Hector Berthelot

“ Cléophas reprit :
— Eh bien, mademoiselle Ursule, j’attends votre réponse.
— Monsieur Cléophas, vous savez que ce bon Bénoni, je l’aime une croûte. Je suis trop attachée à lui pour le lâcher comme ça.
— Mais il n’est pas assez copé pour se mettre en ménage. Vos parents sont pauvres et vous devriez pas tant faire votre enflée.
— Je suis pauvre, mais je suis honnête. J’aime Bénoni et je n’en marierai pas d’autres.
— Avant d’aller aux noces vous avez encore bien des croûtes à manger.
— Finissez, monsieur Cléophas, il y a des imites pour achaler le monde. ”

“ Le comte de Bouctouche après cinq ou six minutes fit son entrée dans le salon et salua son visiteur d’une légère inclination de la tête.
Le comte, au premier coup d’œil, n’avait pas reconnu son visiteur. S’avançant près de la fenêtre il écarta un des rideaux. La lumière qui envahit le salon lui permit de distinguer clairement les traits de l’inconnu.
Le comte en le voyant se troubla.
— Comment ! s’écria-t-il, vous ici ! Vous, monsieur Caraquette, que je croyais au Nouveau-Brunswick.
— C’est moi-même en personne, dit l’homme au chapeau de castor gris. Ma visite vous dérange peut-être ? ”

“ Est-ce vous qui avez dessiné ces deux cœurs ?
— Je penserais, répondit Cléophas en se levant et en poussant un gros hoquet chargé d’effluves alcooliques. Ça me prend, moi, pour tatouer un homme.
— Vous ne me paraissez pas riche, l’ami. Aimeriez-vous à gagner cent piastres en or en trois jours ?
— Cent piastres en or ! Me prenez-vous pour une tête sèche ? Venez donc pas m’achaler avec votre argent !
— Écoutez, l’ami. Je suis sérieux. Si vous vous engagez à faire sur un jeune homme un tatouage aussi bien réussi que le vôtre, je vous donne cent louis, parole de gentilhomme. ”

“ Le démon de la jalousie s’empare du cœur de Cléophas qui fait de vains efforts pour supplanter son odieux rival.
L’amour de Bénoni subit une épreuve des plus cruelle ; son amante est frappée de la petite vérole.
Malgré les soins du plus savant médecin de Montréal, la pauvre jeune fille est défigurée par les ravages de l’horrible maladie. Un grain de picotte se développe dans l’œil d’Ursule et elle reste borgne pour le restant de ses jours.
L’amour de Bénoni ne faiblit pas. La perte de la beauté physique de son idole ne détruit pas son idéal. ”

“ Le plus grand désordre régnait sur la rue et les hommes de police avaient mille difficultés à disperser les groupes qui gênaient l’action des pompiers.
Le feu faisait des progrès terribles et les flammes s’élançaient vers le ciel comme autant de langues sanglantes.
Un pompier parut dans une fenêtre du deuxième étage et appela ses compagnons à grands cris pour l’aider à sauver deux personnes qui allaient périr dans les flammes.
Cléophas n’écoutant que son courage s’élança dans l’escalier ténébreux du père Sansfaçon.
Il disparut dans un appartement enveloppé dans un noir tourbillon de fumée. ”

“ Ursule, qui mâchouillait sa gomme dans une muette contemplation de son époux, passa ses doigts mignons dans les frisettes huileuses de Bénoni et lui dit :
— Tu m’aimes, n’est-ce pas, mon chou à moi toute seule ?
— Tu me demandes si je t’aime, cher ange de mon cœur. Mais je t’adore à en perdre la raison. Regarde le ciel, il semble sourire à nos amours. Toi, m’aimes-tu toujours ?
— Bénoni, soupira la jeune mariée en laissant tomber avec grâce sa tête sur l’épaule de son mari, Bénoni, c’est pour la vie. ”

“ Insensible aux bruits extérieurs du mouvement qui se faisait autour de lui, il n’attendait que les hoquets d’Ursule pendant son sommeil fiévreux.
L’esprit de Bénoni était chaos.
Il se livrait dans son cœur une lutte terrible entre son amour et le dégoût que lui donnaient les ravages de la hideuse maladie sur son ange adorée.
Ursule se réveilla.
Elle comprit toutes les tortures qu’avaient endurées son amant.
Un flot de sang lui monta au cœur et le fit battre violemment. ”

“ Le petit Pite à qui le père Sansfaçon avait fait la leçon, répondit avec aplomb :
— Je m’appelle le vicomte de Bouctouche.
— Tu ne vas pas au collège ?
— Oui, monsieur, mais je suis en vacances, à cause de la mort de mon père.
Caraquette, après avoir jonglé quelques instants, reprit : C’est bien, vicomte, vous pouvez sortir à présent. Je veux rester seul quelques minutes avec votre mère.
Le petit Pite sortit du salon.
— Madame, fit l’homme au chapeau de castor gris, je ne suis pas encore convaincu de l’identité du vicomte. Il me reste encore une preuve à obtenir. ”

