Eugène Parès

“ En parlant ainsi, il désignait de la main, l'ancien lit d'un « noullah » que bordaient quelques euphorbes, quelques tamarins flétris et desséchés par le soleil. Les hommes comprirent et attaquèrent aussitôt le sol; mais inutilement : l'eau, s'il y en avait, s'épanchait à travers le sable.
Ce fut le coup de grâce. Tout ce que purent faire les hommes fut de se traîner sous l'ombrage des tristes euphorbes, les noirs mornes, apathiques, les blancs en conjurant le Seigneur de mettre un terme à leurs souffrances.
Seuls, Cornée et Le Hir semblaient insensibles à tout. ”

“ Pendant ce temps, Carpezac et ses compagnons, toujours ployés au milieu des buissons que secouait la brise, rampaient plutôt qu'ils ne marchaient vers une hutte isolée bâtie sur les bords du lac ; c'était certe case que le parlementaire lui avait indiquée comme celle du traitant.
Carpezac était fidèle à son rendez-vous.
Il se rappelait, en ce moment, que, craignant pour leur liberté autant que pour leurs richesses, les nègres accordent rarement l'hospitalité dans leurs villages aux traitants de toutes sortes qui courent sans cesse le pays ; il était donc sûr de trouver l'oiseau au nid. ”

“ Aussitôt tout le monde, blancs, Sénégalais, pagayeurs, se dressa au milieu des pirogues qui allaient s'engager dans cette série de rapides périlleux, qui, au sortir de Lopé, parsèment le fleuve de leurs écueils noirs et mouchetés d'écume argentée. Ce sont les rapides de M'Bombé. Les Okanda, sublimes d'audace et d'énergie, lançaient les légères embarcations au milieu des redoutables tourbillons, sans hésiter, sans dévier d'une ligne; parfois, grimpés sur les rochers, ils les soulèvent à l'aide de longues lianes, puis, l'obstacle franchi, se remettent à pagayer pour recommencer plus loin. ”

“ A leurs pieds, le Zambèze se déroulait rapide et majestueux avec ses îles, ses bancs de sable où voletaient des oiseaux. Derrière eux, les cimes des Manzanzoués se profilaient fières et hardies sur l'azur foncé du ciel. L'air était plein de parfums, de gazouillements, de frémissements d'ailes ; le fleuve faisait entendre sa voix formidable et soulevait ses vagues sur les crêtes desquelles les rayons du soleil brisaient des scintillements de feu.
— Rien n'est plus triste que les ruines, murmura Evariste, et pourtant rien n'attire plus les hommes. ”

“ Alors, dit Max, l'éléphant sera presque aussi rare en Afrique que les fauves en Europe, que les loups en Angleterre. Les indigènes, qui le chassent plus encore pour son ivoire que pour satisfaire leur appétit immonde, s'imaginent avoir là une source de richesse inépuisable. Ils se trompent : traqués de tous côtés, les éléphants se font de plus en plus rares; bien des points fréquentés par eux ont été abandonnés ; ils se réfugient dans les contrées les plus désertes, dans les jungles les plus épaisses, sans pour cela échapper aux flèches empoisonnées, aux piéges de leurs ennemis. ”

“ Mais les Vouabisa se riaient de ces vaines menaces, de ces colères impuissantes, et leurs flèches, garnies de coton enflammé, grâce à l'huile de palme dont il était imbibé, continuaient de voler, secouant dans l'air une pluie d'étincelles.
C'était Ben-Khéira qui, le premier, avait trouvé cette idée ingénieuse.
— De l'eau ! de l'eau ! dit Carpezac avec autorité, et que chaque flèche soit noyée aussitôt qu'elle touchera le pont. Vous, garçons, de l'énergie et que chaque seconde augmente la distance qui nous sépare de ces démons... Une fois hors de portée nous serons sauvés... ”

