Paul Lacroix

“ Tant mieux pour vous, mon cher!
— Tant mieux pour moi? est-ce qu'on peut empêcher les gens de parler?
— Si vous aviez eu le malheur de raconter ce que vous savez, on vous aurait mis demain en prison
— En prison! s'écria le cocher stupéfait et incrédule.
— Oui, mon brave, en prison, car la personne qui sortait de l'hôtel de madame de la Prinsardière
— Et à qui vous avez cédé votre place dans mon cabriolet, à telle enseigne que vous êtes... bon enfant? ”

“ Chez les marchands de vin, je n'ai pas de langue, si ce n'est pour flûter le rouge à douze, n'est-ce pas, Fifine? Je ne flâne jamais autour du comptoir, comme un fainéant. Mais fallait bien allumer mes lanternes, et en buvant un canon, j'ai dit seulement au marchand de vin, qui n'y entendait pas malice, le pauvre cher homme : « C'est pas votre pratique, le maître de cette jolie hôtel à côté? — D'abord, qu'il a répondu, le maître de cette jolie hôtel, c'est madame de la Prinsardière, une sacrée... » ”

“ Quel bonheur pour tout le monde, si ce pauvre enfant se retrouvait dans son berceau !
J'entrai chez madame Belin ; je lui donnai des consolations et des espérances vagues ; cependant, je n'épargnai rien pour la rassurer sur le sort de son enfant : son frère avait eu l'imprudence de lui faire peur des ennemis personnels qu'il pouvait avoir parmi les francs-maçons et les patriotes italiens; elle était convaincue que le malheureux enfant servait de victime à une vengeance politique. Je supposai alors que des passants avaient rencontré le ravisseur, tenant cet enfant et le couvrant de caresses. ”

“ Fifine en sait autant que moi
— C'était le ministre de la police, dis-je mystérieusement en baissant la voix et en branlant la tête.
— Dieu de Dieu ! s'écria le cocher, qui, frappant du poing sur le tablier du cabriolet avec la main qui serrait les guides, imprima une violente secousse à son cheval et le fit partir au grand trot. Fifine, là, là, ma fille! dit-il en modérant l'élan inusité de cette pacifique bête : elle est, je crois, aussi étonnée que son maître! ”

“ L'Empereur dirait que j'invente cela, si je ne le lui montrais pas écrit!...
— L'Empereur n'a pas de sujet plus dévoué que le baron de Saint-Allèze : ce préfet de Savone a poussé le zèle jusqu'à refuser de déposer en faveur de son beau-frère!
— C'est du Brutus à l'ordre de l'Empire... Au fait, je suis fâché que Bidaneschi soit mort : c'eût été une très-jolie conspiration. Quel homme de fer ! Mais êtes-vous bien sûr qu'il soit mort ?
— S'il était vivant, monseigneur, on n'eût jamais consenti à me livrer ses papiers. ”

“ AVENTURE DE MA VIE. 71
— Oh ! monsieur le comte, répliquai-je avec chaleur, je ne croirai jamais que l'empereur...
— Je n'accuse pas l'empereur, s'écria M. de Saint-Allèze qui vit rentrer son fils dans le cabinet et qui ne s'exprima plus devant lui avec la même liberté : j'aime, je respecte l'empereur et ses décrets, n'est-ce pas, mon fils? ”

“ Aussitôt ordre avait été donné d'arrêter, d'emprisonner, de juger tout ce qui était francmaçon ou soupçonné de l'être, car on savait qu'un franc-maçon avait juré d'assassiner Napoléon pendant les fêtes qui se préparaient à Milan et à Venise. On arrêta Louis Belin, un des premiers, à Savone, avec les principaux dignitaires de la loge des francs-maçons de cette ville.'
Ce fut à Savone que madame Belin, désolée de ces funestes nouvelles, se dirigea seule, quoique la police de Rome lui eût refusé un passeport et gardât à vue le comte de Saint-Allèze. ”

“ Madame Belin, que ses couches pénibles avaient contrainte de garder le lit pendant trois semaines, apprit enfin, à travers mille angoisses de doute et d'anxiété, que le malheureux enfant, qu'elle avait mis au monde, ne verrait plus son père. Le bruit s'était répandu que dix des accusés avaient été fusillés dans la prison.
— Fusillés ! m'écriai-je interrompant le récit simple et touchant du comte de Saint-Allèze.
— Ou exécutés de toute autre manière, reprit le comte en soupirant. Il est toujours certain que mon gendre est mort. ”

“ Je vis avec satisfaction que le baron de Saint-Allèze suivait mon conseil et rentrait dans le jardin de l'hôtel avec ses domestiques qui avaient éteint leurs flambeaux. Dom Ribier restait toujours à sa fenêtre, et m'adressait des questions que la distance m'empêchait d'entendre et auxquelles je me dispensai de répondre en lui disant adieu avec la main. ”

