Okanda

“ Quand je fus en sûreté sur la rive, les Okanda dégagèrent la pirogue des rochers qui la retenaient et la laissèrent, vide, bien entendu, descendre les chutes de Bôoué. Telle était son épaisseur et sa solidité qu'elle sortit de cette terrible épreuve. Elle arriva en bas sans être mise en pièces et en fut quitte pour quelques avaries. Le grand féticheur et un chef okanda furent moins heureux que nous : chacun d'eux eut
son embarcation brisée dans les chutes de Bôoué. ”

“ Okanda, leur dîmes-nous, toute la nuit l'un des deux blancs veillera ici ; le premier d'entre vous qui franchira sous un prétexte quelconque cette ligne que nous avons tracée sur le sable, et s'approchera de la pirogue est un homme mort.
Quant à toi, dîmes-nous au beau-frère de N'Doundou, comme tu es le seul chef qui sois ici à présent (Moïna n'avait aucune influence sur les hommes) , à la première tentative que fera un seul des Okanda qui est ici pour se sauver, nous te tuerons comme un chien ”

“ Ogâga, lui dis-je, et vous, Okanda, écoutez ceci : l'heure de la parole est passée, l'heure du sang va commencer; si, lorsque le soleil sera ici (je montrais le méridien du soleil, et il était environ huit heures et demie) , nous n'avons pas seize hommes pour manœuvrer notre pirogue, nous déclarons la guerre aux Okanda. Chaque matin, reprit Marche, nous descendrons dans la plaine et nous tuerons tous ceux que nous trouverons ; vous connaissez le fusil qui a tué l'Osyéba ”

“ Le soir nous couchons sur une grande île de sable : les Okanda sont fous de joie; maintenant, disent-ils, les rapides sont finis pour toujours, les Osyéba ne nous attaqueront plus ; dans trois ou quatre jours nous serons arrivés. Les maudits rapides ont duré cent dix milles ; maintenant la rivière s'offre à nous dégagée de rochers, de brisants et d'îles, large et paisible. On le comprend sans peine, nous partageons la joie de nos hommes ”

“ Aussitôt tout le monde, blancs, Sénégalais, pagayeurs, se dressa au milieu des pirogues qui allaient s'engager dans cette série de rapides périlleux, qui, au sortir de Lopé, parsèment le fleuve de leurs écueils noirs et mouchetés d'écume argentée. Ce sont les rapides de M'Bombé. Les Okanda, sublimes d'audace et d'énergie, lançaient les légères embarcations au milieu des redoutables tourbillons, sans hésiter, sans dévier d'une ligne; parfois, grimpés sur les rochers, ils les soulèvent à l'aide de longues lianes, puis, l'obstacle franchi, se remettent à pagayer pour recommencer plus loin. ”

“ Mais aussitôt que la nouvelle de l'arrivée d'un convoi d'étrangers s'est répandue dans le pays, Lopé devient le rendez-vous général de tous les Okanda, qui accourent de vingt lieues à la ronde pour vendre des bananes, des chèvres, des esclaves et un peu d'ivoire. C'est là que se tiennent les palabres, et les habitants du pays y amènent, pour les offrir sans pudeur aucune aux nouveaux venus, toutes leurs femmes, qui ont sur la rivière une grande réputation de beauté. ”

“ Rénoqué convoqua alors tous les Okanda à un grand palabre, on parla trois jours et trois nuits; à la fin il fut décidé que comme les Okanda ne voulaient pas ou ne pouvaient pas rendre l'homme qui s'était sauvé, ils payeraient à la place une femme avec un enfant à la mamelle, une chèvre, six poules et douze régimes de bananes. ”

“ Nous ne pouvions, Marche et moi, nous empêcher de rire en voyant cette manière grotesque de faire du commerce. Naturellement, nous ne couchions jamais à terre, mais seulement sur des bancs de sable qui, à cette époque, se rencontrent assez fréquemment au milieu de l'Ogooué. Cette nuit, nous avons été trempés jusqu'aux os par un violent orage. Les Okanda n'ont même pas de moustiquaires; ils dorment tout nus sur le sable mouillé, et la pluie ne paraît nullement les affecter. ”

“ Les rochers étaient nombreux et peu distants l'un de l'autre ; pour un homme agile et vigoureux la chose était très-faisable, mais pour un malade, peu adroit de sa nature, nu-pieds et épuisé par la souffrance, il y avait tout à parier qu'il y resterait. - « C'est impossible, m'écriai-je ! — Il le faut cependant, répondirent tous les Okanda. » ”

“ Okanda ! leur dîmes-nous, vous ne connaissez pas encore les blancs ; les blancs sont bons et immenses (m'biani nïpolu) : bons, ils ne vous feront que du bien; immenses, ils commandent et ne sont pas commandés. Nous voulons aller chez les Bangouens et nous irons chez les Bangouens. ”