“ Acharnés à la perte des aventuriers, debout dans leurs légères pirogues, les Condés entouraient déjà la canonnière qui, elle-même, disparaissait au milieu d'opaques nuages de fumée qui trouvaient, çà et là, de rouges clartés. Chacun faisait son devoir sans un cri, sans un murmure; seul, maître Cornec se permettait un «hum! » retentissant à chaque sauvage qui tombait sous ses coups.
Tout à coup un choc se produisit à l'avant de la canonnière, qu'il était impossible de diriger au milieu, de telles péripéties, et la quille racla le sol en faisant crier le sable et le gravier. ”

“ Quelques minutes après, la brise gonflait les deux voiles du lougre, et les aventuriers, jetant un dernier regard sur cette maison hospitalière, se sentirent de nouveau emportés vers le mystérieux inconnu.
— Adieu à la vie civilisée ! murmura Georges, adieu à cette demeure hospitalière qui a été pour nous ce qu'est l'oasis pour le voyageur fatigué par les sables brûlants du désert... Qui sait si cette halte délicieuse n'est pas la dernière de notre voyage ?... Qui sait si nous reverrons jamais ces braves gens?... ”

“ Le lendemain, quand le soleil inonda les flots de ses rayons empourprés, Carpezac était toujours à la même place sondant l'immensité.
Qui peut dire les tortures de cette journée, les angoisses qui assaillaient le coeur de ce malheureux.
Le soleil se coucha comme il s'était levé; le fleuve gardait toujours son prisonnier.
L'aurore d'un autre jour éclaira encore la nature ; mais, cette fois, Carpezac comprit qu'il n'en verrait pas la fin. Depuis l'avant-veille, il n'avait rien pris, et la faim, la faim affreuse le torturait ”

“ Après une traversée heureuse et agréable — le lac, parfois si terrible, si tumultueux, s'était fait calme et souriant comme s'il eût compris qu'il avait l'honneur de porter des blancs — les aventuriers débarquèrent sur l'autre rive.
Ce voyage leur avait pris deux jours, obligés qu'ils avaient été, la veille au soir, de camper dans une île; car les noirs, pas plus que les Arabes, ne voyagent jamais la nuit.
Là, la caravane se reforma et prit la route du nord-ouest à travers les immenses territoires occupés par les Mazitous ou Vouatouta. ”

“ Un petit baril d'eau-de-vie que les officiers de Kanyiara apportèrent la cimenta encore, et Georges et Carpezac se virent forcés d'ajouter quelques bouteilles de rhum pour la rendre indissoluble.
Une heure après, tout le monde était ivre : chef, soldats, officiers, tout le monde se livrait aux douceurs d'une danse qui, à juste titre, eut pu passer pour un sabbat. Les trompettes, les tambours, les cornes hurlaient, tonnaient, beuglaient, et, au milieu de nuages de poussière, de robustes guerriers, de noires aimées sautaient, pirouettaient, tourbillonnaient comme des êtres fantastiques. ”

“ Horace le reçut dans ses bras.
Les éléphants flairaient d'un air de défiance les ballots épars sur le sol, comme pour se demander ce que ce pouvait être, et les dispersèrent au loin. Mais cette satisfaction mesquine ne pouvait étancher la soif de vengeance qui les brûlait. Ils revinrent au baobab et l'entourèrent silencieusement.
— Ah ça! dit Carpezac, est-ce qu'ils vont nous assiéger ici?
— Feu! puisque nous avons des cartouches, répondit Kerpewen. Quelques balles atteignirent les monstres qui sentirent leur rage se
changer en fureur. ”

“ Sur un signe de Jouffroy, les Sénégalais se couchèrent derrière les ballots, et la voix de la poudre se mêla bientôt aux clameurs féroces des assaillants. Ceux-ci s'arrêtèrent incertains ; chaque balle qui sifflait faisait une victime. Peu préparés à cet accueil, les noirs reculèrent sans songer à emporter leurs blessés. Mais en se retirant, ils songèrent à assurer leur retraite : des étincelles brillèrent soudain, et les halliers et les taillis qui couvraient les bords de la rivière s'enflammèrent comme de la paille séche ”

