Alphonse Devergie

“ Jusque-là tout est chimique; mais bientôt la
toxicologie apprécie le mode d'action physiologique que le poison exerce sur l'économie; les phénomènes et les altérations morbides que chaque poison développe ; la dose à laquelle il peut amener la mort ; enfin les antidotes que l'on peut opposer à ses effets meurtriers. C'est parce que nous sommes bien pénétré des avantages que l'on peut trouver dans une étude chimique limitée de chaque substance vénéneuse, que nous avons restreint les caractères de chaque poison d'après cette manière d'envisager la toxicologie et ses applications à la pratique. ”

“ La toxicologie se distingue de la chimie, comme la médecine légale se différencie de toutes les branches médicales qui lui fournissent des matériaux. L'histoire chimique d'un poison ne se compose pas de tous les faits qui établissent le mode d'action de ce poison sur tous les autres corps connus, ainsi qu'on le fait en chimie pure ”

“ Mais ce qui est dissous avec le cuivre accidentel qui se trouve dans les organes à l'état ou de décomposition, ou d'imbibition, ou d'absorption, c'est de la matière animale qui contient du cuivre naturel ou normal ; que dès lors il faut s'attacher à se débarrasser de cette matière animale; car, soit qu'on emploie l'incinération, soit qu'on emploie la carbonisation par l'acide azotique de M. Orfila, on a la crainte de mettre à nu une portion ou la totalité du cuivre naturel qui viendra s'ajouter au cuivre accidentel dissous. ”

“ Valeur des réactifs. — On peut voir d'après ce qui précède , que les corps qui agissent sur l'acide azotique, en lui enlevant de l'oxygène, tels que le charbon, le cuivre, le zinc, le fer, l'étain, sont propres à faire reconnaître cet acide lorsqu'il est seulement dans un état assez grand de concentration ; que la transformation de l'acide en azotate de potasse est le plus sûr moyen de le reconnaître ; que si l'on peut isoler cet azotate, sa réaction sur le charbon et les vapeurs jaune orangé qu'il donne avec l'acide sulfurique et le cuivre mettent son existence hors de doute ”

“ Pour que le corps de délit d'un empoisonnement existe, il ne suffit pas que 1,'on ait trouvé un poison au moyen de l'analyse chimique ; il faut encore que l'on rencontre avec la substance vénéneuse les altérations morbides qu'elle développe par son contact avec nos organes, et que l'on constate les symptômes auxquels elle donne lieu habituellement pendant la vie. S'il en était autrement, il suffirait d'introduire un poison dans l'estomac d'un individu, après la mort, pour faire élever les soupçons les plus graves à l'égard de personnes innocentes. ”

“ Voici maintenant l'ensemble des symptômes qui se manifestent dans les cas d'empoisonnement par le sublimé : saveur cuivreuse des plus désagréables ; nausées ; vomissements de matières d'abord blanchâtres, filantes, puis mêlées de stries de sang, ou de sang en plus ou moins grande quantité; douleurs vives dans la gorge, le long de l'œsophage et principalement dans l'estomac. Ces douleurs sont tellement cuisantes que les malades entrent dans une agitation extrême, s'agitent, se roulent sur le carreau, et exécutent les mouvements les plus désordonnés. ”

“ S'il se borne à employer l'albumine de deux blancs d'œufs, la mort a lieu en deux heures; et chez deux lapins, quoiqu'on ait donné une bien faible dose de deuto-chlorure de mercure (deux grains) , et qu'on les ait mêlés primitivement à deux blancs d'œufs, la mort a lieu en quatre minutes. Or si l'albumine d'un blanc d'œuf ne peut pas neutraliser les effets d'un grain de sublimé, que sera-ce dans les cas d'empoisonnement où les doses sont généralement beaucoup plus fortes ? Ce sera en vain que l'on fera prendre dix-huit blancs d'œufs à une personne qui aurait avalé trente-six grains de sublimé. ”

“ Le résultat de toutes ces recherches démontre qu'un poison absorbé se retrouve dans le sang, dans tous les liquides sécrétés et excrétés, et dans tous les organes, mais qu'à poids égal de matière, le foie contient toujours plus de substance vénéneuse que les autres organes ; qu'après le foie la rate , puis l'urine et le sang, sont des sources où l'expert peut avec avantage rechercher le poison loin du lieu où il a été déposé; car il est évident que, dans la très grande généralité des cas, c'est dans le tube digestif où la substance vénéneuse se retrouve en plus grande proportion. ”

“ Lorsque le charbon s'allume, comme tant qu'il brûle, il absorbe de l'oxygène à l'air; il se transforme d'abord en produits gazeux , l'acide carbonique et l'hydrogène carboné qui se forme aux dépens de l'hydrogène et du carbone du charbon ; mais le gaz hydrogène carboné venant à brûler aussitôt qu'il se produit, il donne lieu à de l'eau et à de l'acide carbonique, et il ne reste que ce qui peut échapper à la combustion. ”

