Henri Soumagne

“ Le comte détourna la tête.
—Vous voyez, Madame, reprit le juge, par son silence, votre mari vous accuse.
— Qu'il m'accuse donc ! s'exclama Lydie de Bocarmé. Mais alors, qu'il le fasse franchement. Ce sera plus tôt fait. Qu'il dise que je suis la seule coupable et qu'il est venu, lui, au secours de mon frère ! Qu'il m'accuse donc !...
Puis, apostrophant son mari :
—Mais vous expliquerez comment j'ai commis le crime. Vous direz comment j'ai trouvé la force de terrasser un homme qui, bien qu'impotent, était robuste encore et certes plus robuste que moi. ”

“ Je pleure sur eux : je pleure sur cette famille de Bocarmé qui doit tant souffrir dans son honneur ; mais je pleure surtout sur ces trois enfants qui ne savent pas qu'en ce moment suprême leur destinée va peut-être se briser pour toujours et qui, si le ministère public avait raison, ne grandiraient que pour apprendre qu'ils sont les enfants de deux empoisonneurs et qu'il leur faudra toujours baisser la tête, car l'opinion publique les châtiera du crime de leur père. Je pleure et vous pleurez aussi. Messieurs les jurés, car. si votre justice est sévère, vos coeurs sont compatissants et bons. ”

“ Espérez-vous donc redevenir Lydie Fougnies, reprendre votre nom et votre bonheur de jeune fille? Non ! Vous ne pourriez pas vivre avec de tels souvenirs, vous qui avez sacrifié les sentiments les plus généreux du coeur au désir effréné de vivre, au sauvage instinct de la conservation. Si Hippolyte de Bocarmé monte à l'échafaud dressé par vous et par vous seule, vous y monterez à ses côtés. Car, ou bien il y a eu crime, mais alors ce crime ne peut avoir été commis qu'avec votre assistance et, pour tout dire, sous votre inspiration. ”

“ Vous avez attiré votre beau-frère dans un guet-apens. Vous vous êtes enfermé avec la victime et sa soeur — sa soeur, votre femme et votre complice !
Cette éloquence vengeresse fit tressaillir Lydie Fougnies, mais laissa le comte aussi imperturbable que jamais.
—Dans l'obscurité, une lutte a eu lieu entre vous et votre beau-frère. On entend les cris de la victime expirante. La victime prononce le nom de l'assassin et ce nom, c'est le vôtre ! La victime porte des traces
de violence ”

“ Le comte de Bocarmé n'hésitait pas à s'embarquer souvent dans ce convoi traîné par un éléphant-cheval-tigre-lion qui, dans sa course éperdue, bousculait les taureaux.
A Bruxelles, le châtelain achetait des bouteilles de forme étrange, « avec des bouchons gros comme un verre à bière », dira un témoin ; des ballons à tubulures ; des tuyaux se recourbant plusieurs fois sur eux-mêmes et par dizaines — par centaines même — des accessoires les plus hétéroclites.
A partir du mois d'août cependant, le comte ne
quitte pour ainsi dire plus son cher laboratoire. ”

“ Dans un grand mouvement d'éloquence, Me Lachaud s'écrie :
—Mais vous n'êtes pas une femme, vous n'êtes pas une soeur, vous n'êtes pas une épouse ! Car vous perdez, et le mari et le frère. Vous n'êtes pas une mère ! Car vous laissez traîner inutilement vos enfants sur la claie de l'opinion publique ! Qu'êtes-vous donc? Vous seriez un monstre sans nom ; vous seriez un être impossible ; vous seriez une de ces créatures
qui feraient honte à Dieu, si vous n'étiez pas la plus lâche des calomniatrices, si l'instinct de la conservation ne s'était emparé de vous. ”

“ La nicotine, poison violent, est une huile extraite du tabac. Comme le produit ne se trouve guère dans le commerce, celui qui veut en posséder doit se résoudre à le fabriquer lui-même. Alors, dites-moi — songez à ce ballot de tabac, au laboratoire meublé d'appareils étranges, aux opérations mystérieuses et multiples — ne pensez-vous pas que l'eau de Cologne que fabriquait le comte était — tout bonnement, si j'ose dire — de la nicotine ? ”

