Blanchette

“ Hier encore, gamine insouciante, elle allait jupe courte, chanson aux lèvres, cheveux au vent, mais frissonnant déjà au souffle de la muse sacrée. À l’âge où les autres enfants font des ramages à leur poupée, les doigts de Blanchette erraient sur les touches d’ivoire, et tour à tour les faisait rire, pleurer et chanter. Sa voix s’emplissait de sonorités émues et caressantes, filet d’harmonie où s’emmaillait le cœur, comme un oiseau pris dans un lacet. Chant frêle et doux, presque aérien, qui laissait à l’âme un rayon d’or, comme si le ciel se fut entr’ouvert et qu’un ange vous eut souri ! ”

“ « Enfin ! » Vous vous imaginez sans doute, ma sœur, que cette Blanchette tant désirée était quelque noble dame, sœur ou cousine du jeune prince ; détrompez-vous : Blanchette était tout simplement une petite souris blanche, comme son nom l’indique ; si vive qu’on eût dit, à la voir trotter, un rayon de soleil qui glisse ; et si gentille, qu’elle eût trouvé grâce en temps de guerre devant Grippeminaud, Rodilard et Raminagrobis, soudards peu délicats, comme vous savez. Charles caressa la jolie visiteuse, il la contempla lontemps avec délices pendant qu’elle grignotait un biscuit dans sa main ”

“ « Savez-vous que Blanchette est une jeune personne extraordinaire ? quelle facilité et quelle netteté ! elle tire de son piano un volume de son vraiment étonnant, et elle a autant d’expression qu’une femme de trente ans. Voyez-vous cela ! elle interprète Weber et Beethoven comme si elle avait composé leur musique. Je n’ai rien entendu de pareil à Paris ; je fréquentais pourtant beaucoup les concerts. »
Toutes les fois que Blanchette s’asseyait à son piano, elle était sûre de voir Démon entrer dans le salon. ”

“ BRAQUET. Oui, madame, oui. et il paraît que j'arrive au bon moment!
BLANCHETTE, se levant. Vous avez donc vu que monsieur m'embrassait ?
BRAQUET. Dame ! à moins d'être aveugle, et sourd même!.
BLANCHETTE. Et ça vous a étonné peutêtre?
BRAQUET. Si ça m'a étonné!.
BLANCHETTE. C'est cependant bien naturel.
BRAQUET. Naturel!.
BLANCHETTE. Sans doute. Comment! vous ne reconnaissez pas l'original du fameux portrait, ce bon Julien Rimbert!
BRAQUET. Ah! c'est. monsieur Julien!
JULIEN. Moi-même, cousin, moi-même ! ”

“ Oui, mademoiselle Blanchette. il y a là-bas des femmes jolies à vous faire crever de rage.
– Comme tu as l'air méchant, Bourlon, murmura la fillette, qui se cramponnait au cou de la Petiote et semblait vouloir la protéger contre les gars.
Blanchette se leva et prit les enfants par la main.
– Ça vous fait fuir cela, vicomtesse. Et cependant, c'est la vérité pure. Le Nègre-Combe ne pâtit pas, allez. A Paris, du moins, il n'a pas besoin de se cacher comme ici pour faire ses farces. Tout le monde sait. ”

“ La faim se fit pourtant sentir. Blondine commença à s'inquiéter de sa nourriture, quand elle entendit les grelots de la vache. Quelques instants après, Blanchette était près d'elle. Comme la veille, Blondine détacha l'écuelle, tira du lait et en but tant qu'elle en voulut. Elle remit l'écuelle, baisa Blanchette et la vit partir avec l'espérance de la voir revenir dans la journée.
En effet, chaque jour, le matin, à midi et au soir, Blanchette venait présenter à Blondine son frugal repas.
Blondine passait son temps à pleurer ses pauvres amis, à se reprocher amèrement ses fautes. ”

