Charles Guénot

“ TENTATION. 167
— Oui, jeune homme, reprit Marberie; nous jouons de malheur cette fois. Nous aurons besoin de mettre en oeuvre toutes nos ressources pour parer aux dangers qui nous menacent.
Voyant, que Félix ne saisissait pas le sens de ces paroles :
— Vous ne comprenez pas? ajouta-t-il. Eh bien, votre ami, Alfred Auricourt, a découvert que la potion était empoisonnée.
— Comment cela peut-il constituer un péril pour moi? demanda Félix, dont l'égoïsme égalait celui de Marberie?
L'ancien concierge pinça ses lèvres minces, et fit entendre un rire auque et sarcastique. ”

“ Le comte lui-même, quoique toujours sombre et d'humeur inégale, semblait moins préoccupé. Félix n'avait pas reparu, et son absence, regrettée de Clémence seule, tranquillisait son père, qui savait ce qu'il avait à craindre du jeune médecin.
Mme de Garderel ne vivait plus que pour sa fille. Peu à peu elle avait subi l'influence de l'angélique piété de la noble enfant. Elle l'accompagnait souvent à l'église. Ses souvenirs d'autrefois se réveillèrent insensiblement. Elle sentit que Dieu seul pouvait consoler sa douleur et combler le vide de son coeur. ”

“ Prenez une voiture, ajouta-t-il ; allez à la ville; amenez un prêtre, mais qu'il ait les yeux bandés, afin qu'il ignore à jamais dans quelle maison il a rempli son ministère.
Marberie, n'osant répliquer, prit le parti d'obéir. Le prêtre vint, comme nous l'avons raconté. Aussitôt après son départ, le comte de Garderel ôta à la malheureuse jeune femme son bâillon, et lui fit avaler, de force un breuvage contenu dans un petit flacon de cristal. Félicie se tordit un instant dans d'affreuses convulsions. Enfin tout mouvement cessa : elle était morte. ”

“ Il savait que Marberie n'agissait pas par dévoûment, mais par calcul, et que l'appétit des richesses, de la fortune, était son seul mobile. Cet homme, par vengeance ou par désespoir, était capable de tous les crimes et de toutes les lâchetés. Ces pensées étaient effrayantes, et le docteur n'y arrêtait son esprit qu'en tremblant. Il se flattait que le vieux scélérat, son complice, saurait réussir et mener à bonne fin ce qu'il avait entrepris. Mais il était loin d'être rassuré. Des transes et des tortures incessantes: tel est, dès ce monde, le châtiment des grands criminels. ”

“ Le scélérat raconta toute la vie du comte de Garderel, la séquestration de son père, la réclusion du vieillard dans le souterrain de l'hôtel de la rue du Bac, et sa mort qui remontait à près de vingt-huit ans. Le juge avait écouté attentivement ce terrible récit. Malgré l'habitude qu'il avait d'entendre d'horribles aveux, celui-ci l'impressionna plus fortement. Il avait changé de visage, et quand il parla, sa voix tremblait d'émotion.
— Ainsi, dit-il à Marberie, vous accusez votre ancien maître, le comte de Garderel?
— Oui, répondit l'ancien concierge. Tout ce que j'ai affirmé est véritable. ”

“ La joie d'en haut rejaillit sur la terre ; Dieu laisse tomber dans le coeur des enfants prodigues une goutte de la félicité enivrante des élus. Marberie était bien éloigné de ces sentiments. C'était lui qui avait perdu Paul de Garderel ; lui encore qui avait donné les premières leçons du mal à Félix. Les deux hommes repentants, régénérés par la religion, revêtus, par la grâce divine, comme d'une seconde innocence, firent une tentative auprès de l'ancien concierge, et exprimèrent le désir de le voir. Il repoussa ces touchantes et charitables avances avec d'affreux blasphèmes. ”

