Hélène Jégado

“ Elle est joyeuse dans sa prison, le docteur Bruté vous l'a fait connaître. Elle rit, elle plaisante. Joyeuse ! quand elle a laissé derrière elle tant de cadavres. Joyeuse! quand le moment approche, où il lui faudra rendre compte à Dîeu de ses crimes. Joyeuse! Ah! la défense a
bien raison de le dire : Hélène n'appartient pas à l'humanité ! Les lois qui gouvernent le monde n'ont pas été faites pour elle, car jamais elles n'ont eu à punir ni à prévoir rien de semblable. ”

“ Ainsi mise à la porte, la cuisinière s'était plainte :
— On ne veut pas, grognait-elle, que je la soigne, moi qui l'aime tant! Est-il Seigneur Dieu possible de se montrer aussi injuste et aussi ingrat?
Perrotte n'ignorait pas ce mécontentement; elle en redoutait les conséquences. Aussi, deux jours avant sa mort, avait-elle appelé Hélène auprès de son lit. Et après l'avoir embrassée du bout des lèvres, sinon du fond du cœur, elle l'avait priée de lui pardonner. ”

“ A M. Bidard, Hélène avait fait, de sa nouvelle compagne, cet attendrissant éloge :
— Songez que c'est la meilleure fille du monde. Si elle est vêtue à peine, c'est qu'elle donne à sa mère tout ce qu'elle gagne.
Elle accablait Rosalie de tendresses et lui sautait au cou à tout propos. Devant la femme Brizard, la blanchisseuse, elle lui mettait la main sur la tête en disant : « Voilà une jolie petite bonne de chambre; elle ne sera pas bête comme l'autre. »
Cependant, le professeur avait engagé Rosalie Sarrazin à se méfier de toutes ces démonstrations qui pouvaient n'être qu'une comédie. ”

“ Perrotte a dépassé de deux ans la trentaine. A peine entrée en fonctions, Hélène Jégado manifeste une activité fébrile. Elle abat de l'ouvrage comme un homme. Elle travaille même à l'heure du repas des domestiques, à la table desquels elle s'asseoit rarement. Et quand on lui demande la raison de cette attitude, elle répond qu'elle n'a pas faim ou encore que son ouvrage l'appelle ailleurs.
Cependant, la double surveillance de la mère et de la bonne préférée ne peut que contrarier les penchants bien connus d'Hélène pour la cave et les armoires à linge. ”

“ Messieurs les jurés, peut-être certains d'entre vous gardent-ils la pensée qu'Hélène a eu parfois conscience de ses actes! A ceux-là je m'adresse et je tiens ce langage : Mais écoutez donc le cri de l'opinion publique et faites en sorte de le bien distinguer. Tous, dans leur indignation, ne disent-ils pas, aux portes mêmes de ce palais : « La Jégado est un mons-
tre? » Eh! oui. Cette femme est unique. Elle ne peut être jugée comme le seraient les autres hommes; elle ne leur ressemble pas. ”

“ C'est vrai, mais je réponds que ces mobiles n'ont jamais été en rapport avec la gravité de l'acte. Là où une autre se fut mise en colère ou livrée à un acte de violence, Hélène administrait du poison. Voilà ce que je dis pour l'honneur de l'humanité.
— L'honneur de l'humanité, reprit le premier président, est-il donc compromis, parce qu'il existe des êtres comme Hélène Jégado? Non. L'honneur de l'humanité me semble plutôt placé dans ce principe que la faute entraîne l'expiation et que Dieu a créé l'homme avec une volonté intelligente, le rendant dès lors responsable de tous ses actes. ”

“ Le docteur Pitois a soutenu résolument qu'Hélène était dépourvue de sens moral, comme d'autres sont privés de la vue ou de l'ouïe. Elle serait née sans l'organe de la conscience, comme on naît sans l'organe de la parole. Le docteur Guépin a traité le problème des monomanies de l'intelligence, donnant à entendre que la fille Jégado offrait un exemple de ces infirmités morales. Nos facultés se balancent; si l'une manque de contre-poids, il y a perturbation, anomalie. Chez Hélène, le sens moral s'est heurté à un instinct destructif contre lequel il n'a pu lutter. ”