“ Un seul homme au monde pouvait le fixer avec des regards aussi terribles. L’individu à barbe rousse était Caraquette.
— Oui, c’est moi, dit Caraquette en se levant et lançant sur son ennemi des regards chargés d’éclairs. Je vous suivrai jusqu’en enfer, s’il le faut, pour vous empêcher de voler l’héritage des St-Simon. Prenez garde à vous, comte de Bouctouche, votre mauvais génie est attaché à vos pas.
— C’en est trop, misérable, reprit le comte. Je vais te châtier sur l’heure. ”

“ Tout à coup il se leva et se mit à arpenter son appartement d’un pas saccadé.
Il s’arrêta devant l’embrasure de sa lucarne et se regarda dans un petit miroir fêlé dont une partie du vif argent avait disparu.
Il était tellement pâle qu’il eut peur de lui-même.
L’ange du désespoir l’avait touché de son aile lugubre.
Sans l’amour d’Ursule la vie lui était à charge. Son âme avait maintenant soif du néant.
Le malheureux voulait se suicider. ”

“ Il échangea avec son amante une douce poignée de main et lui appliqua sur la joue un bec des plus sonores.
La comtesse était absente. Elle était sortie en voiture pour faire une promenade jusqu’à St-Sauveur.
Ursule et Bénoni eurent ensemble une de ces conversations comme les amoureux seuls dans notre pays peuvent en avoir.
C’était les tendres effusions de deux cœurs qui se comprenaient ; comme l’a dit le poète anglais, c’était :
Two souls but one single thought :
Two hearts that beat like one. ”

“ Caraquette avait repris son sang froid. Après quelques secondes de réflexion il dit à Cléophas :
— Ah ça ! je finis donc par comprendre. Le trésor n’est plus en ta possession, mais je veux te prouver ma reconnaissance pour m’avoir sauvé la vie. Le coffret et tout ce qu’il contient sera à toi ce soir. Je ne sais pas où il est ; mais je crois connaître celui qui nous a volés. Il est notre ennemi commun. Le voleur n’est ni plus ni moins que Bénoni, celui qui était avec nous chez Madame de Bouctouche le soir où nous avons été arrêté par la police. ”

“ Bien, dit le comte. Votre enfant est justement celui qu’il me faut. Voyons, mon petit, aimerais-tu à venir demeurer avec moi ? Je te donnerai de beaux habits, tu t’amuseras quand tu voudras et tu auras toujours de l’argent dans tes poches pour t’acheter des pigeons et des lapins. Il faudra que tu viennes vivre avec moi à la campagne.
Le petit Pite ne prit pas le temps de réfléchir, il consentit immédiatement à suivre le comte.
Celui-ci lui donna une bank-note de $2. L’enfant était aux oiseaux ; il se croyait sous l’empire d’un rêve.
Cléophas grillait de fausser compagnie au riche étranger. ”

“ Ursule lâcha le linge qu’elle frottait sur les cannelures de sa planche et d’un coup de coude violent elle se débarrassa de l’étreinte du pochard en disant :
— Veux-tu t’arrêter !
Bénoni d’une voix entrecoupée par des hoquets chargés des effluves de la boisson qu’il avait bue, lui répondit :
— Tiens, Ursule, il y a pas de « go-long ». Faut que tu me prêtes trente sous, je te remettrai ça dans le temps du gagne.
— Bénoni, il y a longtemps que tu m’achales pour de l’argent. Cré sans cœur ! tu viens trouver une créature pour avoir trente sous. Faut que ça finisse ! ”

“ Madame Sansfaçon alluma une lampe et dit à Cléophas de déposer sa malle dans la salle à dîner.
— Écoutez, la mère, dit Cléophas en se mettant à l’aise dans une chaise berçante et allumant un partagas, votre fortune, la mienne et celle de votre mari dépendent du secret que vous allez garder sur ce que je vais vous dire. Dans la valise que vous voyez est un trésor qui appartient au petit Pite, qui aujourd’hui doit s’appeler le comte de Bouctouche. Un mauvais génie a poursuivi constamment la famille noble des Bouctouche. ”

“ Bénoni ferma à clé la porte de sa chambre et ouvrit le coffret.
Il y avait assez d’argent pour faire la fortune de dix hommes.
Avant de toucher l’or, Bénoni eut un moment d’hésitation à la pensée du crime qu’il avait commis.
Il venait d’écouter pour la première fois le reproche secret que la conscience adresse au coupable. C’est le remord qui venge la justice humaine impuissante car jamais le criminel ne parvient à s’y soustraire. ”

“ Lorsque la première émotion de Cléophas fut un peu calmée, la dame reprit la parole :
— Cléophas, j’ai pris la peine de venir à Montréal pour savoir si tu as envie de faire quelque chose pour moi. Il y a trois ans que je suis sur les bras de mon père avec tes huit enfants. J’ai reçu de mauvaises nouvelles sur ton compte. Il paraîtrait que tu t’amuses continuellement avec les bommeurs. Bien plus, tu te fais passer pour garçon et tu en fais à croire à une petite fille du faubourg. ”