“ La première année de son séjour à Paris, le comte vécut fort retiré dans, son hôtel de la rue du Bac; il ne le quittait que rarement; encore y laissait-il toujours Marberie. L'année suivante il commença à se répandre dans la haute société, où sa réputation de richesse, justifiée par le train qu'il menait, le fit bientôt remarquer. A la fleur de l'âge, d'une tenue irréprochable quoiqu'un peu raide, avec des traits réguliers, dont la dureté naturelle était facilement adoucie par le plus gracieux sourire, M. de Garderel pouvait passer pour un bel homme. ”

“ Deux fois, il fit un mouvement pour se lever; mais, chaque fois, Alfred le retint, en dirigeant sur lui les canons de ses pistolets.
— Vous comprenez, reprit le docteur, que je puis vous livrer comme un chien à la justice, au bourreau. Mais il en est un autre, pour le moins aussi coupable que vous, et dont vous êtes l'agent; je veux parler de Félix de Garderel. Lui, non plus, ne mériterait aucune pitié ; mais ses parents, sa soeur innocente ont droit aux égards d'un honnête homme. Voici donc ce que j'ai à vous dire : Je possède les preuves de votre double crime ”

“ Marberie retomba sur son lit, les lèvres tremblantes, les yeux hagards. L'expression de sa physionomie n'échappa point à Alfred, qui poursuivit d'une voix plus accentuée :
— A tout ce que je viens de dire, monsieur, je dois ajouter un mot. Vous prétendez avoir bu une partie de la potion; eh bien ! j'ai regret à vous l'avouer, je ne vous crois pas.
— Vous ne croyez pas? dit Marberie, d'un ton rauque. Docteur, c'en est trop ; votre profession ne saurait vous autoriser à venir insulter chez eux ceux qui souffrent. ”

“ Cette remarque confirma M. de Garderel dans la pensée que Marberie le trahissait. Cela ne formait plus pour lui l'ombre d'un doute; il connaissait à fond l'habileté, l'astuce, la méchanceté de son ancien complice. Le comte rentra chez lui comme un insensé. Il comprenait le danger où il était, à chaque instant, de tomber dans l'abîme entr'ouvert désormais sous ses pas, sans pouvoir rien faire pour éviter la fatalité qui le poursuivait. Situation terrible : mais, juste châtiment d'une vie souillée des plus odieux forfaits. ”

“ Elisa ne répondait pas. Elle leva ses grands yeux, chargés de larmes, sur sa soeur; mais sans rien dire. Alors Clémence, reprenant la parole :
— Ma bonne petite soeur, dit-elle, avec un accent attendri, et en serrant la malade dans ses bras, il est, au milieu des peines de la vie, un consolateur tout puissant, qui répond toujours à notre appel. L'as-tu invoqué?
Elisa, surprise, interrogea sa soeur du regard.
— Ne me comprends-tu pas? continua celle-ci ; aux coeurs affligés, Dieu reste toujours. Il est leur ami le plus fidèle et le plus tendre. ”

“ Clémence parlait avec une conviction si ardente; son accent était si vrai, elle se peignait si bien ellemême, que Félix l'enveloppa d'un regard prolongé. Puis il secoua la tête :
— Illusions que tout cela ! dit-il ; j'aime mieux la réalité.
— Ce que tu appelles la réalité, est-il exempt de soucis; d'inquiétudes, d'amers chagrins? Les déceptions ne naissent-elles point à chaque pas ?
A ces mots, une expression étrange transforma les traits du docteur, un sourire diabolique contracta ses lèvres, et il répondit :
— Il faut cet âcre assaisonnement aux joies de la vie. ”