“ Ces malheureuses hurlaient, sanglotaient, se roulaient dans le sable, puis éclatant en injures contre nous, nous jetaient de la boue et nous accusaient d'avoir mené les leurs à la boucherie, d'être leurs meurtriers. Je rendrai cette justice à nos Okanda qu'ils mirent tout en œuvre pour leur imposer silence : ”

“ Ce chenal, qui est complétement masqué à la vue par des arbres et par des rochers élevés, est ce qu'on appelle la porte de l'Okanda, et Rénoqué demandait un payement pour nous l'ouvrir. Après une discussion assez violente, nous réduisons considérablement les prétentions exorbitantes du roi; il est convenu que nous lui donnerons un habit noir et un pagne, et nous nous mettons en route. A peine embarqués nos hommes tendent un nouveau piège à nos marchandises. Ils nous demandent si nous voulons aller vers l'ouest ou vers l'est; si nous nous trompons, il faudra payer une forte amende. ”

“ Quand les aventuriers arrivèrent au rivage, les pirogues et les Okanda avaient disparu.
Les malheureux s'étaient lancés sur le fleuve démonté dans ces frêles embarcations.
— La situation se corse !... murmura Jouffroy.
Les Okanda restés — ils étaient cent vingt-cinq environ — « palabraient » pour savoir quel parti prendre.
De leur côté, les aventuriers tenaient conseil. Il leur aurait toujours fallu recourir à cette extrémité: encore quelques jours et l'Ogôoué n'était plus navigable; le difficile eût été d'amener les hommes à continuer le voyage par terre ”

“ Nous crûmes à un tour joué par Rénoqué pour nous empêcher d'entrer en relation avec lui, et nous déclarâmes aux Okanda que puisque Avélé ne pouvait venir à Lopé, nous irions le voir chez lui. Plusieurs d'entre eux s'offrirent immédiatement à nous guider, et jour fut pris pour le lendemain.
D'après ce que nous avaient dit les Okanda, la résidence d'Avélé devait être à plus de dix milles de l'endroit où nous étions campés, ce qui faisait sept ou huit lieues aller et retour. De pareilles promenades sont peu agréables nu-pieds et avec les jambes malades ”

“ Le lendemain 11 mars, nous nous remimes en campagne dès le point du jour, et au bout de deux heures nous atteignions le premier village okanda. Là commencèrent des scènes navrantes pour nous qui se continuèrent sans cesse jusqu'à ce que nous fussions arrivés à Lopé ! Le bruit de nos désastres avait déjà été répandu, avec la rapidité que met toute mauvaise nouvelle à circuler, par quelques hommes qui, durant la nuit, avaient quitté notre camp et s'étaient rendus à pied dans
leurs cases. ”

“ Mais il a fallu céder, et céder au plus vite, on nous aurait laissés là : déjà les Okanda commençaient à jeter leurs bananes, leurs moustiquaires, etc. Nous avons dû intervenir, le revolver à la main, pour les empêcher de jeter nos Ciîisses par-dessus le bord. Quand une fois la panique s'est emparée de ces gens-là, ils deviennènt de véritables brutes. Nous avons commencé alors, dans les rapides de l'Ogooué et sous le feu de l'en-
nemi, une retraite ou plutôt une déroute insensée. ”

“ Les Okanda et les Bangouens arrivaient de tous côtés, apportant, qui une poule, qui un poisson, qui du miel, qui des ignames. A neuf heures la séance était levée. On ne laissait jamais les noirs marchander : ceux qui refusaient le sel ou les perles qu'on leur offrait étaient ignominieusement renvoyés. La passion qu'ont ces gens-là pour le sel est vraiment extraordinaire. Nous voyions presque quotidiennement des femmes bangouens arriver de leurs villages, c'est-à-dire d'au moins quatre ou cinq lieues de distance, portant sur leurdos quatre-vingts ou centlivres debananes. ”

“ Quand Marche revint, elle avait certainement absorbé plus d'une livre et demie de sel. Les femmes okanda raffolent aussi des perles : les élégantes en portent plusieurs livres autour du cou. Les hommes mendient sans cesse du rhum; mais quand nous leur en donnions, nous avions soin de le couper de plus de moitié d'eau : ils ne s'en apercevaient pas, par la bonne raison qu'ils n'en avaient jamais bu de pur. ”

“ Inutile de dire que Sinclair nous reçut à bras ouverts. Les Gallois étaient accourus en foule au devant de nous ; mais nous fûmes tout de suite informés qu'ils nous avaient volés sur le payement qu'ils avaient reçu en arrivant, nous étions d'ailleurs indignés de tous les tours qu'ils nous avaient joués chez les Okanda; aussi nous refusâmes de leur adresser la parole, excepté pour leur dire que leur compte serait réglé au retour du Marabout, et que s'ils se permettaient de molester en quoi que ce soit nos Okanda, ils auraient immédiatement affaire à nous. ”

