Victor Du Pont de Compiègne

“ C'est dans un de ces chalands que nous nous installâmes pour remonter l'Ogooué. Ce chaland, orné d'un toit, ressemblait à une véritable arche de Noé dans laquelle s'entassaient pêle-mêle des nègres,
des négresses, des négrillons, des singes, un énorme mastiff appelé Jack, des fusils, des tromblons, des marchandises, une barrique d'eau-de-vie, M. Amoral, Marche et moi. Nous eûmes toutes les peines du monde à nous déblayer un petit coin dans lequel nous pussions nous étendre la nuit, et prendre nos repas le jour. ”

“ Tout ce qui était dans nos caisses, sans exception, est complétement trempé : nos étoffes sont tachées, nos instruments abîmés et, ce qui est infiniment plus grave, une partie de notre poudre, et presque toutes nos cartouches perdues sans ressource. C'est un véritable désastre. Le vieux roi Rénoqué nous a donné une comédie qui nous aurait amusés, si nous avions été un peu plus disposés à nous égayer. Durant la nuit, le bonhomme avait eu, comme les autres noirs, une peur affreuse de l'orage. Nous l'entendions sans cesse gémir et appeler à son secours, en pure perte, du reste, tous ses esclaves. ”

“ Le soir nous couchons sur une grande île de sable : les Okanda sont fous de joie; maintenant, disent-ils, les rapides sont finis pour toujours, les Osyéba ne nous attaqueront plus ; dans trois ou quatre jours nous serons arrivés. Les maudits rapides ont duré cent dix milles ; maintenant la rivière s'offre à nous dégagée de rochers, de brisants et d'îles, large et paisible. On le comprend sans peine, nous partageons la joie de nos hommes ”

“ Aussitôt il a été entouré par une foule d'Apingis et d'Inengas qui voulaient partager avec lui le rhum et le tabac; mais le bonhomme n'a pas perdu la tête, il a donné les étoffes et les menus objets à porter à un esclave, et vêtu de son uniforme de spahis il s'est sauvé comme un dératé, tenant d'une main son tabac et de l'autre sa bouteille de rhum; il a gravi en courant une colline élevée, hué par les Inengas et poursuivi par tous ses sujets. Je n'ai jamais rien vu de plus grotesque. ”

“ Chose singulière et pourtant incontestable, à l'orient comme à l'occident de l'Afrique, ces cannibales, ces enragés mangeurs d'hommes ont pour eux la bravoure, la force physique, l'intelligence, l'adresse, l'industrie, en un mot, une immense supériorité sur les peuplades abâtardies qui les entourent. Nous avons suffisamment parlé des Pahouins et des Osyéba, de leur courage, de leur habileté à forger le fer, à chasser et à faire le commerce, de leur profond mépris pour les tribus qui les environnent. ”

“ Le roi Ocvanga donnait de tels signes d'insanité, que je fus contraint de l'obliger à se coucher au fond du bateau et de lui mettre mon pied sur le dos pour qu'il ne bougeât plus. Les piroguiers, courbés sur leurs pagaies, faisant voler les embarcations, filaient droit devant eux et tenaient le milieu du fleuve. Nous sommes arrivés ainsi aux rapides que nous nous sommes mis à franchir avec une vitesse vertigineuse. C'est miracle que nous n'ayons pas été brisés cent fois en descendant ces cascades à pic, ou en heurtant les rochers à fleur d'eau dont la rivière
était hérissée. ”

“ La factorerie avait donné une caisse immense; on la remplit à moitié des plus beaux effets du défunt, que l'on coucha sur ce lit précieux, après quoi on continua à mettre dans la caisse des objets donnés par la factorerie ou ayant appartenu à N'Combé, tels que son grand chapeau à claque, son chapeau à soleil d'or, ses cannes, ses parapluies, ses gobelets, ses flacons d'eau de lavande et une quantité d'étoffes de toute espèce. On répandit sur tout cela le contenu de quatre bouteilles de gin, après quoi le menuisier de la factorerie ferma le cercueil au moyen de clous énormes. ”

