Pierre Bouchardon

“ Nous ne savons pas discuter avec les gens qui se bornent à des affirmations ou à des négations. Mais vous, messieurs les jurés, vous êtes des hommes qui voulez, sans prévention, chercher sérieusement la vérité. De cette vérité, vous avez soif, parce que votre conscience vous presse, parce que le besoin de la justice crie en vous. A vous donc, gens de cœur et d'intelligence, honnêtes citoyens de ce pays, nous venons dire : Oui, il y a là un de ces mystères impénétrables de la nature, qu'il peut être donné à l'homme de voir, de constater, de toucher, mais non point d'expliquer. ”

“ Vous avez prétendu, défenseur, qu'Hélène fut, dès le bas âge, livrée à elle-même; qu'elle marcha, seule, sans direction, dans la vie. La vérité n'est pas là. Toujours, l'accusée fut entourée de bons soins et de pieux exemples; elle fut instruite à la vertu. Si elle a failli, c'est qu'abusant de sa liberté, elle a dédaigné tant de garanties précieuses. Elle s'est montrée ingrate et cruelle envers sa famille, ses amis, ses bienfaiteurs. Enhardie par l'impunité, elle s'est fait une habitude du crime, et le crime a
fini par lui être indifférent. ”

“ A M. Bidard, Hélène avait fait, de sa nouvelle compagne, cet attendrissant éloge :
— Songez que c'est la meilleure fille du monde. Si elle est vêtue à peine, c'est qu'elle donne à sa mère tout ce qu'elle gagne.
Elle accablait Rosalie de tendresses et lui sautait au cou à tout propos. Devant la femme Brizard, la blanchisseuse, elle lui mettait la main sur la tête en disant : « Voilà une jolie petite bonne de chambre; elle ne sera pas bête comme l'autre. »
Cependant, le professeur avait engagé Rosalie Sarrazin à se méfier de toutes ces démonstrations qui pouvaient n'être qu'une comédie. ”

“ « Il me semble que ce qu'Hélène me donne à boire me ronge. »
— Si Perrotte a parlé ainsi, c'est bien mal. Voilà comme ma compassion m'a mise dans la peine! Oh! si le bon Dieu me faisait jamais la grâce de me retrouver au chevet d'un malade, je ne donnerais rien à cet infortuné, même s'il en devait mourir.
— A une époque où les médecins espéraient encore, ne répétiez-vous pas à qui voulait l'entendre — et ce pronostic, vous l'aviez fait déjà
à propos de beaucoup d'autres — que Perrotte était perdue? ”

“ Me Dorange défend
Le 13 décembre, devant un auditoire attentif et silencieux, le procureur général du Bodan prit la parole.
— Messieurs les jurés, commença-t-il, même si vous la dégagez des faits que la prescription légale dérobe à vos décisions, l'accusation, sur laquelle vous êtes appelés à rendre votre verdict, n'embrasse pas moins de dix-sept crimes: dix vols et sept empoisonnements. Mais la vie d'un accusé appartient tout entière à ses juges. Si elle a été pure, elle le protège. Si elle a été mauvaise, elle l'accable. Hélène Jégado pourrait-elle nous dire, avec quelque confiance? ”

“ Ainsi donc, la défense répudie les dénégations de l'accusée; elle admet la certitude de tous les crimes, quand, pour certains d'entre
eux, nous n'avions pas voulu dépasser le stade de la probabilité. Et cependant Hélène Jégado ne serait pas coupable! Pourquoi donc? Parce qu'elle n'a pas su ce qu'elle faisait; parce qu'elle ne possède pas, comme les autres, la conscience du bien et du mal; parce que, pour tout dire en un mot, c'est un monstre. ”

“ « Je me hâte de vous le dire : Si je sollicite ces aveux avant de m'asseoir, ce n'est pas pour mieux assurer un arrêt légitime indispensable, mais on vous trouverait peut-être encore quelque chose d'humain, si vous vous montriez accessible au repentir. Et puis, croyez-moi, Hélène, c'est beaucoup que d'arriver devant Dieu avec un commencement d'expiation. Vous nous refusez l'expression d'un regret !... Je n'ai plus rien à dire. »
Dès son exorde, Me Magloire Dorange plaida coupable. ”

“ Ainsi mise à la porte, la cuisinière s'était plainte :
— On ne veut pas, grognait-elle, que je la soigne, moi qui l'aime tant! Est-il Seigneur Dieu possible de se montrer aussi injuste et aussi ingrat?
Perrotte n'ignorait pas ce mécontentement; elle en redoutait les conséquences. Aussi, deux jours avant sa mort, avait-elle appelé Hélène auprès de son lit. Et après l'avoir embrassée du bout des lèvres, sinon du fond du cœur, elle l'avait priée de lui pardonner. ”

