Eugène Parès

“ Les enfants, gênés par l'œil du maître, n'osaient parler, et Jules imitait leur réserve, quoique brûlant de demander si l'on approchait du village où demeuraient ses parents.
On toucha enfin au relai tant désiré. Bobèche, sa femme et le pître descendirent à l'auberge.
Pendant que les valets d'écurie dételaient les chevaux, les enfants dévoraient à la hâte le maigre déjeuner de pain et de fromage que Bobèche leur avait fait apporter.
Jules, habitué au luxe, à une chère délicate, fit un peu la grimace ; mais, excité par son appétit, il dévora plutôt qu'il ne mangea sa maigre pitance. ”

“ Je vécus longtemps ainsi. Je grandissais beaucoup, et déjà j'entrevoyais le jour ou je pourrais gagner honorablement ma vie en me louant comme pâtre ou berger ; mais le Seigneur en avait autrement décidé : pour mon malheur, je rencontrai Bobèche.
— Mauvaise rencontre! interrompit Jules qui se repentait déjà d'avoir cédé aux promesses astucieuses du saltimbanque.
— Je n'avais jamais vu de bohémiens , reprit l'Endormi ; et Bobèche , avec son équipage, son habit galonné d'or, me parut un grand seigneur.
Les gens riches sont généreux, me dis-je, je vais implorer la compassion de celui-ci. ”

“ Voilà les chimères que se créait l'enfant, tant l'esprit aime à se reposer sur les pensées qui lui sont favorables.
Les époux Le Berre souriaient tristement de la joie de l'enfant, joie qu'ils partageaient pourtant; mais dame Ursule ne pensait pas sans chagrin qu'il fallait se séparer de lui, et telle était la conformité de caractère des deux époux que maître Antoine ressentait les chagrins de son épouse.
Tout à coup Jules tressaillit.
On entendait, sur la route , comme un roulement de voiture.
— C'est lui! s'écria joyeusement l'enfant en battant des mains, c'est lui!. ”

“ Bah ! avec un peu de bonne volonté, tu te tireras d'affaire. D'ailleurs, tu n'as qu'à écouter et frapper aux moments intéressants.
Et, d'un geste majestueux, Bobèche congédia l'enfant, et s'occupa des préparatifs de la grande représentation, qui devait avoir lieu le lendemain.
Chaque matin, depuis que la troupe était stationnaire, Thomas, le pître ou paillasse, donnait à Jules une leçon de souplesse et d'agilité. Il lui apprenait à marcher sur les mains, à faire le grand écart, à marcher sur une corde élastique, sans autre aide qu'un lourd balancier que l'enfant pouvait à peine manier. ”

“ Malgré la renommée sinistre de cet endroit, le comte de Kerglas s'y engagea résolument.
Derrière lui, il lui semblait que l'écho répétait un pas autre que le sien. Il marchait lentement , en homme heureux de jouir des merveilles de la création et de respirer à pleins poumons les fraîches senteurs du foin nouvellement coupé, amoncelé dans les prairies voisines.
Tout à coup il s'arrêta et prêta l'oreille. Il crut entendre, dans les taillis, un froissement de mauvais augure. Plus prompt que la pensée, il sauta sur le dos de Laouick et piqua des deux. ”

“ Pauvre mère ! je la revois encore quand, le dimanche, elle me parait de son mieux pour me conduire aux offices ; quand le soir, dans notre chambre froide, elle me faisait agenouiller sur le sol et prier pour mon père.
— Mais comment as-tu connu Bobèche?
interrompit Jules.
— Par un autre malheur ; écoute. Ma mère morte, le fermier, qui l'avait recueillie pendant sa longue maladie, me garda avec lui; mais la chance ne favorisa pas le brave homme; il se livra à des spéculations exagérées qui le ruinèrent complètement. ”

“ Mais Bobèche était sourd à leurs cris, et la terrible cravache n'en continuait pas moins son office sur leurs épaules.
Les enfants de Bobèche s'enfuirent par dessous la toile; Jules et l'Endormi restèrent seuls exposés à la colère du saltimbanque. Enfin, quand il fut las de frapper, il s'arrêta.
— Voyagez, dit-il brutalement; c'est assez pour aujourd'hui ; mais, en attendant, tout le monde restera au pain sec jusqu'à ce que le coupable se soit déclaré. ”

“ Dans cette situation cruelle, il ne pleura pas, il ne maudit pas; mais il leva vers le ciel ses yeux mouillés de larmes, certain que Celui qui veille là-haut saurait un jour déjouer les machinations du saltimbanque et le rendre à sa famille.
Le lecteur sera peut-être étonné de ce prompt changement dans le moral d'un enfant tel que l'était Jules. Mais trois mois de souffrances, les pieuses exhortations de l'Endormi, et surtout les sages conseils que la bonne Ursule lui avait prodigués avec la tendresse et la sollicitude d'une mère, avaient complétement changé son cœur. ”