“ Quand le docteur revint, la comtesse lui transmit la réponse et les motifs sacrés qui l'avaient dictée. Alfred la reçut avec calme et résignation. Il continua de visiter de temps en temps les habitants de l'hôtel de la rue du Bac. Il considérait Clémence comme une soeur aînée, et lui témoignait le respect que l'or, accorde aux êtres supérieurs. Il ne paraissait avoir qu'une ambition : celle d'imiter les saints exemples de la noble enfant.
Quelques mois plus tard, le docteur Auricourt se présenta à l'hôtel de Garderel. Introduit au salon, auprès de la comtesse et de sa fille, Alfred s'assit. ”

“ Et laissant Alfred dans le cabinet, il sortit, sonna son domestique, se fit apporter un lapin vivant. L'ayant pris, il revint avec la bête dans le laboratoire; il versa un peu d'eau dans une tasse, où il laissa tomber une gouttelette, du liquide contenu dans le flacon. Sans même essayer de mélanger les deux substances, il força le lapin de goûter au fatal breuvage. A peine les premières gouttes avaient-elles humecté la langue du malheureux animal qu'il tomba foudroyé, ne donnant plus signe de vie. Alfred le toucha; le coeur ne battait plus. ”

“ En effet, la femme pour laquelle le prêtre avait été appelé d'une si étrange façon, était l'épouse infortunée du comte de Garderel. Sur le point de devenir mère, peu de mois après la scène où son mari l'avait si brutalement traitée, elle ne vit pas sa situation s'améliorer; loin de là, elle s'aggrava plutôt. M. de Garderel multipliait chaque jour les sévices; on eût dit qu'il avait juré de tuer sa femme à force de mauvais traitements. La seule ressource comme la seule consolation de Félicie était la prière. ”

“ Votre père me regarde; il y a là pour moi une question de vengeance. Vous vous chargerez de la jeune fille ; vous avez réussi à l'égard de la première qui n'existera plus dans peu de semaines; j'ai la conviction que vous n'échouerez pas pour la seconde.
Le docteur fit un signe d'assentiment. Ensuite il demanda à Marberie comment il comptait prendre congé de l'hôtel de la rue du Bac.
— Les soupçons du comte de Garderel, répondit-il, m'interdisent d'y rester un jour de plus. La conversation que nous venons d'avoir, vos aveux, vos imprudences, m'imposent une rupture complète et immédiate. ”

“ Clémence, dominant sa douleur, parla à son père, à son frère, des grâces reçues, et Lur montra le ciel comme suprême rendez-vous. Les consolantes espérances de la religion tempérèrent l'amertume des adieux. Les larmes coulèrent, les sanglots déchirèrent les poitrines, mais la foi rayonnait sur le front de ceux qui allaient mourir et de celles qui devaient survivre. Le temps de l'entrevue étant expiré, les condamnés s'arrachèrent des bras des nobles créatures qui leur avaient témoigné un si admirable dévoûment, et regagnèrent, le coeur meurtri, mais pourtant fortifié, leur sombre cachot. ”

“ Le client du perruquier Larose était un petit rentier, retiré des affaires depuis environ trois ans, dont l'unique occupation, maintenant, était de promener son désoeuvrement soit au jeu de boules, soit au café voisin de sa demeure.
— Vous êtes bien heureux, vous, M. Pinard, dit Larose. Pendant la chaleur du jour,-vous pouvez du moins vous reposer à l'ombre ; ce n'est pas comme moi. ”

“ Mais la malheureuse femme affirma qu'elle n'avait pénétré qu'une fois dans l'édifice extérieur, et qu'elle n'avait qu'entrevu, au fond du souterrain humide, une forme décharnée, à qui elle n'avait pas même parlé. Cela ne satisfit pas M. de Garderel ; il était convaincu, d'après les rapports de Marberie, que sa femme avait eu de longues entrevues avec le reclus de l'hôtel du Bac.
— Puisque vous refusez de confesser la vérité, cria-t-il, vous allez mourir. ”