“ La contrée, nous l'avons dit plus haut, se montrait traversée de nombreux cours d'eau qu'il fallait passer à gué quand, ce qui arrivait assez souvent, il ne se trouvait pas quelque pêcherie servant de passerelle, de chaînes de collines et de montagnes aux flancs escarpés et coupés souvent de profonds ravins que la puissante végétation des tropiques couvrait de ses ramures, sortes de dômes naturels que les rayons du soleil ne pouvaient percer.
Ce n'était qu'en tremblant que l'Achille Béléchasse s'engageait à la suite de ses compagnons dans ces « chemins de l'enfer. » ”

“ La mort de leur chef, tombé sous la balle de Cornee, les démoralisait. Ils avaient cédé à la rage du moment; mais, n'étant pas soutenus, voyant leurs plus braves guerriers tomber sur le sol humide de sang, tandis que les blancs semblaient invulnérables, ils mollirent d'abord, puis lâchèrent pied en tumulte.
Personne ne songea à les poursuivre.
Les aventuriers avaient perdu quatre hommes dont Abou-Azer. La perte des nègres, sans compter le chef, s'élevait à une vingtaine d'hommes.
— Cinq pour un, c'est joli ! dit Le Hir, tandis qu'il parcourait le champ de bataille. ”

“ Mais, continuat—il, il faut sortir d'ici.
— Comment? dit Fil-d'Etoupe. Nous sommes entourés d'eau de tous côtés, et, à moins d'avoir des ailes comme l'oiseau, des nageoires comme le poisson, nous n'en sortirons pas.
— Peut-être les indigènes nous recueillerons dans leurs barques? hasarda Edouard.
— Non, dit Max ; jamais les riverains ne s'aventurent aussi loin.
— Faisons une pirogue, alors.
— L'îlot ne produit que des roseaux et quelques bananiers...
— C'est le salut! s'écria Max. Les Indiens du nord d'Amérique, traversent leurs fleuves dans des canots de joncs et de roseaux tressés. ”

“ Mais il était écrit que cette nuit, ils ne dormiraient pas tranquilles. Le dernier des boeufs qu'ils traînaient depuis Kagnommbé fut enlevé par un lion, dont les rugissements affreux glaçaient le courage des plus braves.
Postik, qui aimait cette bonne bête qu'il appelait « Pen-du » en souvenir de sa pauvre Bretagne, n'y put tenir ; il glissa deux balles dans le canon de son fusil et sortit du camp sans être aperçu.
— Je tuerai le lion, dit-il avec cette ténacité du Breton que rien ne peut arrêter. ”

“ Dieu ne l'aurait pas permis.
— En effet, murmura Fil-d'Etoupe qui ne vit que ce moyen d'endormir la douleur de son maître, combien de voyageurs qu'on croyait perdus, enterrés
à six pieds sons terre, et qui sont revenus?...
— Les lâches! reprit Max avec indignation, ils les ont abandonnés: mais ils vivent, je le sens aux tressaillements de mon coeur... Du courage donc! Celui qui peut tout, Celui qui veille toujours sur ses enfants, Dieu, ne permettra pas que nos efforts restent stériles...
Fil-d'Etoupe et Edouard, émus devant cette grande douleur, se regardaient tristement. ”

“ Quand le fleuve courait tout droit à l'avant de la canonnière, Carpezac et Georges, toujours accompagnés de quelques matelots et de l'inévitable Cornec, se faisaient conduire à terre, traversaient les terrains bas et inondés, les forêts vierges encore qui séparent la Rovouma des montagnes, et se plaisaient à chasser les éléphants ou les léopards, ou bien, encore, à collectionner des fleurs et des insectes.
Les naturels se montraient plus civils et moins farouches. ”

“ Sandis ! nous l'avons échappée belle !
— Oui, dit Horace, et notre plus terrible ennemi n'était pas l'incendie.
— Ici, il faut s'attendre à tout, ajouta le capitaine. L'Afrique est la patrie véritable des fourmis, ce n'est que là qu'on rencontre ces fourmilières gigantesques, hautes de plusieurs mètres, et si solides qu'on les dirait construites de la main des hommes.
— Parlons donc des fourmis, dit Horace.
— Parbleu, riposta le Gascon, après avoir failli être dévorés par elles, il est bien juste que nous les connaissions. ”

