Eugène Parès

“ M. Lenoir porta les yeux sur la baraque. Un lambeau de toile coloriée, portant ces mots écrits en lettres rouges : Troupe acrobatique, sous la direction de l'illustre Bobèche, flottait au vent.
Le négociant comprit.
— Je te comprends, dit-il à son fils; viens.
— Non, dit Jules qui s'était remis : l'Endormi est là; je veux le voir.
Et il se disposait à escalader la baraque ; son père le retint.
— Pas d'esclandre, dit-il; laisse-moi faire.
M. Lenoir conduisit son fils dans l'une des auberges du village, et se dirigea tranquillement vers la baraque du saltimbanque. ”

“ Tant qu'à Kanyiara, toute la journée il fut invisible. Retiré dans une case, un pot de « pommbé, » pour oreiller un sac de maïs lourd comme une enclume en guise d'édredon sur la poitrine, il savourait en égoïste le rhum qu'il avait dérobé, n'alternant les bouffées de sa pipe que par les fréquentes accolades qu'il donnait à sa chère bouteille.
— Malheureuse race, disait Georges en secouant la tête. Dites-moi un peu ce qui en résulterait si un parti d'Arabes ou de Mazitous envahissait le village?
— Ils seraient tous tués ou emmenés en esclavage, parbleu ! répondit le Gascon. ”

“ Le douanier pensa qu'il serait plus prudent de passer la nuit dans sa cabane que de regagner le hameau. La tempête faisait rage au dehors; mais Cosquer y était habitué, et, pelotonné sur sa couche de varech, sa carabine à portée de sa main, il s'endormit bercé par la rafale. Au milieu de la nuit, il fut réveillé en sursaut par une détonation formidable. Il écouta. Plusieurs explosions se firent encore entendre à intervalles égaux et réguliers, comme le canon d'un navire en détresse. Sans réfléchir, le douanier se précipita sur la grève et aperçut un navire qui courait toutes voiles déployées. ”

“ Alors, dit Max, l'éléphant sera presque aussi rare en Afrique que les fauves en Europe, que les loups en Angleterre. Les indigènes, qui le chassent plus encore pour son ivoire que pour satisfaire leur appétit immonde, s'imaginent avoir là une source de richesse inépuisable. Ils se trompent : traqués de tous côtés, les éléphants se font de plus en plus rares; bien des points fréquentés par eux ont été abandonnés ; ils se réfugient dans les contrées les plus désertes, dans les jungles les plus épaisses, sans pour cela échapper aux flèches empoisonnées, aux piéges de leurs ennemis. ”

“ Cette perspective brillante éblouit l'enfant; il regarda Bobèche, dont l'habit râpé, les dorures ternies lui semblèrent l'apogée du luxe.
— Rien à faire, pour ainsi dire, continua Bobèche, si ce n'est quelques singeries devant le public qui délie les cordons de sa bourse et fait pleuvoir sur nous, sous, gros sous, pièces blanches et voire même des louis d'or. Voyager dans une belle voiture, histoire de ne pas user ses souliers, quelle vie agréable!. Voyons, ne te tente-t-elle pas?.
— Non, dit Jules en hésitant, je préfère retourner près de mes parents. ”

“ Vous voyez, Cosquer, dit le brigadier, au moment où vous désespériez, la bonté divine se servait de cet enfant pour dévoiler les mauvais desseins du bandit. Reconnaîtrais-tu ton chemin?
demanda-t-il à Marc.
Oui, les landes et les falaises n'ont plus maintenant de secrets pour moi.
En route, alors ! s'écria Cosquer avec une énergie fébrile ; il me tarde d'embrasser mon enfant. Marc, guide-nous.
Mais le brigadier lui posa la main sur l'épaule.
Un instant, fit-il en montrant Marc; cet enfant vient de dire une grande vérité : « Il ne faut rien perdre par précipitation. » ”

“ Mais les Vouabisa se riaient de ces vaines menaces, de ces colères impuissantes, et leurs flèches, garnies de coton enflammé, grâce à l'huile de palme dont il était imbibé, continuaient de voler, secouant dans l'air une pluie d'étincelles.
C'était Ben-Khéira qui, le premier, avait trouvé cette idée ingénieuse.
— De l'eau ! de l'eau ! dit Carpezac avec autorité, et que chaque flèche soit noyée aussitôt qu'elle touchera le pont. Vous, garçons, de l'énergie et que chaque seconde augmente la distance qui nous sépare de ces démons... Une fois hors de portée nous serons sauvés... ”