“ Pendant quelques instants ce furent des cris et des sanglots déchirants, un torrent de larmes, surtout lorsque le docteur leur eût appris que la sentence serait exécutée à Mélisy ; il sembla que cela réveillait leurs anciennes douleurs. Enfin la résignation prit le dessus. Clémence, la première, se calma, offrit à Dieu cette cruelle épreuve, le remerciant de tout, et le suppliant presque à haute voix de sauver les âmes chéries pour qui elle s'était dévouée à tout souffrir sur la terre. ”

“ Vous avez été trop vite, beaucoup trop vite, jeune homme, dit Marberie sévèrement. Vous m'avez compromis ; ou, du moins, vous avez fait connaître ma défection à votre père avant qu'il ne soit temps. Il est habile et rusé ; par conséquent j'ai beaucoup à craindre de lui. Et puis, maintenant qu'il connaît mes rapports avec vous, il est impossible que je continue mon rôle à l'hôtel de la rue du Bac, ou au château de Champton. ”

“ J'en attends encore d'autres, bonne soeur ; mais c'est à toi que je confie le soin d'en déterminer l'heure. Promets-moi, au moindre symptôme de danger, d'avertir le prêtre, afin que je reçoive les sacrements de l'Eglise en pleine connaissance.
Clémence promit.
Le jour fatal ne tarda pas à luire. Une semaine plus tard, l'état de la malade était tellement désespéré que Clémence, le coeur inondé de douleur, crut que le moment était arrivé de s'acquitter de sa triste mais consolante mission. ”

“ Clémence sortit de la chambre de sa soeur, remplie
de reconnaissance pour Dieu ; elle vit, dans la dernière parole de la malade, un signe manifeste que ses larmes et ses voeux avaient touché le Seigneur, et elle ne douta pas, la naïve enfant, que bientôt Elisa ne revint à ses sentiments chrétiens d'autrefois. De là, Clémence passa dans son appartement, où elle fit une courte prière devant le crucifix d'ivoire qui le décorait. Ensuite elle descendit au salon qui était désert. La jeune fille s'assit à sa place accoutumée, et se mit au travail, car elle n'aimait pas à perdre un instant ”

“ A cette découverte, le jeune homme demeura pâle, interdit. Sa poitrine oppressée, ne laissait échapper qu'avec peine la respiration. Assis devant la potion, il prit sa tête dans ses mains crispées, et se mit à réfléchir. Il était de toute évidence, à ses yeux, que le pharmacien n'était pour rien dans cette addition d'une substance malfaisante. Il n'avait pas même chez lui, Alfred en était sûr, le toxique retrouvé dans le médicament. Le docteur Auricourt se souvint que, lui-même, n'avait vu qu'une fois cette combinaison redoutable, et c'était chez Félix de Garderel. ”

“ Quand il eut fini :
— Félix, lui dit-elle, l'ame ne se touche point avec la pointe du scalpel. Ce n'est pas en fouillant un cadavre, au milieu des chairs palpitantes, qu'on peut la découvrir. L'ame est la partie la plus noble, la plus sublime de nous-mêmes. L'ame, c'est tout ce que j'aime en toi, tout ce que tu aimes en moi. Or, cette activité merveilleuse, insaisissable aux sens,
CLÉMENCE. 55
cette source d'amour et d'intelligence ne saurait périr.
— Enfant, répondit le docteur avec un rire amer et ironique, jouissons dû bienfait de l'existence sans nous préoccuper de chimères. ”

“ Le soir, à la nuit, l'ordre d'exécution et lé départ pour Mélisy furent signifiés aux condamnés. Le comte de Garderel et son fils s'y attendaient, et ils reçurent avec calme la fatale nouvelle. C'était pour eux presque une délivrance. Mais il n'en fut pas ainsi au cachot de Marberie. Il comptait sur sa grâce, et l'annonce de la mort le frappa comme un coup de foudre. Etant revenu de sa stupeur, il entra dans un état d'exaspération effrayant, proférant d'horribles imprécations, des blasphèmes épouvantables: il fallut le lier, pour le contenir et maîtriser sa rage. ”