“ OÙ BÉNONI EST RICHE.
Bénoni suivit des yeux Cléophas qui descendit la côte et tourna le coin de la rue Ontario.
Il resta longtemps immobile. Sa tête penchée semblait chargée de profondes réflexions.
Son cerveau était un chaos.
Il s’agissait pour lui de prendre une décision hâtive.
Bénoni se disait : Pourquoi Cléophas n’avait-il pas déterré son trésor s’il se trouvait à l’endroit qu’il venait d’examiner. Sans doute parce que ce trésor était trop lourd.
Que faire ? Attendre la faveur de la nuit pour escamoter les richesses enfouies dans le cimetière. ”

“ Le comte profita d’un moment où Cléophas était allé dans la cour de l’hôtel, pour verser dans son verre environ soixante gouttes d’acide prussique.
Cléophas rentra et fut invité à prendre une autre traite qu’il accepta.
Le comte commençait à avoir le cerveau troublé par les fumées des alcools. Il se trompa de verre. Il lampa la gobe fatale. L’effet du poison fut instantané. Il poussa un soupir comme s’il se fût senti suffoqué. Il tomba lourdement sur le plancher, gigota pendant quelques instants et rendit le dernier soupir.
Cléophas resta pétrifié devant le cadavre du comte. ”

“ Quelques minutes après le docteur frappait à la porte de la cuisine.
Madame Sansfaçon conduisit le médecin au chevet d’Ursule qui paraissait en proie à une fièvre ardente accompagnée de délire.
Le docteur prit le pouls de la malade et compta les pulsations.
Il hocha la tête et commença à interroger la mère Sansfaçon.
— Y a-t-il longtemps que votre jeune fille est malade ?
— Ça lui a pris comme ça vers deux heures. Elle dit qu’elle sent des picossements dans le rintier. Elle a des points de côté dans l’estomac et se sent le cœur comme s’il nageait dans l’huile. ”

“ Assez, monsieur Caraquette, fit Bénoni d’une voix tremblotante, assez. Vous allez me rendre fou. De grâce dites-moi ce que vous voulez que je fasse pour vivre tranquillement avec ma femme. Ne me pendez pas pour l’amour du bon Dieu ! Ayez pitié d’un jeune homme qui a eu un moment d’égarement. ”

“ Le comte, pour s’attirer les bonnes grâces de l’enfant, lui donna une pièce de vingt cents pour sa douzaine de journaux.
— Merci, monsieur, dit le petit Pite. Vous êtes la pratique la plus « game » que j’aie rencontrée aujourd’hui.
Cléophas, qui connaissait toutes les ruses diplomatiques pour obtenir un coup, dit au comte en souriant :
— L’enfant prendra peut-être quelque chose. Veux-tu prendre un verre de ginger ale, P’ti Pite ?
— Oui, pour vous saluer, seulement je veux avoir un couteau dedans.
— Bigre ! dit le comte, v’là un jeune homme qui est assez avancé pour son âge. ”

“ L’unique enfant né du mariage du comte était un enfant qui est mort à St-Jérôme. Le petit défunt avait sur le corps l’image du castor. Aujourd’hui la même image est gravée sur la peau du petit Pite. De sorte qu’il devra passer pour l’héritier de Bouctouche. Caraquette a essayé de me tuer à St-Jérôme, parce qu’il sait que je suis en possession des papiers du comte. J’ai été accusé de meurtre par l’assassin lui-même.
La justice me poursuit mais elle ne me rattrapera pas avant que mon innocence éclate devant tout le monde. ”

“ Ursule qui était assise en face de la comtesse, le dos tourné au siège du cocher, jeta un regard au dehors et vit au clair de la lune un nuage de poussière qui s’élevait sur la route à deux ou trois arpents en arrière de la voiture. Elle dit à la comtesse : — Madame, je crois qu’il y a une voiture par là-bas qui cherche à nous passer.
Le comte sortit la tête de la voiture. Il vit un « dog cart » dans lequel était une seule personne. ”

“ MORT DE CLÉOPHAS.
Cléophas battit la semelle pendant une heure dans la cour du bonhomme Sansfaçon.
Il allait se décourager lorsqu’il entendit ouvrir la porte de cuisine.
C’était Bénoni qui sortait.
Cléophas l’accosta dans la rue et lui dit :
— Tu as fait le niochon hier soir. Tu n’es pas venu à notre rendez-vous ?
— La belle affaire ! allons donc. Caraquette vient toujours avec des plans de nègre. Réflexion faite, je ne m’exposerai pas à être coffré en l’aidant à faire fortune.
— Un homme ne doit avoir qu’une parole. En sortant de chez Payette, qu’as-tu promis aux amis ? ”

“ Il venait d’être frappé par le traîneau d’un gamin qui glissait dans la côte.
Il attrapa le jeune homme au traîneau au coin de la rue Ontario.
L’homme au chapeau de castor gris saisit le gamin par le collet de sa blouse et le poussa dans la direction de la station de police.
— Lâchez-moi, dit le prisonnier. Lâchez-moi, monsieur, pour l’amour du bon Dieu. Je vous promets que je ne le ferai plus.
Caraquette crut reconnaître la voix du gamin, comme celle d’une personne qu’il avait déjà rencontrée. ”