“ Oui, mais je vous prie de m'aider à comprendre certaines particularités : près du mur, que le malfaiteur a escaladé dans le passage Sainte-Marie, on remarque une empreinte profonde qui indique l'endroit où ses pieds ont rencontré terre; cette empreinte, parfaitement distincte, dont j'ai fait relever la forme, atteste que cet homme portait des bottes fines, ce qui est rare chez les voleurs de nuit; tout cela est, au reste, consigné fort amplement dans mon procès-verbal... ”

“ J'étais maître du terrain, et quand nous fûmes seuls, je ne me fis pas scrupule, pour arriver à mon but, de donner carrière à mon imagination. La vérité toute nue est ordinairement si gauche et si maladroite devant ces intrigants blasés qui veulent toujours avoir des voiles à lever et des mystères à pénétrer ! Je me donnai donc un air et un maintien politiques.
— A nous deux, mon ami ! me dit Fouché avec notre ancienne familiarité de collége : vous avez une petite conspiration? ”

“ Je vous aimais déjà, monsieur, mais je ne vous aime plus du tout.
— Eh bien ! monsieur l'obstiné, voici quelqu'un qui saura bien vous empêcher de crier : c'est l'empereur qui envoie à l'armée les enfants mal élevés et qui en fait des soldats. Bon ! j l'entends qui monte l'escalier, je vais lui ouvrir...
Dans le même instant, je frappai légèrement avec un doigt trois coups à la porte et deux coups à la vitre. L'enfant avait cessé de crier.
— Maudit enfant ! grommelait le portier qui venait encore de sortir de sa loge : est-ce qu'on ne l'emmènera pas bientôt ? ”

“ Là, là, Fifine, n'ayons pas peur, ma belle ; il n'y a personne de mort, du moins chez nous. Ce n'est pas l'embarras, on se croirait ici dans un coupe-gorge plutôt que dans une rue de Paris. Tudieu ! êtes-vous bien sûr, monsieur, que la balle n'était pas pour vous? ”

“ Quand il vint à Rome, sa soeur était mariée de la veille et il repartit sur-le-champ, emportant dans son coeur une haine instinctive contre son beau-frère et un vif ressentiment contre son père qu'il accusait d'avoir déshonoré leur nom par une alliance indigne d'eux. ”

“ Vous avez une figure honnête, j'en conviens, mais un voleur peut ressembler si parfaitement à un homme
d'honneur Au reste, je souhaite de grand
coeur qu'on ne vous trouve pas coupable.
— Coupable ? Quoi ! vous persistez dans cette ridicule idée ?
— Ne le lâchez pas, monsieur le baron ! criaient les valets qui me menaçaient, toujours de leurs coutelas.
— N'ayez pas peur, repris-je tranquillement, je n'ai pas envie de partir, avant que mon cabriolet soit revenu. ”

“ Il y a quatre ans, lors de mon arrivée en Italie, je fus affilié à quelques sociétés secrètes. Mon ami... Bidaneschi, puisque je n'ai plus rien à vous cacher, m'avait attiré dans le complot dont il était l'âme ; mais je m'éloignai des conspirateurs, à l'époque de mon mariage, et depuis, je suis resté absolument étranger à leurs projets.
— Tant mieux ; car, si vous étiez le moins du inonde engagé et compromis dans les conspirations et dans les sociétés secrètes, je ne vous ferais aucun bien et je me ferais beaucoup de mal à moi-même... Vous avez des papiers de... votre ami? ”

“ AVENTURE DE MA VIE. 73
— Traître ! lâche ! répéta l'ex-préfet en haussant les épaules. Mon Dieu ! pourquoi parler politique ?
— Ils refusèrent tous d'acheter leur grâce à ce prix, continua le comte de Saint-Allèze, et... ma fille fut veuve. On m'avertit que je ne pouvais plus résider en Italie, et je rentrai en France avec mon fils, qui sollicitait vainement d'être replacé, et ma malheureuse fille qui avait failli succomber à son désespoir. ”

“ Il s'agissait de prouver à mon savant et opiniâtre antagoniste, que les taies ou osselets des anciens offraient des marques numérales et des figures de dieux, de déesses et d'animaux ; que ces marques et ces figures furent reportées sur des tableaux (tabuloe sigillatoe) et servirent à un jeu moins bruyant que celui des osselets ; que ces tableaux figurés ressemblaient beaucoup aux cartes à jouer, et que le jeu de l'oie, qui en dériva naturellement, présentait d'abord la plupart des sujets qu'on retrouve dans les tarots. ”

“ AVENTURE DE MA VIE. 29
m'en allant, un argument sans réplique en faveur des taies, ces véritables tabuloe sigillatoe, tableaux peints ou figurés qui ont produit le jeu de cartes.
— Mais que se passe-t-il? vous parliez de voleurs, de vol, d'escalade
— C'est moi qu'on a failli arrêter et mener en prison comme complice de ces voleurs imaginaires.
— Vous, mon cher M. Jacob ! dit en riant dom Ribier. Faut-il que j'aille vous réclamer ? ”