“ L'endroit que les indigènes appellent Lopé, du nom d'une petite rivière qui vient là se jeter dans
l'Ogooué, n'a en lui-même aucune importance : on n'y trouve pas même de village, car on ne saurait appeler un village quatre ou cinq cases bâties au sommet d'une colline que contourne le fleuve et qui ne sont habitées que par une seule famille. En temps ordinaire, ce lieu est tellement désert qu'en arrivant nous avons trouvé au milieu de ces cases l'empreinte toute fraîche de plusieurs troupeaux de bœufs sauvages qui traversent le village pour aller s'abreuver dans les eaux du fleuve. ”

“ Les deux meilleurs pagayeurs, armés de longues perches, tantôt évitent l'écueil avec ces perches, tantôt sautent sur le rocher lui-même pour tirer à eux la pirogue; d'autres se jettent à l'eau, tenant une corde qu'ils vont attacher à quelque endroit d'où l'on peut haler le bateau. Rénoqué excite sans cesse ses Inengas par ses cris; lorsque la difficulté devient trop grande, il se fait donner une perche, tâtonne un instant, puis pousse avec une vigueur herculéenne. ”

“ Okanda, si vous me laissez mourir chez vous, les dieux et les hommes féront fondre sur vous des maux terribles. » — Ce discours produisit un effet immense : au fond, les Okanda ne sont pas méchants ; d'ailleurs, ils sentaient très-bien qu'ils étaient responsables de notre vie. Aussi ils m'entourèrent tous en me criant à qui mieux mieux : «Non, Compini, non, ne sois pas fâché, tu partiras bientôt pour ton pays, tu guériras ; nous ne voulons pas que rien arrive à nos blancs. — Eh bien, leur dis-je; délibérez ! et prenez les moyens nécessaires pour que tout cela finisse au plus tôt. » ”

“ Peu d'oiseaux sont aussi beaux et aussi gracieux dans leurs mouvements : leur taille est à peu près celle du ramier, le plumage de leur corps est d'un vert éclatant ; ils courent sans cesse avec une extrême
vitesse sur les grosses branches d'arbres, agitant leurs ailes couleur de pourpre, étalant leur queue d'un noir métallique et dressant leur belle huppe; quand ils ne sont que blessés, ils échappent presque toujours au chasseur, car ils se sauvent généralement beaucoup plus vite qu'une perdrix démontée. ”

“ Digomi nous donna sa chambre dans la factorerie, et, après avoir mangé un morceau de chèvre, présent de notre hôte, nous nous couchâmes : c'était la première fois depuis dix jours que nous pouvions reposer sous un toit, la première fois aussi que nous pouvions nous coucher tous les deux à la fois; du reste, nous ne parvînmes pas à fermer l'œil cette nuit-là; l'émotion et la joie d'être arrivés dans un endroit d'où nous étions à peu près sûrs de regagner la France nous tinrent éveillés pendant longtemps; ensuite tous les noirs qui se trouvaient à Sam-Quita se grisèrent horriblement avec le rhum ”

“ Les Màdouma ont attrapé une énorme tortue de rivière qui dormait sur un banc de sable, mais ils ont refusé de la vendre. Elle aurait pourtant bien figuré dans notre menu. Chaque fois que nous prenons nos repas, nous sommes entourés d'une bande d'Okanda qui se jettent comme des chiens affamés sur les os de poulet, sur les arêtes de poisson ou sur les épluchures d'ananas que nous jetons. Ces gens-là sont dégoûtants. M. Duchaillu a dit quelque part que les noirs de l'Afrioue équatoriale n'avaient
pas le sentiment de la décomposition des viandes ”

