous soldats je n'ai d'autres revenus que la vente des prisonniers de guerre. Ne remarquez-vous pas que l'agriculture est presque nulle dans mon royaume ? ”

“ A combien nous reviendra cette graisse? A rien, si la peau, la chair et les dents couvrent nos débours, comme cela n'est pas douteux. Combien la vendrons-nous ? Ce que nous voudrons, et très probablement au poids de l'or. Je prends une moyenne et je mets le prix de l'hectogramme à deux cents francs, chiffre évidemment raisonnable, un hectogramme suffisant pour faire repousser une chevelure perdue, et nombre de gens étant prêts à sacrifier une partie de leur avoir pour recouvrer leurs cheveux, la livre atteint ainsi mille francs, soit un milliard pour un million de livres. ”

“ Attachés comme deux forçats, entourés de la horde des féroces femelles, menacés, crosses, lorsqu'ils avançaient trop lentement ou se heurtaient contre quelque racine, quelque touffe de broussaille, ou trébuchaient, il sembla aux prisonniers qu'ils marchaient à un de ces supplices infernaux du moyen âge dont notre monde a perdu le souvenir, et que les noirs d'Afrique ont élevés à la hauteur d'un culte. ”

“ Pouillouse et Lamouroux, comprenant que Phosphate avait pénétré leur projet, les avait entendus discourir sur le bâtiment, ne se troublèrent point pour cela; ils pensèrent seulement l'un et l'autre « il faut précipiter le dénoûment. » Leur intention avait d'abord été d'attaquer les premiers un hippopotame, de l'exciter, de le rendre furieux et de s'arranger de façon qu'il se ruât sur la chaloupe de Philistin et de Phosphate, au lieu de se ruer sur la leur. ”

“ « Nous ne sommes pas des femmes, nous sommes des hommes, » disent fièrement les amazones du Dahomey.
Elles pourraient ajouter Nous sommes des furies.
En foulant aux pieds les séduisantes qualités de leur sexe, elles prennent les appétits sanguinaires des panthères, leur cœur se pétrifie, rien d'humain ne reste dans leur tête, dans leur poitrine. ”

“ Et, demanda Philistin qui commençait à s'intéresser à la chose, sur quelles bases organiseriez-vous votre société anonyme, de quelle façon vous procureriez-vous les quantités de graisse d'hippopotame qu'ilvous faudrait; quels bénéfices assureriez-vous à vos souscripteurs?
Voici pour l'entreprise que je rêve, un million est nécessaire; le fonds social de ma société sera donc d'un million, divisé en deux milles actions de cinq cents francs chacune, qui jouiront d'un intérêt annuel de dix pour cent, et auront
droit une part des bénéfices. ”

“ Cette année-là, le prince ou le roi d'Abomey, ville située à une cinquantaine de lieues du littoral, soit qu'il eût à se défendre, soit qu'il voulût enlever des esclaves chez ses voisins, envahit les États d'Ardrah, de Toffoa, d'Allahda, de Savi ou Xavy, de Whydah, et, après une suite de guerres acharnées qui durèrent dix ou douze ans, parvint à les annexer à son royaume, qui se trouva ainsi décuplé. ”

“ Un milliard exclama Philistin ébloui. Un milliard, répéta Pouillouse.
Un. un. milliard! bégaya à son tour Phosphate.
Tout autant, poursuivit Lamouroux. Un million de livres fait cinq cent mille kilogrammes ou cinq cents tonneaux; ajoutons à ce poids de
graisse un poids égal de peaux, de chair et de dents, nous avons un total de mille tonneaux, en nolisant un bâtiment de douze cents tonneaux, nous pouvons faire largement notre expédition. ”

“ Revenons maintenant à nos deux chenapans qui causaient, en fumant, assis au pied de l'artimon, sans trop élever la voix.
L'important, dans tout cela, disait Lamouroux, c'est de ne pas brouiller nos cartes, c'est d'agir de façon à ce que dame justice ne- nous puisse rien.
Je suis de votre avis, repartait Pouillouse; toutefois, si vous m'en aviez cru, Phosphate et Philistin auraient été jetés par-dessus bord dès le début de notre navigation; on mettait leur disparition sur le compte d'une lame. ”

“ En face du trône et à l'autre extrémité de la place, près d'une trentaine de pièces de canon de tous les calibres, de toutes les provenances, en fer, en fonte, en bronze, et montées sur des affûts grossiers, se tenaient, mèche allumée, cent cinquante artilleurs, prêtes à tirer les salves d'artillerie d'usage.
Toutes ces amazones avaient au cou des colliers plus ou moins brillants, plus ou moins riches, suivant leur grade ou le rang de leurs familles, et des amulettes ou grigris.
Quant aux hommes, leurs uniformes offraient moins de régularité ”

“ Le navire sur lequel ils se trouvaient était celui qu'ils avaient nolisé pour l'expédition de la côte d'Afrique, c'est-à-dire un vieux trois-mâts-barque jaugé officiellement huit cents tonneaux, mais dont le port réel ne dépassait guère six cents, baptisé du nom bizarre de Sapajou et monté par un équipage de quarante cheniqueurs qui avaient touté l'apparence de ne pas valoir mieux que leur commandant, lequel ne valait pas cher, pas plus cher que son copain Lamouroux, ainsi qu'on va'le voir.
Lamouroux n'était, en réalité, qu'un habile escroc Pouillouse, qu'un vulgaire chenapan de mer ”

“ Nous nous sommes étendu dans le courant de ce récit sur la guerre des Ashantees; cette guerre dont le roi du Dahomey avait suivi avec perplexité les péripéties, et dans laquelle il aurait voulu voir succomber le despote des Ashantees, son voisin, son rival, et les Anglais, dont les succès devaient amoindrir les rois de Guinée, cette
qui guerre menaçait de lui être aussi funeste qu'au roi Koffl Kalkali. ”

“ En 1851, M. Forbes, agent britannique envoyé par le gouvernement de la reine auprès du roi de Dahomey, Ghézo, pour inviter ce despote à cesser le commerce de la chair humaine, eut, par interprète, avec lui, un entretien qui est une révélation, et dont voici le résumé
M. Foubes. Nous espérons, Sire, que vous' voudrez bien interdire le commerce des esclaves dans toute l'étendue de vos vastes domaines. Votre intérêt bien entendu vous le commande. Il ne s'agit pas seulement d'humanité. Consentez à imiter les nations voisines et vous aurez bientôt lieu de vous en féliciter. ”

“ Un cheveu, a dit, dans ses leçons célèbres de physiologie élémentaire, le docteur Huxley, professeur du Collège royal des chirurgiens de Londres, poursuivit Lamouroux, un cheveu est composé, comme un ongle, de cellules cornées réunies, mais au lieu d'être enveloppé en partie dans un repli de la peau, il est tout d'abord renfermé entièrement dans une sorte de sac, la bulbe pilifère, du fond duquel s'élève une papille qui correspond à un sillon simple de l'ongle. ”

“ Le tolonou, l'un dés personnages les plus importants de la cour, le surveillant des amazones et le gardien en chef du sérail, versa du rhum dans une coupe d'or où il trempa ses lèvres d'une manière ostensible et qu'il présenta au monarque. Bâhadou prit cette coupe d'un air olympien. A l'instant où il la porta à sa bouche, le tolonou le cacha avec un voile de soie, car personne ne doit voir boire Sa Majesté, et les salves d'artillerie, les décharges de mousqueterie, les acclamations de la multitude recommencèrent. ”