“ Françoise Huriaux enfin, de l'antipathie qu'elle a fait naître.
« Quand on a vu Hélène Jégado, quand on l'a entendue, quand on a pu apprécier cette nature froide, impassible, inébranlable, on ne peut, ni douter de sa raison, ni lui refuser une intelligence plus qu' ordinaire, ni se tromper sur les véritables mobiles de ses actions. Elle a satisfait les plus détestables passions et elle a eu foi dans l'impunité. « On ne prouvera pas qu'elle eût jamais eu de l'arsenic; on ne lui en a jamais vu entre les mains; on ne l'a jamais vu en mettre dans les aliments ou dans les breuvages de personne. » ”

“ Le docteur Pitois a soutenu résolument qu'Hélène était dépourvue de sens moral, comme d'autres sont privés de la vue ou de l'ouïe. Elle serait née sans l'organe de la conscience, comme on naît sans l'organe de la parole. Le docteur Guépin a traité le problème des monomanies de l'intelligence, donnant à entendre que la fille Jégado offrait un exemple de ces infirmités morales. Nos facultés se balancent; si l'une manque de contre-poids, il y a perturbation, anomalie. Chez Hélène, le sens moral s'est heurté à un instinct destructif contre lequel il n'a pu lutter. ”

“ Elles ont, toutes, manifesté les mêmes symptômes : vomissements, coliques, diarrhée, convulsions, refroidissement des extrémités. Ce fut vous qui préparâtes leurs aliments et leurs breuvages. A peine y touchaient-elles, que les accidents les plus graves se déclaraient, et c'était vite la terminaison fatale. A tant de morts, il n'y a eu qu'une cause, la même pour tous. Cette cause, c'est le poison. Et ce poison, nous avons fini par le connaître, c'est l'arsenic.
— Je n'ai jamais empoisonné personne. Je
ne connais pas arsenic, mon doux Jésus. ”

“ Elle est joyeuse dans sa prison, le docteur Bruté vous l'a fait connaître. Elle rit, elle plaisante. Joyeuse ! quand elle a laissé derrière elle tant de cadavres. Joyeuse! quand le moment approche, où il lui faudra rendre compte à Dîeu de ses crimes. Joyeuse! Ah! la défense a
bien raison de le dire : Hélène n'appartient pas à l'humanité ! Les lois qui gouvernent le monde n'ont pas été faites pour elle, car jamais elles n'ont eu à punir ni à prévoir rien de semblable. ”

“ Et les symptômes vont désormais en s'aggravant. Si les vomissements s'interrompent parfois pendant quelques heures, ils reparaissent toujours. La moribonde résiste de toute la force de sa jeunesse. Elle se débat sur sa couche, sans pouvoir garder une minute la même position. Vers la fin, un dévoiement considérable se manifeste; des sueurs froides paraissent; l'anxiété est extrême; le pouls devient insensible.
Et, le 1er septembre, moins heureuse que
Mme Roussel, la charmante Perrotte rend l'âme, après une agonie sans nom. ”

“ Je n'ai point fait provision d'arsenic dans aucun presbytère. J'en ai acheté à Vannes, quand j'ai habité Auray; à Rennes, j'en ai acheté deux fois dans une pharmacie que
j'ai indiquée à M. l'abbé Tiercelin. La justice n'a pas connu tous mes forfaits. J'ai porté le deuil et la désolation dans un grand nombre de familles. Naguère, deux jeunes enfants ont été mes victimes; des mères ont perdu des filles qui étaient l'appui de leur vieillesse. Mes crimes sont grands et nombreux. J'en demande, à Dieu, pardon et miséricorde. ”

“ D'Auray à Vannes
A cette heure de sa vie, Hélène Jégado éprouve quelque lassitude. Elle a passé tant de nuits au chevet des moribonds! Elle va frapper à la porte du couvent du Père Eternel, à Auray. Ses façons benoîtes, sa piété édifiante la font accueillir et même, pendant un certain temps, bien voir.
Mais on s'aperçoit vite que le diable est entré avec elle au monastère. Non que personne y meure, car elle n'a pas accès à la cuisine, mais sa méchanceté sait s'exercer dans le domaine qui lui est laissé. ”