“ Et depuis lors, il faisait jeter au fumier tout ce qui lui venait de là-bas : fruits, légumes, quartier de viande. Il les faisait même enterrer, les présents de son beau-frère, dans la crainte que les animaux y puissent toucher.
Lorsqu'il était invité à prendre un repas à Bitremont, il regardait à côté de qui il était placé. Il examinait soigneusement ses verres et, de la serviette, frottait avec énergie le fond de ses assiettes. Il ne touchait à aucun mets avant que d'autres convives n'en eussent mangé. Il ne trempait les lèvres dans le
vin qu'après qu'il eût vu le comte en boire lui-même. ”

“ Ce crime est absurde ; il est tellement invraisemblable qu'il est hors de doute — pense Me Lachaud — que la chambre du conseil aurait fait justice des misérables preuves que l'on apporte, si Madame de Bocarmé n'était point venue en aide à l'accusation.
— C'est une artiste consommée, une comédienne achevée. Elle a joué la comédie jusqu'à faire illusion à M. Heughebaert. Mais c'est qu'il a un coeur, lui ! Il est magistrat, mais il est homme. Il ne sait pas mentir, et s'il pleurait, ses larmes ne seraient pas de fausses larmes. ”

“ A peine avez-vous appris que Gustave Fougnies passerait à Bitremont que vous vous êtes précipité dans la chambre de votre femme pour lui annoncer que « ce jour-là, vous ferez son affaire à Gustave ».
Avec beaucoup de calme, le comte riposta :
— C'est inexact.
—Votre femme l'a dit à l'instruction et nous l'a répété ici même, hier encore.
—Je n'en suis pas surpris.
—La croyez-vous capable de mentir à la justice et de vous accuser faussement d'un crime odieux?
—La malheureuse s'imagine qu'elle serait condamnée si elle disait la vérité. ”

“ Ici encore, le comte imagine successivement diverses explications. Lors de son premier interrogatoire, il dit au juge d'instruction : « C'est en me débattant avec Gustave ». Voilà mieux qu'une preuve, puisque c'est l'aveu de la lutte. Sans doute s'aperçoit-il du danger de cette version, puisqu'il raconte bientôt qu'il a été mordu par un chien. Il refuse de se laisser soigner, mais, au médecin légiste qui le visite néanmoins, il demande, non sans naïveté : « Ne pensez-vous pas que cette blessure puisse provenir de l'écrasement de mes doigts entre une porte et son chambranle? » ”

“ Évidemment que Wybaut connaissait ce cabaret ! Il les connaissait tous, à dix lieues à la ronde.
Le châtelain continua :
—Tu sais que Fougnies avait déjà transporté à Grandmetz des meubles et de l'argenterie. Il s'agit que rien ne soit enlevé. Tu m'as compris ?...
Wybaut se borna à cligner de l'oeil pour indiquer qu'il avait conscience de la gravité de la mission qui lui était confiée.
—Avant de te mettre en route, dit encore le comte,
va-t'en déjeuner à la cuisine et, tout en déjeunant, brûle donc cette liasse de papiers qui est là sur ce secrétaire. ”

“ Il paraît que l'on raconte à Bury que Gustave Fougnies a été empoisonné par le comte de Bocarmé.
Le greffier qui n'attendait que l'occasion pour éclater, éclata, tout en essayant d'étouffer sa grosse voix.
—Pas seulement à Bury, Monsieur le Juge, mais à Péruwelz, tout le monde est convaincu qu'il s'agit d'un crime. Et c'est naturellement vrai ! Le Bocarmé est un sacripant. Il est capable de tout. Ne se vantait-il pas de cultiver des plantes dont un pépin, un seul, pouvait tuer un boeuf ! ”

“ Le châtelain qui attendait — en robe de chambre et en caleçon ; sa tenue de Don Juan — s'écrie en apercevant la trogne cramoisie de Marie Weys :
—Que venez-vous faire ici, vous ? Je ne vous ai pas demandée. Je n'ai pas besoin de vous...
— Peut-être, riposte l'autre, mais je sais pourquoi je viens...
—Je vous interdis d'entrer dans ma chambre. C'est Minna, seule, qui m'apportera mon souper. C'est son service et non le vôtre...
— Qu'elle y aille donc, replique la cuisinière, mais
moi, je reste ici. ”

