Paul Lacroix

“ DE CHOISEUL-PRASLIN. 143
l'abattement le plus complet; elle poussait des cris déchirants, versait des larmes abondantes, prononçait des discours sans ordre et sans suite, se jetait avec amour sur le comte évanoui, l'appelait, l'embrassait, le considérait d'un regard fixe, le croyait mort, s'égarait en mille projets de vengeance, répétait d'un accent terrible le nom de M. de Soubise; puis, revenait au blessé qu'elle réchauffait de son haleine, et dont elle étanchait le sang avec ses mains, avec ses vêtements, avec sa bouche. ”

“ Laisser ce pauvre enfant seul, sans secours, c'est infâme!
— Madame! balbutia Javotte n'osant lever les yeux, de peur de trahir son émotion; madame la comtesse, il n'y a qu'un moment, je vous le jure...
— Personne, auprès de ce malheureux enfant! reprit madame de Choiseul-Praslin qui redoublait de colère en assaillant son fils de nouvelles caresses. Cela crie vengeance! il aurait eu le temps de périr, avant que l'on accourut à ses cris ! ”

“ Vous devriez, la belle, m'offrir un baiser, pour me récompenser de vous avoir déterré un médecin.
— Un médecin ! dit-elle, avec un transport de joie qui fit trève aussitôt à ses sentiments de haine contre le prince de Soubise. Ah ! monsieur, que vous êtes bon d'être venu! reprit-elle du ton le plus affectueux, en s'adressant au docteur Sansonnet qui n'était pas encore remis de son trouble.
— Allons, monsieur le docteur, je vous cède le pas, dit Etienne qui fit signe au médecin de pénétrer dans l'alcôve. ”

“ La demoiselle Dangeville estelle en puissance de mari ?
— Non, monsieur le commissaire , c'est la perle des femmes ; depuis six ans que je suis à son service, je dois la connaître, et je vous réponds bien que
— La demoiselle Dangeville reçoit-elle des hommes la nuit? a-t-elle des amants? est-il quelqu'un qui l'entretienne?
— Fi donc ! monsieur le commissaire, mademoiselle est une honnête femme ; elle n'a pas d'amant, elle ne reçoit personne; elle vit seule avec son fils et son frère....
— Puisqu'elle a un enfant et n'est pas mariée, elle vit donc en concubinage. Patience! ”

“ Mademoiselle Dangeville avait lu cette réponse sur le visage attristé de ses gens, et, pour leur cacher les larmes qui commençaient à déborder de ses paupières, elle passa rapidement dans sa chambre à coucher et se jeta sur un sopha, vis-à-vis d'un portrait en pied, représentant un jeune homme dont la noble figure et la belle prestance révélaient une haute position sociale, quoiqu'il ne portât ni uniforme, ni croix, ni rubans d'ordre, ni autres insignes caractéristiques, à l'exception de deux colombes qui se becquetaient sur son épaule, fade allégorie mise à la mode par l'école de Vanloo. ”

“ Javotte s'aperçut la première que le bruit était plus fort et plus distinct, quand elle s'approchait du berceau de son nourrisson : une pensée sinistre lui traversa l'esprit; elle s'étonna que cet enfant, qui n'avait pas pris le sein depuis quatre ou cinq heures, fut encore endormi, sans s'être agité une seule fois dans ce sommeil plus profond et plus long qu'à l'ordinaire. Elle écarta le rideau qui couvrait le lit et se pencha dessus avec anxiété. ”

“ Jean, Dominique ! cria-t-il parla fenêtre: ce n'est pas encore le moment de boire , mes amis; reprenez les bâtons de votre chaise et partons.
— Que vous êtes cruel et que vous jouez bien votre rôle de Strabon! Si j'avais dans l'âme un peu plus de la noirceur de Cléanthis, je vous haïrais à la mort.
— Bravo ! prêtez cette expression au personnage de Cléanthis et je vous réponds, ma soeur, des applaudissements du parterre.
— Que m'importent le parterre et ses applaudissements ! c'est la lettre que je veux, la lettre de Gabriel ! ”

“ Toute en larmes, mais comprimant encore sa douleur, elle essaya de combattre, par tous les moyens qui s'offrirent d'abord à elle, cette maladie inconnue qu'elle ne voulait pas croire mortelle. L'enfant donnait à peine signe de vie, à l'exception de ce râle que chaque instant rendait plus lugubre ; ses pieds étaient glacés; la lièvre ardente, qui poussait le sang à la gorge, ne réchauffait pas la surface du corps.
Javotte et Laurent l'approchèrent du feu, l'entortillèrent de serviettes chaudes, lui frottèrent la plante des pieds ”

“ Vous pensez que c'est moi, grand Dieu ! qui ai introduit monsieur dans ma chambre? non, vous ne le pensez pas; vous savez trop que je vous aime ; vous savez trop aussi que je déteste M. de Soubise...
—Je n'en crois pas un mot, dit le prince étendu sur le sopha ; dans tous les cas, ma mie, les choses n'en iront pas autrement.
— Oh ! vous ne vous éloignerez pas de la sorte, Gabriel! disait mademoiselle Dangeville en le retenant de force ”

“ Javotte, qui retint ses sanglots dans la crainte de causer un réveil subit et dangereux à la comtesse, enleva dans ses bras l'enfant que la violence du mal avait presque privé de connaissance; elle déroula précipitamment les langes qui l'enveloppaient: elle croyait qu'un lacet trop serré, une épingle mal platée, un linge dérangé avaient déterminé une espèce de strangulation qu'il était encore temps d'arrêter. ”