“ Injecté dans le système sanguin, ou appliqué sur des plaies, il agit avec plus d'intensité que lorsqu'il est introduit dans l'estomac.
Brodie a cherché à combattre une opinion généralement admise autrefois, que l'acide arsénieux produisait la mort par l'inflammation locale qu'il déterminait. Tout en faisant sentir l'influence que ce poison exerce sur le système nerveux, il ne nie pas la possibilité que l'individu ne puisse succomber à l'inflammation des organes en contact avec l'oxyde d'arsenic; mais il faut alors, selon lui, qu'il ait résisté aux accidents dépendant de l'absorption. ”

“ GASTRO-ENTÉRITE AVEC ARACHNITIS. — Cette maladie a plusieurs fois été la source de méprises; une marche insidieuse et lente de l'affection, qui amène des vomissements à des intervalles assez rapprochés, des coliques, des évacuations alvines, des symptômes du côté du cerveau, peut simuler d'autant mieux un empoisonnement que l'on rapporte à la récidive et à l'augmentation des accidents l'administration de doses successives de poison. Il en serait de même d'une gastro-entérite aiguë, développée sans cause appréciable ”

“ Mais la salive, l'urine fraîche, la liqueur d'ébullition d'un lambeau d'estomac bleuissent avec l'acide iodique et l'amidon (Simon et Langonné) ; la fibrine, l'albumine, le gluten, la caséine, la levûre de bière, produisent le même effet (Laroque et Thibierge, Serullas) . La même coloration se produit en traitant cette substance solide ou en dissolution solide par un sel de sesquioxyde de fer peu acide; seulement la couleur peut être verte, si le sel de fer est trop concentré et possède par lui-même une couleur jaune intense, le perchlorure de fer, par exemple. ”

“ Il faut toujours terminer l'évaporation au bainmarie, afin de ne pas soumettre le liquide, qui contient encore beaucoup de matière animale, à une chaleur trop forte et capable de la décomposer. ( L'ébullition prolongée des matières de l'estomac dans l'eau a pour but d'opérer la dissolution de l'acide arsénieux, elle détermine aussi la coagulation d'une grande quantité d'albumine, ordinairement contenue dans les liquides de l'estomac. Par le refroidissement du liquide on fait coaguler la graisse ; l'évaporation à siccité a pour objet de coaguler le reste de l'albumine.) ”

“ Certains poisons peuvent produire l'empoisonnement en pénétrant dans l'économie par quelque point que ce soit: l'acide cyanhydrique, par exemple. Mais on peut établir, en thèse générale, que l'empoisonnement peut s'effectuer par trois ordres de tissus différents : la peau, les membranes muqueuses, le tissu cellulaire. Lorsque l'empoisonnement a lieu par l'intermédiaire de la peau et du tissu cellulaire, c'est toujours un poison susceptible d'être absorbé qui le produit.
Exemples : l'arsenic, le sublimé, l'émétique, l'opium, etc. ”

“ Ils désorganisent les tissus par leur nature chimique, en se combinant avec les éléments de nos organes : l'acide oxalique, par exemple, dissout la gélatine ; le sublimé corrosif se combine avec l'albumine de préférence ; il en est de même de l'alcool, qui tend à opérer la coagulation de ce principe immédiat. Les cantharides, au contraire, l'euphorbe, les acides, fort étendus d'eau, n'exercent qu'une action locale irritante. ”

“ Tète en cœur, plus large postérieurement, et d'une largeur plus considérable que celle du corps, aplatie ; le bout du museau tronqué, à rebords saillants comme le boutoir des cochons ; au sommet de la tête, deux lignes noires divergentes d'avant en arrière, très écartées, et figurant un V ; entre ces lignes une tache noirâtre dessinant un fer de lance ; derrière chaque œil, qui est vif et étincelant, est une bande noire qui se prolonge jusqu'à la quinzième plaque abdominale. Langue bifurquée, grise, que l'animal darde fréquemment : elle est molle et incapable de blesser. ”

“ Il y a plus, l'attaque de MM. Danger et Flandin à l'Institut n'a fait qu'en démontrer la véracité; car pour prouver que le cuivre et le plomb n'existent pas à l'état naturel dans tous nos organes, ces chimistes ont employé la carbonisation par l'acide sulfurique, procédé qui leur avait servi à démontrer l'inexactitude de la découverte de MM. Couerbe et Orfila pour l'arsenic normal, soi-disant découverte faite en même temps. On n'obtient pas de cuivre et de plomb quand on se borne à carboniser les tissus par l'acide sulfurique. ”

“ Une foule de poisons donnent lieu aux phénomènes de l'empoisonnement, considéré sous le rapport médical, lorsqu'ils sont introduits dans le tube digestif. Il importe souvent peu que le poison puisse être absorbé ou non; car la sensibilité de la membrane muqueuse est telle, que lorsque cette membrane est irritée, enflammée, elle réagit sur le système nerveux et sur les autres organes de l'économie avec une intensité extrême ; de là le développement d'altérations qui amènent le plus souvent la mort. ”