“ Nous ne pouvions, Marche et moi, nous empêcher de rire en voyant cette manière grotesque de faire du commerce. Naturellement, nous ne couchions jamais à terre, mais seulement sur des bancs de sable qui, à cette époque, se rencontrent assez fréquemment au milieu de l'Ogooué. Cette nuit, nous avons été trempés jusqu'aux os par un violent orage. Les Okanda n'ont même pas de moustiquaires; ils dorment tout nus sur le sable mouillé, et la pluie ne paraît nullement les affecter. ”

“ Un gaillard de six pieds se présenta aussitôt et nous dit qu'il était le roi. Un murmure approbateur ayant confirmé son assertion, nous lui tendîmes la main et lui donnâmes une bouteille de rhum, un peu de tabac et un couteau. Il prit le tout, nous remercia d'un signe de la tête et s'éclipsa. Deux minutes ne s'étaient pas passées, qu'arriva un nouveau roi ; cet homme, déjà âgé et à l'air assez imposant, déclara, avec l'assentiment général, que le premier individu à qui nous avions fait un cadeau était un vil intrigant, et que lui-même qui nous parlait était le seul
roi de tous les Ivéia. ”

“ Le féticheur frotte le front de chaque guerrier avec une certaine poudre noire, fait une distribution générale de gris-gris, puis tous les hommes tenant un petite branche d'arbre à la main, vont en procession toucher le fameux fétiche à sonnette et à os de singe, après quoi nous repartons. Les blessés sont couchés ou plutôt jetés au fond des pirogues sous un soleil ardent. Nous faisons quatre milles, direction sud, en tenant le milieu du fleuve, et nous arrivons à la grande rivière Ivindo, aussi importante que l'Ogooué, qui semble en cet endroit - bifurquer en deux branches d'égale largeur. ”

“ Deux heures après notre départ, nous passons devant une caverne qui ouvre sur la rive gauche du fleuve une bouche béante et profonde. C'est un objet de terreur pour les nègres. La rivière, en cet endroit, n'a pas soixante mètres : obstruée de tous côtés par des rochers et par de petites îles, elle présente un coup d'oeil vraiment misérable. Sur la rive droite, on aperçoit la fumée des villages osyéba, ces cannibales dont le nom seul fait trembler les Okôta, les Apingis, les Okanda et même les Bakalais. ”

“ Du premier coup, quinze hommes sont à nos côtés; ce que voyant les autres, la plupart d'entre eux se hâtent de rallier notre groupe, si bien qu'il ne reste plus du côté des séditieux qu'Adolpo et trois Gallois. Nous pardonnons aux pécheurs repentants, seulement nous déclarons aux quatre communeux que comme on ne leur donnera pas un bateau pour quatre, ils resteront sur l'île ou s'en iront à la nage. A leur tour ils se traînent à nos genoux, pleurent, supplient, et sont fort heureux et fort aises de se cacher dans une des pirogues, dans laquelle nous n'avons pas l'air de les voir. ”

“ Ils ont fait souvent devant nous une chose que je n'aurais jamais crue possible, si je ne l'avais vue de mes yeux : prenant entre leurs dents la liane amarrée au bateau, ils plongeaient; puis, remontant à la nage, entre deux eaux, comme de véritables saumons, les rapides les plus violents, ils allaient attacher la pirogue à quelque rocher d'où ils la tiraient ensuite à eux. Dans l'après-midi, nous fîmes une halte de quelques instants chez les Oaka, qui habitent sur la rive droite un coin de terre que les Osyéba leur ont laissé, Dieu sait pour combien de temps encore. ”

“ La grande pirogue qui devait nous emmener était toute prête sur le bord de l'eau : on commença tout de suite à y transporter nos bagages ; chacun mettait un grand zèle à aider nos hommes, et au bout d'une heure tout était préparé. Chico s'installa dans la pirogue avec son petit esclave, et nous arrivâmes à notre tour pour nous y embarquer : à notre grand étonnement, aucun des piroguiers que nous avions payés et qui devaient nous guider n'était là; seuls, Moïna et le beau-frère de N'Doundou se tenaient près du bateau; tous deux semblaient fort agités. ”