“ L'homme resta seul avec Jules.
— Que veut-il faire de moi?. pensa l'enfant, qui, brisé de lassitude, s'était endormi au revers du chemin.
Le vieillard interrompit les réflexions de Jules.
— Malheureux enfant! dit-il d'une voix empreinte de compassion, vous êtes le complice de ce misérable?.
— Non, fit l'enfant avec fermeté, son instrument, je ne dis pas, mais son complice, jamais !
— Ne mentez pas, enfant; à votre âge on
n'est pas complétement perverti, et la sincérité fait pardonner bien des fautes. ”

“ Jules apprit que l'aîné des fils de Bobèche se nommait Fanfan, les deux autres Gringalet et Bobin, et les deux petites filles, brunes comme de petites Espagnoles, Mariette et Marion.
Elles étaient toutes deux si gentilles, leurs petits visages frais et rosés étaient si identiquement semblables que, sans la différence d'âge, on eût pu les prendre l'une pour l'autre ; leurs yeux noirs et roulés sous de longs cils respiraient la douceur et la naïveté. C'était pitié de voir ces deux petits anges au pouvoir d'un misérable comme Bobèche. ”

“ Il changea lestement de costume et fit un paquet des vêtements bariolés qu'il venait de quitter.
- Adieu, Bobèche! s'écria-t-il, en jetant le paquet au fond de la baraque ; puissions-nous ne jamais nous revoir!.
La nuit était noire, malgré les étoiles nombreuses qui scintillaient au firmament. Jules pensa à sa fuite de chez ses parents.
— Oh ! Seigneur, murmura-t-il, faites que je les retrouve. Avec quelle joie je leur obéirai désormais !
Quelques larmes d'attendrissement mouillèrent ses paupières ; la rude leçon qu'il venait de subir portait déjà ses fruits. ”

“ La chèvre, obéissante, s'élançait à travers les allées, sans souci des jeunes plantes qu'elle écrasait sous son pied léger. Adrien courait après elle; mais, hélas ! le jeune Lenoir n'avait que deux jambes bien petites encore, et Blanchette bondissait sur quatre pattes des plus agiles.
Ce jeu était trop paisible pour Jules ; il appela impérativement la chèvre, qui vint craintivement se ranger près de lui, et se tourna vers son frère.
— Adrien, dit l'aîné, nous allons jouer à autre chose ; prends nos cordes et la brouette que papa nous a dernièrement donnée, nous y attèlerons Blanchette. ”

“ Tout à coup il poussa un cri, cri d'angoisse et de désespoir : dans la voiture qui s'avançait au trot de deux chevaux noirs, il venait de reconnaître le véhicule du saltimbanque, et à une des petites fenêtres la tête grimaçante de Bobèche.
Jules voulut fuir; la stupeur et l'effroi le retinrent comme cloué au sol. Le saltimbanque, de son côté, poussa un cri, mais un cri de surprise. ”

“ Ils firent ainsi le tour du jardin. Blanchette, incommodée par les cordes qui commençaient à lui entrer dans les chairs, tirait néanmoins avec courage. Adrien, d'ailleurs, l'aidait en poussant sur la roue.
— Halte ! cria Jules.
La bête obéit avec empressement et tourna vers son jeune maître un œil suppliant.
— Chargeons la voiture, reprit Jules ; c'est ennuyeux de marcher à vide.
— Non, fit doucement Adrien, la pauvre Blanchette est déjà fatiguée, et je suis sûr qu'elle en a assez.
— Imbécile, va ! reprit Jules en haussant les épaules; elle s'amuse autant que nous. ”

“ Cela rendit un peu d'espoir au pauvre père ; il redoubla d'efforts : la gendarmerie fut mise en campagne, et une grosse récompense fut promise à qui donnerait le moindre renseignement sur le sort du fils coupable.
Hélas! est-il besoin de le dire, Jules était trop bien caché sous l'habit de paillasse dont Bobèche l'avait affublé pour être reconnu de ses proches, à plus forte raison par des étrangers.
Quand tout espoir de retrouver Jules fut perdu, M. Lenoir tomba dans un profond accablement : ses cheveux blanchirent complètement, sa taille se voûta ; en un jour, il vieillit de dix années. ”

“ Je n'ai jamais connu mon père, reprit l'Endormi ; mais, bien souvent, j'ai entendu dire qu'il était fermier. J'étais à peine né qu'un terrible malheur s'abattit sur ma famille : notre maison prit feu, et mon père, voulant sauver un garçon de ferme resté dans le grenier, périt au milieu des flammes. Complétement ruinée et sans espoir de reconstruire notre fortune perdue, ma mère allait de ferme en ferme, se louant pour le temps des moissons. Pauvre mère ! c'était une vie bien dure ”

