Armand Le Corbeiller

“ Aucun d'eux ne peut charger Françoise puisque personne ne peut prouver qu'elle a acheté de l'arsenic, ou jeté la soupe au feu — ou même — qu'il lui a échappé des aveux. Parmi toutes les femmes qui ont accablé la servante lorsqu'elle était agenouillée sur le lit, il n'en est pas une qui
ait entendu autre chose que des protestations d'innocence, et elles le déclarent, non pas, sans doute, pour décharger l'accusée, mais parce que telle est la vérité. ”

“ On entendit, en bas, aller et venir dans la salle à manger, madame Huet-Duparc, puis le silence tomba sur la maison funèbre.
Près du défunt les deux femmes causèrent à voix basse, la garde se recommandant à Françoise pour le cas où il y aurait d'autres malades, Françoise parlant de ses déboires avec Hébert le vitrier de Bayeux et montrant des lettres de son fiancé. Depuis qu'elle était entrée dans sa nouvelle place, elle revenait à l'espérance ; elle était chez de bonnes gens qui n'oubliaient pas la prière du soir et elle comptait bien vivre là, heureuse, en remplissant ses
obligations. ”

“ Ni la tranquillité de la dame Huet-Duparc au moment des symptômes de l'empoisonnement de son père, ni la bizarre façon de le soigner en appelant auprès de lui un garçon apothicaire au lieu d'un médecin, ni le soin qu'elle apporte à se priver du secours de son fils aîné, le seul homme de la maison, à l'heure où la mort rôde et où, généralement, les femmes, timides et effrayées, ont besoin de la compagnie d'un être fort pour les rassurer, n'ont semblé étranges au juge Daigremont. Fournel pense à l'erreur commise par madame Huet-Duparc. ”

“ Mr Turpin jouissait d'une très réelle influence au conseil où l'on avait apprécié sa conscience parfaite et la simplicité de son art
de la présentation des causes. Avec Le Cauchois, il avait constaté les étrangetés de ce procès, et il avait été stupéfait qu'une condamnation ait pu être confirmée à la suite d'un appel qui semblait justifié. A son avis, la révision s'imposait.
Il rédigea une requête suffisamment détaillée, mais destinée uniquement à frapper l'esprit des conseillers. Il n'y signala que les premiers éléments de tous les vices de la procédure. Le reste devait venir plus tard. ”

“ Le Cauchois, déjà ébranlé par la chaude insistance de ses interlocuteurs, se souvenait des affaires récentes Blanchard et Le Roux, et se disait que tout cela était possible, car, de l'humanité il fallait s'attendre au pire. Entraîné enfin par la bienveillance de sa nature et le sentiment de son devoir, il finit par promettre son concours. Mais il y mit comme condition que, s'il trouvait Françoise Salmon coupable, il l'abandonnerait à son sort. ”

“ Il était compris avec le premier président d'Aligre dans un jugement général.
Elle apprenait, sans le croire, que les deux grands seigneurs, dont l'un avait ardemment défendu Françoise et l'autre l'avait accompagnée le jour de sa libération, étaient rangés parmi les ennemis du peuple « accapareurs de blé, criminels de lèse-patrie et traîtres ». Françoise comprenait encore moins que le duc d'Orléans, suivi du marquis de Sillery, fût entré à la Convention et eût siégé à la Montagne pour voter, finalement, la mort de Louis XVI.
Puis elle avait vu mourir le Roi. ”

“ Personne, pourtant, ne paraissait se souvenir que la soupière avait été entièrement vidée dans l'assiette du jeune Duparc. Aussitôt, le fils Beaugillot court chercher l'apothicaire Thierry qui arrive sans tarder ; tout le monde souffre de nausées. Il s'informe de ce qu'on a mangé et se fait montrer les plats et les assiettes en interrogeant Françoise Salmon qui déclare ne rien connaître à tout cela.
On remue les cendres de la cheminée, mais Thierry ne perçoit pas l'odeur caractéristique de l'arsenic brûlé. Chacun absorbe de l'eau chaude, chacun vomit et les nausées disparaissent. ”

“ Le Cauchois et Françoise Salmon se rendirent à son audience. « Remerciez Dieu, ma fille, lui dit simplement le ministre, ne l'oubliez jamais, respectez les juges qui ont pu se tromper, parce qu'ils sont hommes et susceptibles d'erreur. Soyez sage ; vous avez mis votre confiance dans la Providence ; elle ne vous a point abandonnée. » ”