“ « Voilà une fille, écrit-il, qui, pendant une longue suite d'années, a, patiemment, obstinément, incessamment voué à la mort tous ceux qu'elle approchait; qui, froidement, sans intérêt appréciable dans la plupart des cas, a empoisonné plus de trente personnes. Quel est le droit, quel est le devoir de la société, en présence d'un monstre semblable? Cette effroyable perversité n'est-elle pas de la démence, et, s'il est légitime de se garder d'un fou, peut-on le punir.... »
Trop dédaignée au temps de Fouquier, l'expertise mentale est devenue, de nos jours, fort
à la mode. ”

“ C'est vrai, mais je réponds que ces mobiles n'ont jamais été en rapport avec la gravité de l'acte. Là où une autre se fut mise en colère ou livrée à un acte de violence, Hélène administrait du poison. Voilà ce que je dis pour l'honneur de l'humanité.
— L'honneur de l'humanité, reprit le premier président, est-il donc compromis, parce qu'il existe des êtres comme Hélène Jégado? Non. L'honneur de l'humanité me semble plutôt placé dans ce principe que la faute entraîne l'expiation et que Dieu a créé l'homme avec une volonté intelligente, le rendant dès lors responsable de tous ses actes. ”

“ Messieurs les jurés, conclut le procureur général, l'accusation a limité à sept les empoisonnements commis dans la ville même où vous siégez. Dîtes-vous bien qu'elle aurait pu en augmenter le nombre, en mettant, à la charge d'Hélène, aussi bien la grave indisposition de Mme Carrère que les morts du jeune Rabot et du jeune Ozanne. L'invasion étrange de la maladie, chez l'une; chez les autres, les symptômes particuliers à l'empoisonnement
qui ont accompagné le double décès autorisaient bien plus que des soupçons. ”

“ Il a cherché surtout à établir qu'Hélène est très intelligente. Qui le conteste? Est-ce que la monomanie exclut la faculté de comprendre?
« Dans son dédain de la défense, le représentant de l'accusation a énoncé ce paradoxe incroyable qu'il n'y a plus rien de nouveau à trouver dans l'ordre moral. Comme si Dieu avait donné à quelqu'un en ce monde la mission de se poser en face de l'esprit de l'homme et de lui dire : « Tu n'iras pas plus loin!... »
Et le jeune avocat poursuivit son effort digne d'une meilleure cause. ”

“ En tout cas, à l'égard des faits non atteints par la prescription, les charges étaient d'ores et déjà telles, qu'en l'absence même de toute expertise, la justice n'eût pu se dispenser de traduire la fille Jégado devant la cour d'assises pour l'ensemble de l'accusation et non pas seulement pour les vols domestiques que l'indélicate cuisinière avait fini par reconnaître. La loi, en effet, ne demande au jury que de se prononcer d'après son intime conviction et, ici, il était trop facile de suivre, à travers le
temps et à travers l'espace, chaque geste d'une main homicide. ”

“ La malade, après en avoir bu un verre, chasse le mauvais goût avec du petit-lait, préparé à la cuisine. Aussitôt, elle éprouve des phénomènes étranges. Tout son corps lui semble un brasier et elle n'arrive pas à étancher sa soif. Elle absorbe, coup sur coup, douze pots de lait, de la dimension de ceux que les paysannes apportent à la ville, et ensuite des litres d'eau, qu'elle parfume au sirop de groseilles. Mais
cette inondation n'éteint pas le volcan et le docteur Godefroy, rappelé en toute hâte, voit sa science en défaut. ”

“ De la question de fait, Me Dorange passa à la question scientifique et il s'appuya sur les opinions un peu indécises des docteurs Pitois et Guépin.
— La défense, proclama-t-il, ne sera, ni fataliste, ni matérialiste. Mais elle croit, avec M. Guépin, avec M. Pitois, avec tous les chrétiens, avec tous les philosophes, que les hommes ne naissent pas également doués; qu'ils reçoivent, en même temps que l'existence, des instincts plus ou moins impérieux, qui trouvent dans l'éducation morale ou religieuse leur contre-poids. ”

“ Nous avons la franchise d'admettre le
vol et le poison, partout où la main d'Hélène a commis le vol et versé l'arsenic.
« Mais, la fille Jégado est-elle responsable, devant les hommes, des crimes qu'on lui reproche et que la défense ne songe pas à méconnaître? Avait-elle, quand elle les a accomplis, cette liberté morale, sans laquelle il ne saurait y avoir de responsabilité? »
Et ce fut cette thèse que Me Dorange développa longuement.
— Il n'y a pas d'effet sans cause. Nous ne nous expliquons les actions des hommes que par les motifs que nous leur trouvons. ”