“ « Je trouvais cela bon, quand tu m'en as donné, dit une autre à sa mère, mais, en ton absence, j'en ai pris de la main d'Hélène, et j'ai été brûlée depuis le gosier jusqu'au creux de l'estomac. » Si cette femme s'éloigne, le mal s'arrête. Si elle reste, la mort ne tarde pas à suivre. Telle était l'évidence des faits, que la défense elle-même n'en a pas abordé la discussion... »
Un peu plus loin, le premier président s'efforçait de lire en l'âme d'Hélène Jégado. Avec quelle psychologie! ”

“ Et ici, la science remplit un sacerdoce douloureux, mais nécessaire, en venant expliquer comment, pour l'honneur de l'humanité tout entière, Hélène Jégado n'est point autre chose qu'une erreur de la nature. ”

“ « Je me hâte de vous le dire : Si je sollicite ces aveux avant de m'asseoir, ce n'est pas pour mieux assurer un arrêt légitime indispensable, mais on vous trouverait peut-être encore quelque chose d'humain, si vous vous montriez accessible au repentir. Et puis, croyez-moi, Hélène, c'est beaucoup que d'arriver devant Dieu avec un commencement d'expiation. Vous nous refusez l'expression d'un regret !... Je n'ai plus rien à dire. »
Dès son exorde, Me Magloire Dorange plaida coupable. ”

“ Hélène l'avait séquestrée en quelque sorte dans le cabinet où Rose Tessier avait attendu la mort. Elle affectait en outre de la devancer, quant à la partie des soins du ménage qui incombait à la femme de chambre, afin de pouvoir l'accuser, auprès du maître, de paresse et de négligence.
— Je vous dis, monsieur, répétait-elle inlassablement, qu'elle n'est bonne qu'à se promener et à dormir. Elle ne gagne pas le pain qu'elle mange. Croyez-moi, elle ne fait rien.
Et ces reproches purent bientôt paraître fondés, à la suite de l'état de langueur en lequel Françoise Huriaux ne tarda pas à tomber. ”

“ On entendit enfin, sur le degré de responsabilité de l'accusée, le docteur Pitois, de Rennes, et le docteur Guépin, de Nantes.
Le premier, qui avait soigné Hélène en diverses circonstances, s'exprima de la sorte :
— Si j'ai consenti à venir m'expliquer dans cette enceinte sur l'état moral de la fille Jégado, je n'entends pas, comme on m'en a prêté l'intention, soutenir la monomanie. En présence d'une série de crimes combinés avec tant d'audace, exécutés avec tant de sang-froid, envisagés avec aussi peu de remords, ce n'est pas cette femme que je veux disculper, c'est la société. ”

“ Elle se plaint alors de l'incurable saleté de la cuisinière de l'hôtel du Bout du Monde : Hier, dit-elle, j'ai encore restitué tout mon dîner ». Et comme sa compagne, dans une bonne intention, lui achète un gâteau à une marchande, elle vomit, aussitôt après en avoir croqué un petit bout.
Force lui est enfin de s'aliter tout à fait. Le jour de cette rechute, vers onze heures du matin, elle exprime, devant Julienne et la fille Jégado, le regret de ne rien trouver « qui lui porte au cœur ».
— Attends, ma Perrotte, lui répond Hélène. Je vais faire une bonne soupe d'herbes pour nous deux. ”

“ Poussant des cris rauques, la malheureuse se débattait comme une folle furieuse. Ainsi que l'avait fait Rose Tessier, elle jetait ses membres de côté et d'autre. Il fallait la retenir de force dans son lit. Nul, au temps des supplices, ne souffrit davantage. C'était hideux à voir, déchirant à entendre. Hélène ”