“ « Non, non, jamais ! » s’écria la vieille en couvrant de baisers la main de Chant-d’Oisel.
Blanchette, étouffant ses sanglots, s’assit et joua l’Adieu de Schubert. On écouta dans un silence religieux. À peine Blanchette avait-elle fini, qu’un moqueur vint se poser sur la fenêtre, près du piano. Il y venait souvent ; il était si familier qu’il mangeait dans la main de Chant-d’Oisel. ”

“ Démon eut un serrement de cœur, en voyant partout autour de lui des traces d’abandon et de désordre, et en songeant que cette terre sur laquelle il marchait était séquestrée. Heureusement, Blanchette et Mamrie vinrent changer le cours de ses idées. Du plus loin que Blanchette le vit avec Pélasge, elle se prit à courir, sans entendre les cris de Mamrie qui lui disait de ne pas l’abandonner. Démon ouvrit les bras pour la recevoir ; elle s’y jeta en criant : « Parrain ! Parrain ! » ”

“ Il se levail par intervalles, béant, haletant d'espérance et d'inquiétude, l'oreille au guet, et répétant : « Blanchette, Blanchette, viens donc! le déjeuner fond au soleil, et si tu tardes encore, les mouches vont manger ta part. » Et, comme l'oublieux convive ne répondait pas à l'appel, le pauvre amphytrion recommencait à se désoler et à trépigner de plus belle. ”

“ BLANCHETTE. Eh ! mon Dieu ! encore de voue:. Et comme cette jalousie-là, si ridicule qu'elle soit, peut nous être utile, loin de chercher à la calmer, il faut aujourd'hui l'entretenir, l'exciter de notre mieux.
BRAQUET, dans la coulisse. Allumez donc les lustres !
BLANCHETTE. Le voilà. A nos rôles.
Asseyons-nous. (Elle prend place sur la causeuse à droite et Julien se met auprès d'elle. A ce moment, Braquet ouvre la porte du fond.) ”

“ Dieu sait où... sans doute dans l’enfer qui avait inspiré l’architecte inconnu. Les orphelins épouvantés crurent que la foudre venait d’éclater dans la prison. « Blanchette, Blanchette, où es-tu ? s’écrièrent-ils, tremblant pour l’existence de leur sœur adoptive. — Me voici, mes enfants, répondit une voix douce au-dessus de leurs têtes. » Alors, levant les yeux, ils aperçurent, ébahis, Angélina dans son costume de fée, debout sur le piédestal d’un nuage, et tenant à la main sa baguette reconquise. ”

“ BLANCHETTE. Quant à l'Opéra, je vous demande grâce pour M. Braquet. quoiqu'il ait longtemps travaillé la guimbarde avec ardeur, il n'a pas du tout la bosse musicale. M. Gaston, qui est un vrai dilettante, lui, nous accompagnera à sa place. (A Gaston.) N'est-ce pas?
GASTON. Malheureusement, je ne pourrai avoir cet honneur, madame; car je pars ce soir pour la Corse.
BLANCHE. Il part!.
BRAQUET. Vous partez? (Sigm de Gaston.) Ah ! oui.
BLANCHETTE. Comment, général, vous nous l'enlevez au moment où mon mari vient de lui permettre officiellement de me faire la cour?. Ah! c'est mal. ”

“ « Tiens ! vous connaissez Blanchette ! dit Charles surpris et piqué. — Si je la connais ! répondit Nemours ; depuis dix ans c’est ma souris à moi, c’est mon amie, c’est ma sœur. — L’ingrate ! ce matin encore elle partageait au château les biscuits de mon déjeuner. — Depuis dix ans, monseigneur, elle vient dans mon cachot partager mon pain noir. — Jour-de-Dieu ! murmura le jeune prince... » Mais sa colère enfantine s’évanouit devant un sourire malicieux de Nemours. ”

“ Je vous assure que rien n'est plus gracieux à voir et plus divertissant; on s'oublierait là des heures, si Blanchette elle-même ne mettait fin au divertissement en redressant avec majesté sa queue et s'en allant faire un tour à la cave. Minette l'y suit, pendant que Faribole s'amuse à lutiner Mistigris. J'ai voulu savoir ce que mère et fille allaient faire dans ces profondeurs mystérieuses, et jugez
de ma surprise quand j'ai vu Blanchette se mettre aux aguets à côté d'un trou et poster Minette en face. ”