“ Elle se met à vomir, chaque fois qu'elle a mangé, et, cette indisposition, elle l'attribue à la répugnance invincible que lui inspire la malpropreté d'Hélène. Bientôt, apparaissent des maux d'estomac, des douleurs dans les membres, de l'enflure au ventre et aux extrémités inférieures.
La courageuse fille lutte de son mieux. Elle se traîne comme elle peut, se lève, même quand elle n'en a plus la force, et cherche, malgré tout, à faire son ouvrage, mais la maladie la terrasse. ”

“ Quelle que puisse être, dit-il, la pensée du commun, quelle que soit la somme des colères, des haines, des malédictions que l'accusée traîne à sa suite, jamais défenseurs n'ont apporté à votre barre une sincérité plus grande, une conviction plus réfléchie que celle dont sont animés les avocats d'Hélène Jégado. ”

“ Hélène l'avait séquestrée en quelque sorte dans le cabinet où Rose Tessier avait attendu la mort. Elle affectait en outre de la devancer, quant à la partie des soins du ménage qui incombait à la femme de chambre, afin de pouvoir l'accuser, auprès du maître, de paresse et de négligence.
— Je vous dis, monsieur, répétait-elle inlassablement, qu'elle n'est bonne qu'à se promener et à dormir. Elle ne gagne pas le pain qu'elle mange. Croyez-moi, elle ne fait rien.
Et ces reproches purent bientôt paraître fondés, à la suite de l'état de langueur en lequel Françoise Huriaux ne tarda pas à tomber. ”

“ Fort méchamment, une nuit, elle imagina de faire peur à sa compagne, en l'appelant par trois fois d'une voix caverneuse. »
M. Bidard fit revivre alors, dans toutes ses phases tragiques, la maladie de Rose. Il rappela la prédiction d'Hélène : « La pauvre ne s'en relèvera pas. Le médecin qui la soigne est un âne. »
— Prédiction incroyable, ajouta-t-il, car, à l'heure où elle fut faite, Rose Tessier avait le pouls excellent, sans aucune fièvre. ”

“ Mme Hétel, infirme par suite de paralysie, est tout à coup prise de vomissements et expire, peu de jours après le départ de la fille Jégado.
C'est alors à Pontivy qu'Hélène vient se gager chez M. Pierre-François Jouanno. Celui-ci a un fils de quatorze ans, Emile.
L'enfant est querelleur, indiscipliné; il a la détestable habitude de boire du vinaigre et de manger de la moutarde. Un jour qu'après s'être levé de table, il s'amuse, au jardin, à planter des fleurs, subitement il devient tout pâle et se sent indisposé. ”

“ Bien que le temps ait aboli les preuves matérielles, bien que la plupart des témoins aient disparu avec les familles, chez lesquelles Hélène Jégado a servi et que la mort a visitées à sa suite, on sait que ceux qui périrent étaient le plus ordinairement d'une bonne constitution et qu'ils ont été enlevés en peu de jours. On sait aussi que, chez tous, la maladie s'est manifestée par les mêmes symptômes, et qu'elle s'est chaque fois déclarée après l'ingestion d'aliments ou de breuvages servis ou préparés par l'accusée ici présente. ”

“ C'est à peine si on surprendra, un jour, dans son regard, un éclair de triomphe, dans un moment où on lui montrera avec stupeur la recrudescence rapide, imprévue, inexplicable, d'un mal que l'on croyait guéri. Mais cette longue hypocrisie est un supplice de tous les instants dont le prix doit être payé par les cruautés et les jouissances de la vengeance. ”

“ En rendant hommage à la manière dont M. le premier président Boucly a terminé les débats de l'affaire Jégado, nous l'avons donné pour exemple à quelques présidents d'assises. Des esprits mal faits ayant cru voir dans cet éloge une critique des honorables conseillers de notre cour, nous nous empressons de déclarer que telle n'a pas été notre intention. Les présidents d'assises n'existent pas que dans notre ressort et nous comptons, parmi ceux du nôtre, des présidents qui, loin d'être sujets à blâme, méritent aussi d'être donnés comme exemple. ”

“ On entendit enfin, sur le degré de responsabilité de l'accusée, le docteur Pitois, de Rennes, et le docteur Guépin, de Nantes.
Le premier, qui avait soigné Hélène en diverses circonstances, s'exprima de la sorte :
— Si j'ai consenti à venir m'expliquer dans cette enceinte sur l'état moral de la fille Jégado, je n'entends pas, comme on m'en a prêté l'intention, soutenir la monomanie. En présence d'une série de crimes combinés avec tant d'audace, exécutés avec tant de sang-froid, envisagés avec aussi peu de remords, ce n'est pas cette femme que je veux disculper, c'est la société. ”