“ Il ne m'est pas même permis aujourd'hui de vivre pour ma femme et pour mon enfant !
— Ne cherchez pas à m'abuser, monsieur ; je suis instruit de tout par M. le comte de SaintAllèze ; je sais que son gendre a péri...
— Son gendre, c'est moi ! s'écria-t-il avec hauteur. Je comprends que le comte de SaintAllèze et son fils me fassent passer pour mort et se débarrassent ainsi d'un souvenir qui leur pèse ; mais Adèle, mais ma femme !
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— Est-il possible que vous soyez ce Louis Belin, compromis dans un complot de lèsemajesté et condamné à mort ! ”

“ Un jeune homme, nommé Louis Belin, originaire de Soissons, orphelin sans fortune, qui passait pour être le fils naturel de Saint-Just, était venu à Rome, sous prétexte de se perfectionner dans la composition musicale, mais en réalité, pour nouer des intelligences secrètes avec les francs-maçons ou les républicains de France et d'Italie. ”

“ J'en jurerais devant le bon Dieu! dit le cocher qui crut devoir corroborer mon témoignage : demandez plutôt à Fifine, monseigneur!... Fifine, c'est ma jument... La brave bête se souviendra bien qu'elle vous a conduit, et lestement encore... ”

“ AVENTURE DE MA VIE. 55
que de peu d'instants, et monsieur le comte veut absolument me voir.
— Je ne vous retiens plus, monsieur ; je vous demande seulement de m'expliquer comment il se fait que le sol ait gardé la trace des pas, à l'endroit seul où l'homme a sauté du haut du mur, et que cette trace cesse tout à coup, près de l'ornière qu'a faite votre cabriolet, en tournant pour sortir du passage sans doute...
— Mon Dieu ! monsieur le commissaire, je ne prétends rien expliquer !
- Conçoit-on que l'on perde la trace des pas, bien plus, la trace de sang? car l'homme était blessé... ”

“ Dieu de Dieu ! dire que le ministre de la police était là,
42 LA PLUS ROMANESQUE
tout à l'heure, auprès de moi, comme vous êtes!
— Vous comprenez que vous avez à garder un secret... d'État!
— N'ayez pas peur; il est en bonne main, on secret et celui de madame de la Prinsardière !
— Quant à moi, je viendrais à rencontrer le ministre, certes, je ne lui rappellerais pas l'aventure; et même, s'il m'en parlait le premier, je ferais semblant de ne pas entendre. Car c'est un homme terrible que le ministre de la police ! ”

“ Mais vous étiez là quand le voleur ou un des voleurs s'est
échappé Tenez, on voit encore les traces de
sa fuite
— Il a détaché ces platras en s'accrochant au mur, dit un domestique qui les avait ramassés comme pièces de conviction.
— Il était blessé, dit un autre domestique ; car ce sont bien là des gouttes de sang...
— Blessé ! repartis-je en m'affermissant dans la résolution de garder mon secret, quel que fût d'ailleurs le personnage que concernait ce secret. Si c'est un malfaiteur, il est assez puni ! ”

“ J'ai connu en Italie un musicien français, nommé Louis Belin...
—Condamné à Savone en 1807, reprit Fouché qui feuilletait son registre, détenu dans la forteresse d'Ancône en vertu d'une commutation de peine, et... Dieu me pardonne ! évadé le mois dernier. Voilà une mauvaise recommandation pour lui!
— On voit bien, monseigneur, que vous n'avez pas été prisonnier dans une forteresse ? Mais voici qui le recommandera mieux. ”

“ J'entendis le frottement de ses habits contre les pierres et le bruit de sa chute accompagné de fragments de maçonnerie qu'il entraînait avec lui. Je ne le voyais plus et je pensais qu'il était déjà loin, lorsqu'il reparut, debout sur le marchepied du cabriolet, et s'efforçant de lever le tablier pour se jeter clans la voiture.
— Hé ! ne vous gênez pas ! s'écria le cocher qui le repoussait avec force, sans pouvoir lui faire quitter le marchepied. ”

“ Le cocher de cabriolet, qui vous a conduit hier soir à l'entrée de cette rue, ne manquera pas de
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vous faire découvrir... Vous serez mis en prison, et une fois votre identité reconnue
— Dans une heure, sans doute, je serai loin de Paris... avec cet enfant... J'attends un passe-port et une voiture...
— Avec cet enfant ! repris-je, d'un air de reproche. Ah! monsieur, persistez-vous encore dans ce projet indigne de vous, indigne d'un honnête homme... Mais avant une heure, mais déjà peut-être cette maison est cernée?... ”

“ J'ai perdu mon mari depuis plus de deux ans.
— Je sais que M. Louis Belin a été condamné par une. cour martiale, et que même le bruit de sa mort a couru...
— Il est mort! mort, monsieur! dit elle en donnant des larmes à ce souvenir; rien n'est plus sûr, hélas !
— Je voudrais que le doute vous fût permis, madame, et je m'estimerais heureux de pouvoir détruire cette cruelle certitude qui vous défend d'espérer
Cependant, j'ai vu récemment un savant italien, de Savone même... ”