“ ACIDE IODIQUE. — On traite par l'eau l'iodate d'argent. Ce sel se décompose, cède à l'eau une partie d'acide iodique, qu'il suffit de faire cristalliser, et se transforme en sous-iodate d'argent jaune.
ACIDE AZOTIQUE. — Traitez l'acide azotique du commerce par l'azotate d'argent jusqu'à ce qu'il ne se forme plus de précipité ; laissez déposer ; décantez, et introduisez l'acide dans un appareil distillatoire analogue à
celui dont on se sert pour la préparation de l'acide sulfurique, en employant pour l'introduction de l'acide, un tube en entonnoir qui plonge jusqu'au fond de la cornue ”

“ On peut admettre, d'après les faits ci-dessus, que l'acide sulfurique peut empoisonner de deux manières : V par l'action directe; 2° par absorption. Dans le premier cas, les membranes de l'estomac et des intestins sont profondément charbonnées et quelquefois entièrement corrodées; la mort est précédée d'une gastro-entérite très intense et d'une péritonite très douloureuse ; le ventre est ballonné, des gaz distendent prodigieusement les intestins et l'estomac, et la mort arrive au milieu des souffrances les plus aiguës, accompagnées d'une fièvre très intense. ”

“ Traitement. - Dans le cas où l'ingestion de l'alun dans l'estomac déterminerait des accidents, le médecin devrait favoriser les vomissements qui en sont presque toujours la suite, en employant l'eau tiède, sans en exagérer toutefois la quantité. Il faudrait ensuite qu'il s'attachât à arrêter les progrès de la phlegmasie du tube digestif à l'aide des antiphlogistiques ordinaires.
La magnésie a été employée dans un cas analogue ; elle est tout à fait inutile, car l'alun n'est pas un sel tellement acide qu'il puisse agir sur l'estomac comme poison de ce genre. ”

“ Toutes les fois que le plomb subit une transformation chimique, il devient vénéneux, et à un degré d'autant plus élevé que le composé nouveau est plus soluble.
Si le plomb métallique à l'état solide n'exerce pas d'action délétère sur l'économie, il devient poison alors qu'il est dans un état de division extrême et probablement sous la forme d'une poussière : c'est probablement à cet état qu'il faut donner le nom d'émanations saturnines. ”

“ Est-ce à dire que, parce qu'une substance sera un poison pour un végétal ou pour un animal donné, elle sera aussi vénéneuse pour l'homme ? Mais telle matière est vénéneuse pour un animal et ne l'est pas pour l'homme. ”

“ Nous citerons pour exemples les substances vénéneuses suivantes, appartenant toutes à des genres différents: iode, sulfure d'arsenic, iodure de potassium, bromure de mercure, chlorure de mercure, oxyde de plomb, acide arsénieux, morphine, gaz hydrogène arsénié, camphre, alcool, acide oxalique, acide cyanhydrique, et une foule de substances tant végétales qu'animales dont l'analyse chimique n'a pas encore déterminé la composition. Toutefois le règne animal fournit moins de genres différents de poisons que les deux autres. ”

“ Purifié par la chaux solide ou par la chaux en suspension dans l'eau, le gaz provenant de la houille est composé d'hydrogène bi et quadricarboné, d'hydrogène, d'oxyde de carbone, d'azote, de carbure de soufre, d'huile et d'une quantité très faible d'acide carbonique et d'acide sulfhydrique, libres ou combinés avec l'ammoniaque; mais l'hydrogène bicarboné forme
l'élément essentiel du gaz, et les autres substances ne s'y trouvent que dans des proportions relativement très minimes. ”

“ Si l'on fait cesser la distension du cœur dès que l'animal ne donne plus signe de vie, en ouvrant rapidement une grosse veine, on le rappelle à la vie, ce qui prouve évidemment que le gaz acide carbonique n'agit ici que d'une manière purement mécanique. — On peut injecter jusqu'à mille centimètres cubes et plus, de gaz acide carbonique, par quantité de cinquante ceniimèires-cubes, sans donner lieu à aucun accident grave. Une faiblesse musculaire qui cesse au bout de quelques jours en est même le seul phénomène consécutif notable. ”

“ Un individu met de l'antimoine métallique en poudre dans du vin ; le hasard veut qu'il ne trouve pas l'occasion de faire prendre immédiatement ce mélange à la personne qu'il veut empoisonner; l'antimoine se transforme peu à peu en une matière vénéneuse : ici, au contraire, il y a crime d'empoisonnement, parce que la substance a été capable de donner la mort au moment où elle a été administrée. ”

“ On peut donc conclure de ces recherches que le chlorure de baryum agit comme irritant de la partie sur laquelle il est appliqué; qu'il est absorbé et qu'il exerce une action excitante extrêmement vive sur le cerveau et principalement sur la moelle épinière ; qu'il peut donner la mort à une dose très faible, de quelque manière qu'il ait été administré. — Quant à la baryte, elle a été donnée aux animaux à l'état solide et à la dose de 2 à 4 grammes; elle a produit les mêmes accidents, en agissant toutefois plus directement sur l'estomac, en vertu de ses propriétés caustiques. ”