“ Comment expliquer que cette femme en soit venue à accuser faussement son mari.
—Vraiment, Messieurs, c'est une énigme et le problème à résoudre relève autant de la philosophie que de la justice...
Arrêtée, la comtesse comprend que la vérité est difficile à faire admettre. Dans sa prison, en attendant à être interrogée, elle peut réfléchir à loisir.
—Puis, arrive le juge d'instruction qui, pour accomplir son devoir, veut obtenir la vérité. Il ne promet rien... Ah ! promettre quelque chose à un accusé pour lui faire dire la vérité, serait un crime devant la justice ! ”

“ La comtesse monte, descend, va, vient, s'affaire, court d'une chambre à l'autre, traverse la pelouse balayée par les bourrasques, se rend à la buanderie, s'assure que ses ordres — que les ordres de son mari — ont été scrupuleusement exécutés, surveille le nettoyage de la salle à manger et, débordante de nervosité, elle, si souvent nonchalante, ne songe pas à prendre un instant de repos. ”

“ Dans le grand couloir, presqu'en face de l'appartement des châtelains, il remarqua une porte entrebâillée. D'instinct, avec l'instinct du chien qui flaire la mort, il devina que c'était là. Il entra sur la pointe des pieds. Il vit le vieux jardinier Deblicquy sommeillant sur une chaise. Dans une alcôve obscure, un lit — la chambre d'Emerance était celle qu'avait habitée jadis Célestine Legrain — et, étendu sur ce lit, entièrement couvert d'un drap, le corps de Gustave Fougnies. Comme éclairage, la lueur sinistre d'une seule chandelle. ”

“ Une chose ennuyeuse cependant : l'existence du petit bâtard était encore ignorée des deux vieux. Célestine avait réussi à leur cacher sa grossesse... Il importait donc, avant tout, de leur annoncer la fâcheuse nouvelle.
Le comte s'en fut donc trouver le bourrelier et lui dit, sans inutiles préambules :
—Père Legrain, savez-vous que votre fille a eu un enfant alors qu'elle était à Bruxelles ?...
—Un enfant ! Que me racontez-vous là? s'exclama le brave homme, suffoqué d'indignation.
—Ce que je vous raconte ? Mais la vérité, mon bon
ami. ”

“ Après avoir épuisé vis-à-vis d'eux les excuses de style, le comte imagine, lorsqu'il voit l'un ou l'autre créancier s'avancer dans la drève, de lui faire dresser au nez le pont-levis et de le laisser, tout pantois de l'autre côté du fossé, tandis, qu'installé à une fenêtre des tourelles, il ricane dédaigneusement.
Si quelque fournisseur, plus tenace que les autres réussissait, après avoir franchi les obstacles stratégiques, à pénétrer dans l'enceinte du château féodal, il était rossé et bâtonné comme un pantin de guignol. ”

“ Évidemment — 1850... — il n'y avait d'eau qu'à la cuisine et pour exécuter l'ordre qui venait de lui être donné, Emerance devait une fois encore parcourir le couloir de l'étage, descendre le grand escalier, traverser le vestibule et l'office.
Elle passa devant la chambre des châtelains, à présent silencieuse. Lorsqu'elle arriva au bas de l'escalier, elle y rencontra le comte plus hagard, plus agité que jamais. Il avait quitté le gros paletot — déchiré —
qu'il portait pendant la journée et avait revêtu une vieille robe de chambre. ”

“ Le destin et quelques créanciers féroces s'étaient ligués pour le mettre dans l'embarras. Le mobilier de Bitremont avait été saisi. Faute de quelques centaines de francs, ce serait l'exécution et la vente forcée.
Pour tirer son amant d'affaire, Célestine Legrain lui proposa toutes ses économies, ses économies « d'entretenue » : un billet de mille francs.
Il se récria. Non, non, c'était impossible. Lui, comte de Bocarmé, ne pouvait accepter cela ! Que s'imaginait-elle donc, cette bonne petite ? Il est des choses auxquelles un gentilhomme ne peut consentir. ”