“ La beauté naïve de la petite Blanche, Blanchette comme on l’appelait, le frappa. Bien reçu, une première fois, il multiplia ses visites. Bref, il manigança si bien qu’il obtint sa main. La pauvrette, cette fois, n’était pas trop jeune pour se marier. ”

“ A un moment, que Blanchette jugea sans doute favorable pour l'assaut, elle s'élança d'un bond; mais, arrivée à mi-chemin, elle s'arrêta court : ses griffes, enfoncées dans la glu, y restaient empètrées; plus elle s'efforçait de se dégager, plus ses pattes s'engluaient. Elle finit par miauler pitoyablement ; nous arrivâmes en libérateurs à son aide. Je trouvais notre rôle déloyal, mais Jacques prétendit que le naturel perfide de Blanchette autorisait la ruse. Le fait est qu'elle ne tenta plus l'escalade du poirier ”

“ « Tu vois bien, Nemours, — vous voyez bien, monseigneur, — que j'ai besoin de Blanchette pour m'aider à vivre et à souf- frir. » Après une discussion longue et stérile, ils finirent par où ils auraient dû commencer : ils convinrent de prendre l'objet même du débat pour arbitre. « Voyons, mademoiselle, dit le dauphin à Blanchette, déclarez
franchement auquel de nous deux vous désirez appartenir. » ”

“ Jusqu'alors tous ceux qui avaient déserté la glèbe, et fui vers la ville, restaient des ouvriers. Quelques-uns, mieux partagés, devenaient gendarmes, facteurs, gardiens de prisons. Cette fois, l'occasion se présentait trop belle pour la laisser échapper. C'est ce qui décida du sort d'Henri Cadour.
Et alors recommença l'éternelle histoire de Blanchette. Parce qu'un enfant montre quelque disposition intellectuelle, les gens du village en font aussitôt un petit prodige. Charbonne-t-il sur les murs des dessins informes, on s'écrie : quel grand artiste ! ”

“ En doublant un coude, que formait le chemin pour suivre les sinuosités du fleuve, Démon et Blanchette aperçurent à quelque distance, un groupe composé d’une dizaine de personnes. À l’idée qu’il fallait passer devant ces indifférents, Blanchette fit une moue d’enfant contrarié. À mesure qu’ils avançaient, Démon croyait reconnaître M. des Assins. C’était bien lui. Démon le vit s’avancer, de manière à se placer au bord du chemin. ”

“ Et je leur demanderai Blanche, et ils me l'accord l'ont, parce qu'aujourd'hui je suis digne d'elle !
BLANCHETTE. Germaine ne vous a pas tout dit, Julien. La situation des Vintimille n'est plus ce que vous croyez. Loin d'être pauvre, Blanche est comme vous riche, trèsriche, aujourd'hui. ”

“ Tic-Tac fut mis sous les ordres de Blanchette et l'ami de monseigneur se prépara aussitôt à partir.
Déjà ce dernier eût rougi de voyager à pied comme beaucoup d'honnêtes gens. Il fit si bien que Blanchette lui offrit de prendre leur âne.
Pierrot se mit alors à la recherche d'une épée, attendu qu'il voulait se donner l'air militaire, et prendre le noble métier des armes.
Mais il n'y en avait jamais eu au moulin. Notre héros n'était pas homme à rester embarrassé pour si peu : il n'imagina rien de moins ingénieux que de s'en faire une de la grande broche de la cuisine ”

“ J'aurais voulu que tous les enfants cruels se fussent trouvés là pour voir combien Blanche était connue et aimée; ils auraient comparé la réception que lui faisaient ces bêtes reconnaissantes, à l'effroi qu'ils inspirent par leur présence aux animaux qui ne voient en eux que des tyrans.
D'UNE PETITE CHATTE. 279
La demeure de Blanchette était en forme de chalet. Tout y était propre, soigné. La fille du concierge nommée Jeanne, était chargée de tout entretenir. Blanchette, ainsi que son nom l'indique, était une chèvre aux soies argentées, sans la moindre tache. ”