“ Les Okanda et les Bangouens arrivaient de tous côtés, apportant, qui une poule, qui un poisson, qui du miel, qui des ignames. A neuf heures la séance était levée. On ne laissait jamais les noirs marchander : ceux qui refusaient le sel ou les perles qu'on leur offrait étaient ignominieusement renvoyés. La passion qu'ont ces gens-là pour le sel est vraiment extraordinaire. Nous voyions presque quotidiennement des femmes bangouens arriver de leurs villages, c'est-à-dire d'au moins quatre ou cinq lieues de distance, portant sur leurdos quatre-vingts ou centlivres debananes. ”

“ « J'ai entendu beaucoup parler des Osyéba, c'est une puissante et nombreuse tribu de grands guerriers et d'habiles chasseurs; les blancs aiment beaucoup les gens braves et adroits; les blancs aiment à les connaître et veulent devenir leurs amis; c'est pourquoi, passant non loin d'ici, j'ai voulu rendre visite aux Osyéba. » A peine eut-il fini de
répéter dans la langue du pays cette déclaration que je venais de faire en mpongwé, un long murmure, accompagné de grognements ironiques, courut dans la foule. ”

“ Sa venue est le signal de nouvelles cérémonies; il ne faut pas songer à fermer l'œil cette nuit. A onze heures, quand la lune a cessé de briller, on a chassé les femmes de la case funèbre, et quelques hommes sûrs ont mystérieusement emporté le corps du roi pour le transporter dans sa demeure dernière. Le lieu dans lequel repose son cercueil est connu de ceux-là seuls qui l'y ont déposé. Le révéler serait pour eux un crime puni de mort. Nous savons seulement que les restes de N'Combé n'ont pas été enterrés, mais sont
cachés dans une cave construite à dessein au plus épais d'une immense forêt. ”

“ Le pauvre homme versa un torrent de larmes en nous voyant partir. A peine étions-nous embarqués depuis un quart d'heure, nous nous trouvâmes en présence d'une série de rapides effrayants que les Okanda désignent sous le nom de M'Boumbé. Dès le premier instant, nous eûmes la satisfaction de voir que les Okanda étaient plus habiles encore, si cela est possible, que les Inengas et les Gallois, pour pagayer dans les endroits dangereux ou difficiles. ”

“ De tous les pays de l'Afrique où l'on cultive l'anthropophagie, c'est ici qu'elle est le plus prononcée. Entourés au nord et au sud de noires tribus d'un état social inférieur et qu'ils tiennent en profond mépris, les Monbouttous ont chez ces peuplades un vaste champ de combat, ou pour mieux dire un vaste terrain de chasse et de pillage, où ils se nourrissent de bétail et de chair humaine; tous les corps de ceux qui tombent sont répartis immédiatement, boucanés sur le lieu même
et emportés comme provision de bouche. ”

“ Au bout de quatre à cinq jours, me trouvant mieux, je pus, en m'appuyant sur une espèce de béquille, me promener un peu dans la ville : quelques maisons de négociants y sont assez jolies et bien décorées ; mais l'aspect général de San Antonio est de la plus morne tristesse. L'herbe croît dans les rues silencieuses et une foule de maisons tombent en ruine ; seul, le quartier des noirs offre un peu d'animation, mais il est bâti sur pilotis, au milieu de marais infects, et il y règne la plus effroyable
et la plus sale misère. ”

“ Ogâga, lui dis-je, et vous, Okanda, écoutez ceci : l'heure de la parole est passée, l'heure du sang va commencer; si, lorsque le soleil sera ici (je montrais le méridien du soleil, et il était environ huit heures et demie) , nous n'avons pas seize hommes pour manœuvrer notre pirogue, nous déclarons la guerre aux Okanda. Chaque matin, reprit Marche, nous descendrons dans la plaine et nous tuerons tous ceux que nous trouverons ; vous connaissez le fusil qui a tué l'Osyéba ”