“ Dans cette rivière Ivindo, disent les Okanda, il y a de violents rapides et des chutes aussi importantes que celles de Bôoué; puis on arrive, après quatre ou cinq jours, à de très-grands lacs. Malheureusement les deux rives sont habitées par les Osyéba. A l'embouchure de l'Ivindo se trouve une île couverte de rochers, sur laquelle
nous nous arrêtons pour faire cuire notre déjeuner. ”

“ Le lendemain, de très-bonne heure, les Okanda arrivaient en masse ; ces bonnes gens, qui n'ont rien à faire du matin au soir, considèrent un palabre comme une fête oratoire à laquelle ils sont trèsfriands de prendre part. D'ailleurs, ils avaient toujours l'espoir de grappiller quelque chose sur nous : ils se rassemblèrent devant la porte de notre case, que nous laissions à dessein fermée ; bientôt nous les entendîmes se demander à haute voix, puis crier de tous côtés : et Isanga, isanga, éré goiié ? Le sel, le sel, où est-il? ”

“ Comme les Okanda, ils ont la passion du sel et des anneaux de cuivre; ils sont assez bons chasseurs et récoltent pas mal de caoutchouc; aussi ont-ils été navrés en apprenant que Marche n'en achetait pas. Ils ont aussi beaucoup de miel ; leurs ruches sont installées dans de gros morceaux de bois creusés et longs d'environ un mètre qu'on accroche en haut des bananiers ou des arbres voisins de la plantation ; avec la cire ils font des galettes de trois ou quatre livres chacune, qui leur sont achetées pour quelques feuilles de tabac ou quelques pincées de sel par les Gallois et les Inengas. ”

“ Le reste de la nuit se passa sans encombre ; au matin, on abandonna le campement que les Okanda baptisèrent le « Camp du Gorille. »
Le voyage reprit sa monotonie accoutumée, entrecoupée seulement de quelques rares parties de chasse sur les rives du fleuve. Les riverains commençaient à se montrer hostiles; plusieurs fois, ils témoignèrent l'intention non équivoque d'attaquer l'expédition et, ne cédèrent qu'après avoir imposé leurs exigences.
Heureusement, les cinquante nègres sénégalais et surtout les fusils dont ils étaient armés leur inspiraient une crainte respectueuse. ”

“ Malheureusement les Okanda, effrayés par les menaces de Rénoqué qui leur avait interdit de nous ramener chez lui et de mettre les pieds chez les Gallois, craignant d'être pris et vendus comme un vil bétail, s'ils s'avançaient jusqu'à la factorerie, très-contents de conserver ces blancs dont la présence faisait régner chez eux une abondance extraordinaire de sel, de perles, de tabac, en un mot, de tous les objets qui, pour eux, constituent les jouissances les plus raffinées de la vie, ne tenaient
nullement à nous reconduire à Adanlinanlango ”

“ Marche est avant tout homme d'action; aussitôt qu'à mon retour je lui contai ma déception, il alla trouver un Okanda nommé Baïli qui avait deux cases sur cette colline qui domine Lopé et lui offrit un prix fort élevé en sel et en perles s'il voulait nous céder la plus grande de ces cases pour le temps de notre séjour. Baïli accepta avec d'autant plus de joie qu'il était loin d'être bête, et prévoyait fort bien tous les petits profits qu'il pourrait tirer de notre présence chez lui. ”

“ Quelques-unes de leurs femmes font quelques pas en avant et apportent leurs provisions, que deux ou trois des nôtres vont marchander. L'affaire conclue, on échange, donnant donnant, le sel, les perles ou le cuivre contre les comestibles, et chacun s'éloigne au plus vite. Souvent, au beau milieu du marché, une panique générale s'empare, on ne sait pourquoi, de toute l'assistance : les vendeurs osyéba se sauvent au plus vite vers les leurs, qui disparaissent dans les bois, et les Okanda regagnent précipitamment les pirogues, qui font aussitôt
force de pagaies vers le milieu de la rivière. ”

“ Le 26 janvier, ils franchirent la passe de l'Okanda, qui est encaissée entre de hautes collines, et arrivèrent à Lopé, où les explorateurs Walker et Schultz s'étaient arrêtés; là leur petite escorte refusa de les accompagner plus avant. Pendant un mois, M. Marche et le marquis de Compiègne durent mettre tout en oeuvre pour reformer leur suite. Ils trouvèrent, après bien des efforts, cent vingt Okandas qui consentirent à prendre la place des premiers pagayeurs et à conduire les explorateurs chez les Adoumas et les Ossyebas cannibales. ”

“ Dans la journée, nous arrivons à une vraie chute d'eau, celle d'Elendja; on décharge tous les bagages que l'on transporte par terre, et deux hommes seulement restent dans les pirogues, que l'on hisse au moyen de grandes lianes, et qui remontent à grand'peine.
A trois heures, six des Okanda payés par nous se sont sauvés.
A cinq heures de l'après-midi, nous nous arrêtons dans un grand village bakalais, où nous faisons emplette de bananes, de pistaches, de miel, de cannes à sucre, etc., etc. Le sel est de plus en plus demandé ; une pincée achète cinq livres de miel. ”