“ Quiconque détruit, détruit selon son âge, selon son sexe, selon son tempérament. Cela est vrai pour le suicide même. Le vieillard se pend ou se noie; la femme se noie ou s'empoisonne; le jeune homme use du pistolet ou du poignard. Hélène devait donc, pour satisfaire son instinct meurtrier uni à la lâcheté, recourir au poison.
— Mais, monsieur, interrompit le premier président, la passion existe chez tous les êtres humains, à un degré plus ou moins haut. Vous avez supposé que l'éducation morale avait complètement manqué à la fille Jégado pour refréner ses penchants. C'est une erreur manifeste. ”

“ Hélène, de son autorité privée, changea en partie cet usage. Elle servit à M. Bidard son potage dans un bol particulier, puis elle préparait, pour la femme de chambre et pour elle-même, fort malproprement d'ailleurs, car elle pressait parfois les légumes avec ses mains, une autre soupe qu'elle versait dans deux écuelles distinctes.
Entrant par hasard à la cuisine, le professeur vit ses servantes manger, chacune, à l'un des bouts de la table. On eût dit qu'elles voulaient éviter tout voisinage. ”

“ « Il me semble que ce qu'Hélène me donne à boire me ronge. »
— Si Perrotte a parlé ainsi, c'est bien mal. Voilà comme ma compassion m'a mise dans la peine! Oh! si le bon Dieu me faisait jamais la grâce de me retrouver au chevet d'un malade, je ne donnerais rien à cet infortuné, même s'il en devait mourir.
— A une époque où les médecins espéraient encore, ne répétiez-vous pas à qui voulait l'entendre — et ce pronostic, vous l'aviez fait déjà
à propos de beaucoup d'autres — que Perrotte était perdue? ”

“ Hélène est, selon moi, une anomalie.
« Loin de moi également l'idée de vouloir
faire du matérialisme. Je suis si peu l'adepte d'une telle doctrine, que j'accepte sans réserve cette définition d'un philosophe célèbre : « L'homme est une intelligence servie par des organes. » ”

“ Il a cherché surtout à établir qu'Hélène est très intelligente. Qui le conteste? Est-ce que la monomanie exclut la faculté de comprendre?
« Dans son dédain de la défense, le représentant de l'accusation a énoncé ce paradoxe incroyable qu'il n'y a plus rien de nouveau à trouver dans l'ordre moral. Comme si Dieu avait donné à quelqu'un en ce monde la mission de se poser en face de l'esprit de l'homme et de lui dire : « Tu n'iras pas plus loin!... »
Et le jeune avocat poursuivit son effort digne d'une meilleure cause. ”

“ Fort méchamment, une nuit, elle imagina de faire peur à sa compagne, en l'appelant par trois fois d'une voix caverneuse. »
M. Bidard fit revivre alors, dans toutes ses phases tragiques, la maladie de Rose. Il rappela la prédiction d'Hélène : « La pauvre ne s'en relèvera pas. Le médecin qui la soigne est un âne. »
— Prédiction incroyable, ajouta-t-il, car, à l'heure où elle fut faite, Rose Tessier avait le pouls excellent, sans aucune fièvre. ”

“ Hélène n'entend pas être gourmandée; elle ne veut pas qu'on la déprécie. Malgré son âge, malgré sa crasse, malgré le relent de tabac et d'alcool qu'elle traîne après elle, malgré la flétrissure de son visage, elle cherche à plaire au garçon d'écurie, un certain Jean André, qui arrive du régiment. Mais l'homme a longtemps porté le seyant uniforme des cavaliers; il est doué d'avantages physiques, dont il connait tout le prix et que le métier militaire a mis en valeur. Il se moque des avances de la mari-
torne, tandis qu'il est aux petits soins pour Perrotte. ”