“ Martine, ne me l'amenez pas et faites le taire ! dit mademoiselle Dangeville, que les caresses de son fils n'eussent pas consolée de l'absence de son amant. J'ai besoin d'être seule! Bonsoir, Etienne! allez vous-en, je vous prie ! ”

“ Il faut partager la somme entre tous ! Combien sommes-nous? Nous aurons huit ou neuf écus chacun.
— Oui-dà, ces braves gens ont raison, dit M. de Soubise qui se retourna aux cris : j'ai promis dix louis. Martine, ajouta-t-il en lui jetant une bourse, je te nomme mon trésorier, tâche de satisfaire ces criards; donneleur les dix louis qu'ils réclament, et de plus ajoutes-en dix autres, pour que tout le monde s'en aille boire à nos santés. ”

“ Je suis sûre que ma pauvre maîtresse, à la nouvelle de cette mort imprévue, tomberait en démence. Figurez-vous qu'elle a rêvé que sa fille était étouffée par un serpent !
— Mais il faudra toujours qu'elle sache ce qui en est ? Elle s'en va demander sa fille ? Elle voudra la voir, et alors
— Elle l'a déjà demandée, reprit Javotte en soupirant, et j'ai eu besoin de toute ma résolution pour lui cacher la vérité ! Ah ! si M. le comte était là!... ”

“ Mademoiselle Dangeville, restée seule en tète-à-tête avec le portrait de l'homme qu'elle aimait, se mit à le contempler avec autant d'amour et d'attendrissement, que si l'original en personne eût posé devant elle : ses yeux, couverts d'un nuage de larmes, ne pouvaient se détacher de la toile, qu'elle s'imaginait voir s'animer et entendre respirer ”

“ Bonne nuit, monsieur le commissaire ! dit le sergent, pendant que le concierge, encore tout ému des tragiques résultats du coup de mousquet qu'il avait tiré sur un homme qu'il prenait pour un voleur de nuit, se hâtait de remettre en place la porte brisée et de l'assujétir en dedans avec des pièces de bois et des pierres. ”

“ Tout à coup des cris d'effroi et bientôt de douleur partent de l'endroit où j'avais laissé mon fils. Je me lève, en répondant à ces cris par d'autres cris d'alarmes; je m'élance au hasard, je m'engage dans les broussailles ; je m'efforce de franchir une barrière d'arbustes épineux qui me mettent en sang. ”

“ DE CHOISEUL-PRASLIN. 119
se faisait dans la rue où le coup de mousquet avait attiré quelques passants et quelques habitants des rues voisines.
— Ce maraud, quia fait le mal, ira bien quérir un médecin ! dit le prince de Soubise désignant le concierge qui avait caché son mousquet.
— A la garde ! au meurtre ! criait-on dans la rue de Poitiers. On vient de tuer un homme dans cet hôtel! Veillons à ce que l'assassin ne s'échappe pas ! Messieurs, allez avertir le guet au poste des Tuileries? Voici une patrouille qui nous prêtera main-forte pour arrêter l'auteur du crime. ”

“ Il ne serait pas juste que je payasse pour tout le monde, sans aucun bénéfice pour moi. On me mène en prison, ni plus ni moins, et demain la ville et la cour sauront que le commandant des gendarmes du roi a été arrêté par un sergent du guet. J'y consens, pourvu que l'on dise que j'étais en bonne fortune chez la plus vertueuse comédienne du Théâtre-Français. ”

“ I. 6
82 LA COMTESSE
ces embrassements jusqu'à ce qu'il eût fait rentrer la trappe dans ses coulisses, et remis les choses en leur premier état. C'était là un trait ordinaire de son caractère froid, exact, méthodique et régulier.
— De grâce, ma chère ! lui dit-il étourdi par les baisers et presque aveuglé de caresses : nous aurons du loisir tout-à-l'heure.
— Avez-vous juré de me faire mourir, Gabriel ? reprit - elle en redoublant d'étreintes passionnées ; une autre fois, je vous en avertis, vous me trouverez morte ; oui, morte, monsieur, et vous serez bien puni, n'est-ce pas? ”

“ Nous ne sommes pas ici pour entendre la comédie, et puisque vous refusez de tenir votre promesse en me suivant au Châtelet où je veux vous conduire...
— Le commissaire! place au commissaire de police ! cria-t-on dans le groupe qui stationnait dans la rue devant l'hôtel.
— Le commissaire! répéta mademoiselle Dangeville en joignant les mains et en tournant ses yeux pleins de larmes vers M. de Soubise. ”

“ Le concierge était allé dans la rue de Poitiers se mêler à la foule qui entourait la maison de mademoiselle Dangeville ; quant à Laurent, la curiosité n'eut pas manqué de le conduire aussi sur le théâtre de la scène nocturne qui avait exigé l'intervention du guet et du commissaire, si un motif plus intéressant pour lui ne l'avait ramené sur-le-champ à l'hôtel. ”

“ Il pensait que les plus belles victoires de son sexe étaient celles que les femmes lui laissaient remporter, et il ne voyait pas d'autre but dans la vie que la satisfaction des sens, ou plutôt de l'amour-propre, achetée par tous les efforts et tous les sacrifices qu'on s'impose volontiers dans l'espoir d'une récompense, qui acquiert plus de prix en raison de la peine qu'on a eue pour l'obtenir. Il songeait moins à se faire aimer, à gagner par des soins délicats et persévérants une place envahissante dans un coeur choisi, qu'à passer rapidement de conquête en conquête. ”