“ La journée était magnifique; malgré cela, aucun voyageur ne s'était, depuis le matin, présenté à l'hôtellerie. Le bonhomme avait éteint son fourneau et pris son parti ; néanmoins il jetait de temps à autre un regard indifférent sur la route poussiéreuse, cherchant à découvrir une
voiture, car les gens à pied ne s'arrêtaient pas ordinairement à la Grande-Halte. ”

“ Un brillant équipage ne le transportait pas; il avançait tranquillement, sur ce moyen de locomotion naturelle que le Ciel nous a donné à tous.
Le brave hôtelier reprit sa pipe, et s'écria comme s'il n'eût pas été seul : — Je gage dix sous , contre vous deux, qu'il ne s'arrêtera pas ici.
Le voyageur avançait toujours ; bientôt l'hôtelier put l'examiner à son aise : ce n'était pas un homme, mais un pauvre enfant de dix ans à peine, aux traits fatigués , aux habits souillés
de poussière , il marchait lentement et paraissait succomber à la fatigue. ”

“ Quoi qu'il en soit, le manoir ne tarda pas à trouver un acquéreur. Il fut vendu à un riche Anglais, qui remplit bientôt le paisible village du bruit de son luxe et de son opulence. La famille Lenoir fut vite oubliée, et c'est à peine si, de temps en temps, quelques commères parlaient du manoir et du drame qui s'y était passé.
Ce tribut payé à la légitime curiosité de nos lecteurs, nous allons abandonner le village et suivre Jules dans les différentes péripéties de sa vie aventureuse. ”

“ Et passant encore son poing robuste à travers la fenêtre, il saisit Jules au collet. L'enfant n'eut pas la force de crier ni de se débattre , et Bobèche l'enleva comme une muscade.
— En route, cria-t-il au pitre, et brûle le pavé.
Les chevaux , stimulés de la voix et du fouet, prirent une allure effrayante. Alors seulement Jules reprit ses sens.
— A moi, maître Antoine ! s'écria-t-il d'une
voix déchirante ”

“ En passant devant ce signe de notre rédemption, le comte se découvrit respectueusement, et, voyant son cheval souffler et baisser la tête, il mit pied à terre.
— La belle nuit, Laouick ! murmura-t-il en flattant de la main le col de la bête. Que Dieu
est bon de répandre à profusion toutes ces merveilles, tous ces parfums qui ne devraient servir qu'à rendre les hommes meilleurs , en reconnaissance de Celui qui créa toutes ces sublimes choses, mais qui bien souvent, hélas ! ”

“ Et les deux époux demeurèrent un instant mornes et désolés sur le seuil de leur hôtellerie.
Ce fut dame Ursule qui, la première, put envisager froidement la situation.
— Ne te désespère pas, Antoine, dit-elle ; maintenant que nous savons le nom des parents de l'enfant et le lieu où ils habitent, il nous sera facile de les faire prévenir.
— Oui, murmura Le Berre, par le paysan qui, demain, viendra pour prendre Jules.
— Nous savons aussi le nom de cet exécrable saltimbanque : avec de pareils renseignements, la justice agira. ”

“ En même temps, une des petites fenêtres s'ouvrit, et une tête, coiffée d'une perruque poudrée, surmontée elle-même d'un chapeau de général à panache multicolore, se pencha sur la route.
Jules voulut répondre; mais l'homme ne lui en donna pas le temps ; passant un bras énorme et musculeux, terminé par une main monstrueuse, il le saisit par le collet de sa veste, et, l'enlevant sans effort, le fit passer par la fenêtre. ”

“ Jules n'en avait jamais vu de pareille.
Qu'on se figure une immense caisse plus longue que large, portée sur quatre petites roues, avec des portes, des fenêtres comme une véritable maison. Un tuyau de poêle, d'où s'échappait un magnifique panache de fumée, sortait même du toit de cet étrange véhicule. Les
chevaux, bêtes puissantes, portaient des harnais bizarres, où dominaient les plumets et les grelots , qui, à chaque mouvement, faisaient entendre un son joyeux et argentin. ”

“ Jégou sourit d'un air de triomphe. Le calme satanique de cet homme contrastait d'une façon étrange avec la colère haineuse qui agitait Crenn.
Jégou faisait le mal pour le mal, raisonnant froidement toutes ses conséquences. Crenn agissait plutôt transporté par la colère que conduit par une pensée quelconque.
— Viens donc, dit Jégou en entraînant son compagnon ; tu es un homme.
Ils cachèrent leurs fusils sous la racine d'un
chêne creusé par le temps, et, pressant le pas, disparurent dans la lande. ”

“ Un seul étage séparait la fenêtre du sol ; la descente n'offrait donc aucune difficulté; Jules fut bientôt dans le jardin. Les chiens, apercevant une ombre, coururent à elle, l'oeil enflammé, la gueule ouverte. Jules les appela doucement, et les mâtins, reconnaissant leur jeune maître , l'escortèrent en gambadant à ses côtés. ”