“ Hélène abritait ses vices et ses crimes sous le manteau de la religion, et, jusqu'au 1er juillet dernier, cet odieux stratagème lui avait réussi. C'est que, il faut le dire à l'honneur de l'humanité, on croit facilement à l'hommage que l'hypocrisie rend à la vertu. ”

“ Excédé, le premier président mit fin à cet hypocrite verbiage.
— On ne conteste pas vos soins, mais leur véritable but.
Dans chaque drame, si terrifiant qu'il soit, dont la cour d'assises est le théâtre, il existe un bouffon. Ici, le rôle fut tenu par le garçon d'écurie de l'hôtel du Bout du Monde, Jean André, auquel la fille Jégado avait fait les yeux doux pour le bon motif.
— Hélène, déposa l'ancien militaire, travaillait nuit et jour. C'était une fameuse. Son
service était excellent, le mien aussi. ”

“ Et, partout, pour détourner les soupçons, elle affecte une piété édifiante. Elle ne se contente pas de s'éterniser chaque jour à l'église; elle s'approche à toute occasion de la sainte table.
Mais, en dépit de cet étalage de pratiques religieuses, elle ne sait pas toujours dissimuler son caractère irascible et son penchant à l'ivrognerie. Elle cache seulement ses vices un peu mieux qu'à Auray, où, plus jeune alors, elle courait le guilledou et fréquentait les militaires de la garnison.
En 1848, le 1er mars, Hélène est à Rennes. On sait ce qu'elle y fit. ”

“ Une grande expiation est due pour tant de forfaits. Les cœurs les plus accessibles à la compassion ne peuvent, aujourd'hui encore, devant les dénégations persévérantes d'Hélène, ses menaces à l'égard de son ancien maître, le professeur Bidard, homme très honorable, la séré- nité qu'elle affecte, et l'absence de tout témoignage de regret, éprouver pour elle le plus faible sentiment d'intérêt. ”

“ Eh bien ! sans l'avoir examinée, je pourrais ajouter que le vertex est coupé perpendiculairement; que le sinciput et l'occiput se rencontrent à angle droit. Hélène présente tous les signes des organisations vicieuses. Certes, l'éducation et la religion auraient pu servir de contre-poids à ses penchants, mais, ces moyens de pondération lui ayant fait défaut, elle a assouvi sa passion, dès qu'elle l'a pu. ”

“ Plutôt que de vous demander ses jours, ne devrais-je pas vous supplier de les prendre ? Pour Hélène, un verdict impitoyable, c'est la délivrance. Mais non : Vous et moi, nous sommes chrétiens. Nous avons, gravées dans le cœur, ces paroles de la doctrine divine : L'âme d'un criminel est ”

“ Le professeur ne se laissa pas convaincre, et, le 1er décembre 1850, il gagea une forte fille de vingt-trois ans, Françoise Huriaux, aussi dépourvue de malice que de volonté.
Pendant les premiers jours, les deux servantes firent bon ménage, mais la concorde qui semblait régner à la cuisine ne dura guère. Au bout d'un mois à peine, Hélène se mit à traiter si durement sa compagne, que celle-ci hasarda quelques protestations. Françoise toutefois, gênée par son caractère timide, n'osa pas porter ses doléances jusqu'à M. Bidard et elle se résigna à souffrir. Elle accepta sans ”

“ Mais la cuisinière tient entre ses mains la vie de tous. Elle n'a qu'à vouloir pour qu'on meure. Une pincée de poudre insipide dans les potions qu'ordonnent les médecins ou dans la soupe aux herbes, et telle jeune fille, débordante de santé, se tordra bientôt dans les convulsions de l'agonie. Et, sacrilège abominable, la mourante verra se pencher sur sa couche une créature hideuse, qui, approchant le crucifix de ses lèvres, lui marmottera : « Embrasse le bon Dieu, ma petite! Voici ton
Sauveur! Il a souffert le martyre; il est mort pour toi sur la croix. Recommande ton âme à lui. » ”