“ Mais Blanchette revenait toujours à la question qu’elle s’était faite à elle-même, tant de fois, en regardant le portrait de son parrain : « Pourquoi a-t-il l’air si triste ? » Elle la posa de nouveau à Mamrie, en ajoutant cette remarque : « Parrain a toujours l’air de froncer le sourcil. » Mamrie soupira profondément, et dit que cela tenait à une blessure qu’il s’était faite vers l’âge de treize ans. Blanchette voulut savoir comment l’accident était arrivé ; Mamrie, par respect pour la mémoire de son ancien maître, éluda la question. ”

“ Pélasge le pensait aussi, se disait-elle, puisqu’il avait offert sa fortune à Démon, pour qu’il allât vivre à l’étranger avec Blanchette. Cette offre était bien un moyen de salut ; mais Démon ne l’accepterait jamais. Alors que faire ?...hélas ! se résigner à la destinée, se sacrifier par amour pour Démon. Telle fut, après bien des larmes, la conclusion à laquelle Blanchette s’arrêta.
Quand Démon s’aperçut du changement survenu chez Blanchette, il entra dans une violente colère contre sa tante et ses cousines ”

“ BLANCHE. Vraiment ?
BRAQUET. Germaine , oui. Et comme je me suis fait l'honneur de vous l'dire, l'affaire est assez bonne. Blanchette a uu petit héritage qui, joint à c'que j'ai moi-même, me donnera les moyens d'augmenter mon commerce, et d'entreprendre en grand, pour mon compte, la fabrication des chandelles économiques, nouveau procédé. Vous concevez l'avantage.
BLANCHE. Oui, oh! cela saute aux yeux.
L'affaire est excellente. pour vous ; mais pensez-vous que Blanchette la trouve aussi bonne pour elle ? ”

“ BLANCHE. En verit , je t'admire! Si tu n'es pas heureuse, au moins tu supportes ton malheur avec gaîté.
BLANCHETTE. Comment le suuporterais-je sans cela ? Mais ce n'est pas assez encore ; ce qui étonne beaucoup de monde , les jeunes gens surtout, c'est que malgré tout j'ai résolu de rester sage ; et M. Braquet a tant de chance, que je ne désespère pas d'en venir à bout. ”

“ BLANCHE, seule.
Est-ce bien elle qu'il aiirieeneflet?. Elle le croit. Et moi. Eh bien! moi aussi, je dois, je veux le croire. oui, oui, qu'il l'aime.
Blanchette l'a dit : Julien n'est pas assez fou pour en aimer une autre. Ce serait bien une folie, en effet. Et qu'aurais-je à y gagner, moi? la honte, le malheur !.
AIR : Je me trompais lorsque je croyais lire Les vœux secrets de ce cœur oppressé. ”

“ BLANCHETTE. A la bonne heure !
LE CHASSEUR, annonçant. Le joaillier de M. le comte.
BLANCHETTE. Qu'est-ce donc? Un écrin
Ah ! il est magnifique. (A Braquet.) Venez, monsieur, venez apprendre à vivre.
BRAQUET. Laissez-m d donc tranquille.
LE GÉNÉRAL, au joaillier. Un moment, monsieur. je vais vous remettre le montant de votre facture. (Gaston, qui est à ce moment auprès du bureau, place vivement le portrait de Julien au dessus du tiroir que doit ouvrir le général, et rejoint ensuite Braquet.) BLANCHE, lui remettant l'écrin. Vous vous ruinez pour moi. ”

“ « C’est trop souffrir ; la mort vaut mieux qu’une vie pareille ; j’aimerais mieux être avec Nénaine. »
Enfin, le jour parut. Blanchette se leva à six heures, elle devait partir à huit. Elle se plongea comme d’habitude dans sa baignoire ; la fraîcheur de l’eau la ranima, lui fit oublier la fatigue de l’insomnie. Elle passa une gabrielle, et continua ses préparatifs commencés la veille.
Levé avant Blanchette, Démon écrivait à Pélasge. ”