“ Le brigadier branla la tête.
Pauvre garçon , fit-il, je crois que les événements de la nuit lui ont tapé sur la cervelle.
Talonné par le soupçon atroce qui s'était emparé de ses esprits, le garde-côte courait comme un insensé. Il eut bien vite atteint le hameau, puis la chaumière où il demeurait; il enfonça la porte d'un coup de crosse de fusil, et se précipita dans la salle basse où la vieille Mariic tournait son rouet à la lueur d'une chandelle de résine, que les rayons de l'aube faisaient déjà pâlir. ”

“ Je vécus longtemps ainsi. Je grandissais beaucoup, et déjà j'entrevoyais le jour ou je pourrais gagner honorablement ma vie en me louant comme pâtre ou berger ; mais le Seigneur en avait autrement décidé : pour mon malheur, je rencontrai Bobèche.
— Mauvaise rencontre! interrompit Jules qui se repentait déjà d'avoir cédé aux promesses astucieuses du saltimbanque.
— Je n'avais jamais vu de bohémiens , reprit l'Endormi ; et Bobèche , avec son équipage, son habit galonné d'or, me parut un grand seigneur.
Les gens riches sont généreux, me dis-je, je vais implorer la compassion de celui-ci. ”

“ Pendant ce temps, Carpezac et ses compagnons, toujours ployés au milieu des buissons que secouait la brise, rampaient plutôt qu'ils ne marchaient vers une hutte isolée bâtie sur les bords du lac ; c'était certe case que le parlementaire lui avait indiquée comme celle du traitant.
Carpezac était fidèle à son rendez-vous.
Il se rappelait, en ce moment, que, craignant pour leur liberté autant que pour leurs richesses, les nègres accordent rarement l'hospitalité dans leurs villages aux traitants de toutes sortes qui courent sans cesse le pays ; il était donc sûr de trouver l'oiseau au nid. ”

“ Chargé de son léger fardeau, le misérable s'éloignait à grands pas dans une direction autre que celle qu'il aurait dû prendre pour se rendre à la grève. Bercée par le mouvement de la marche, la petite fille s'était de nouveau endormie, sa tête blonde reposant sur l'épaule du bandit.
Le jour se levait ; les rayons du soleil essayaient de percer les nuages épais qui voilaient son disque
sans chaleur. ”

“ Voilà les chimères que se créait l'enfant, tant l'esprit aime à se reposer sur les pensées qui lui sont favorables.
Les époux Le Berre souriaient tristement de la joie de l'enfant, joie qu'ils partageaient pourtant; mais dame Ursule ne pensait pas sans chagrin qu'il fallait se séparer de lui, et telle était la conformité de caractère des deux époux que maître Antoine ressentait les chagrins de son épouse.
Tout à coup Jules tressaillit.
On entendait, sur la route , comme un roulement de voiture.
— C'est lui! s'écria joyeusement l'enfant en battant des mains, c'est lui!. ”

“ En parlant ainsi, il désignait de la main, l'ancien lit d'un « noullah » que bordaient quelques euphorbes, quelques tamarins flétris et desséchés par le soleil. Les hommes comprirent et attaquèrent aussitôt le sol; mais inutilement : l'eau, s'il y en avait, s'épanchait à travers le sable.
Ce fut le coup de grâce. Tout ce que purent faire les hommes fut de se traîner sous l'ombrage des tristes euphorbes, les noirs mornes, apathiques, les blancs en conjurant le Seigneur de mettre un terme à leurs souffrances.
Seuls, Cornée et Le Hir semblaient insensibles à tout. ”

“ Est-il besoin d'insister sur ces événements ; de raconter comment Abalen, la nuit suivante, en essayant de pénétrer dans les grottes pour emporter l'or des contrebandiers, tomba du haut des falaises, et mourut, frappé par cette Justice mystérieuse qui ne laisse aucun crime impuni?
de montrer Kervasou et ses complices, expiant dans les prisons les crimes de leur vie? nous ne le croyons pas.
Il vaut mieux reporter les yeux sur un tableau plus consolant : le bonheur du garde-côte.
Un bonheur ne vient jamais seul, dit-on ; Cosquer en fit l'expérience. ”

“ Bah ! avec un peu de bonne volonté, tu te tireras d'affaire. D'ailleurs, tu n'as qu'à écouter et frapper aux moments intéressants.
Et, d'un geste majestueux, Bobèche congédia l'enfant, et s'occupa des préparatifs de la grande représentation, qui devait avoir lieu le lendemain.
Chaque matin, depuis que la troupe était stationnaire, Thomas, le pître ou paillasse, donnait à Jules une leçon de souplesse et d'agilité. Il lui apprenait à marcher sur les mains, à faire le grand écart, à marcher sur une corde élastique, sans autre aide qu'un lourd balancier que l'enfant pouvait à peine manier. ”