“ Les vallées étaient profondes et encaissées entre de hautes murailles d'où tombaient des torrents qui, dans la saison des pluies, métamorphosaient le pays en un lac immense.
Les provisions d'étoffes et de verroterie diminuaient sensiblement si les vivres étaient abondants. Dans cette effrayante odyssée d'un voyage à travers l'Afrique, les objets d'échange sont le seul viatique de l'explorateur; aussi, Max et Jouffroy résolurent de s'en montrer fort économes, s'ils ne voulaient pas être complètement dépouillés avant leur retour à la côte. ”

“ Perdus dans la foule, deux hommes jeunes encore, malgré leur barbe et leurs cheveux blancs, regardaient, la lèvre souriante, mais les paupières humides d'émotions, cette grande manifestation populaire.
— Pauvre Béléchasse! murmura le plus petit de nos inconnus, il est heureux, entouré d'Edouard et de Fil-d'Etoupe, qui sont pour lui comme deux fils dévoués; il ne craint plus de mourir misérablement dans quelque coin de l'Afrique sauvage... ”

“ Max et Edouard se hâtèrent d'obéir; les amarres furent carguées, les mariniers armèrent leurs longs avirons, et les deux barques descendirent lentement le Nil Bleu pour atteindre le point où il se joint au Nil Blanc, un peu au nord de Khartoum. Bientôt elles contournèrent la pointe de terre qui s'avance comme un fer de lance, divisant le fleuve en deux bras immenses : le Bahr-el-Adiad ou Nil Blanc s'ouvrait devant les voyageurs. ”

“ Déjà Carpezac et Sam étaient en pour parler avec le chef de l'île, grand gaillard à l'apparence athlétique, au visage noirci encore par la fumée de sa forge, pendant que Georges et les matelots contenaient Abou-Azer et BenChaouk.
Le chef, M'Koualé, ne paraissait pas surpris de la présence des blancs. Pour lui, comme pour ses compatriotes, les grands magiciens « qui vivent au fond de la mer » avaient tous les pouvoirs ; seulement il voulait connaître le but de leur visite.
— Est-ce pour acheter des esclaves? demanda-t-il.
— La religion des blancs leur défend ce commerce infâme! ”

“ Mais il n'en était pas ainsi plus à l'est, où pénétraient chaque année de nombreuses troupes de trafiquants arabes et portugais, les uns par le Mozambique, les autres par les grands lacs de l'intérieur : forcés de se défendre chaque jour, armés de mauvais fusils de traite, les naturels étaient indomptables.
Moitié parlant, moitié gesticulant, le Gascon parvenait à comprendre et à se faire comprendre. C'est ainsi qu'il connût tous ces détails.
Le surlendemain, les aventuriers passèrent devant l'embouchure de la Kafoué, rivière large et turbulente comme un fleuve ”

“ Vingt détonations retentirent au même instant frappé de vingt balles, le puissant animal exhala un rugissement de douleur et d'agonie, et vint, par un bond suprême, tomber inanimé, mourant, aux pieds de Jouffroy.
Effrayés de leur propre triomphe, les nègres s'éparpillèrent dans toutes les directions.
Un silence de mort planait sur le champ de bataille. Jouffroy, agenouillé sur le rocher, la tête appuyée contre la poitrine du monstre, essayait de surprendre les battements de son coeur. — Eh bien? dirent les aventuriers.
— Mort! répondit Jouffroy d'une voix sombre. Pauvre Abdallah! ”

“ Max ne se trompait pas. Presque tous les lacs, les grands cours d'eau de l'Afrique et de l'Amérique sont sillonnés par ces étranges îlots, composés d'abord de bois flotté ; puis l'humus, la terre végétale, les semences arrivent sur l'aile des vents ; l'île est alors constituée : il n'y a plus qu'à laisser faire le temps qui la couvre promptement d'une végétation luxuriante. ”