“ A Caen et à Rouen, on tint des propos outrageants et on proféra même des menaces contre le défenseur et l'accusée. Le bruit en parvint jusqu'au Roi le 8 juillet 1784, et Louis XVI adressa au Procureur général du Parlement de Rouen un nouvel ordre enjoignant « de mettre en sûreté les jours de la jeune Salmon qui devait être transférée sous bonne et sûre garde dans les prisons du Parlement de Rouen. »
Françoise Salmon refit donc le voyage de
Rouen, mais sans chaînes ni fers, allant à pied devant ou derrière la voiture, à son gré, heureuse de circuler en plein air, dans la campagne. ”

“ Françoise Salmon, reconduite à la prison, il ne lui fut rien dit, suivant l'usage, de la décision de la Cour. L'un des guichetiers avait, au contraire, reçu l'ordre de lui faire savoir que la sentence des juges de Caen était cassée, qu'il fallait recommencer le procès et qu'on allait la reconduire à Caen. C'était une suprême mesure d'humanité envers la pauvre fille, qui apprendrait trop tôt, dans deux ou trois jours, quel martyre il lui faudrait subir par l'application de la torture, prélude du bûcher. ”

“ Cependant, le bruit s'est répandu dans le quartier que sept personnes de la maison Huet-Duparc sont empoisonnées par la domestique ayant déjà, la veille, empoisonné le vieillard Paysant de Beaulieu. Devant la maison, un attroupement se forme qui grossit de minute en minute ; les gens bavardent, élèvent la voix, quelques-uns poussent des cris, d'autres plus hardis envahissent bruyamment les appartements sans respect pour le mort. ”

“ Dans l'incertitude où le laisse un crime aussi monstrueux, il n'insiste pas sur ce fait qui aurait dû paraître capital au moment de l'instruction : c'est que ce fut madame Huet-Duparc qui, en mettant elle-même le sel dans la bouillie, dérogeait exceptionnellement ce matin du 7 août 1781, aux recommandations faites à Françoise Salmon le 2 août, et scrupuleusement suivies jusqu'alors, de ne jamais mettre de sel dans la bouillie. ”

“ En ce qui concerne l'autopsie, Le Cauchois ne manque pas d'observer que si les médecins y ont trouvé de l'arsenic, ce ne fut que dans une liqueur rouge briquetée ; ils ne rencontrèrent même pas d'aliment laiteux et glutineux comme l'eût été la bouillie. Si on se rappelle la contradiction entre madame Huet-Duparc et son jeune fils sur l'heure où le grand-père fut pris de douleurs et de vomissements, on arrive à la conclusion qu'il a été intoxiqué par autre
chose que de la bouillie, sans que la servante y fût pour rien. ”

“ Le 8 juin, à la représentation où se trouvaient Le Cauchois et Françoise on donnait Mustapha et Roxelane de Maisonneuve et l'Amant bourru de Monvel. Au 3e acte de l'Amant bourru, mademoiselle Contat, qui tenait le rôle de la Comtesse de Sancerre, tournée vers Le Cauchois et Françoise Salmon déclama :
On apprendra bientôt que sans nul fondement On vous traita comme coupable,
La vérité perce malaisément
Mais elle n'a besoin que d'un jour favorable
Et son triomphe en est plus éclatant. ”

“ Hélas ! Le mardi précédent, elle se préparait à partir de Bayeux. Elle revivait les derniers instants de sa vie libre et pleine d'espérance en l'avenir. Elle se voyait sur la route, auprès du conducteur, tandis qu'elle laissait derrière elle Bayeux et sa belle cathédrale. Caen lui apparaissait comme une sorte de terre promise où la vie serait meilleure. Enfin, l'arrivée, puis la demoiselle Cottin ! Avec quels regrets Françoise y pensait maintenant ! Combien elle s'en voulait d'avoir pris sans attendre la première
place qui s'était offerte ! ”

“ Enfin, que la vérité paraisse aux « yeux des Magistrats qui vont décider sur le « procès de l'infortunée Salmon et qu'ils puis« sent répéter en confiance :
Felix qui potuit rerum cognoscere causas. Le Mémoire, de la main de Le Cauchois, revêt la forme d'un plaidoyer « pro domo ». C'est en effet, Françoise Salmon qui parle aux juges et qui leur expose sa cause. Il est placé sous cette égide :
« Nulle unquam de morte hominis cunctatio longe est. » Jamais le délai n'est trop long lorsqu'il s'agit de la mort d'un homme. » ”

“ De ce long exposé, d'une lecture agréable et facile, on pouvait conclure que, dans cette affaire, deux personnages comptaient seulement,
dont la responsabilité paraissait formidable : madame Huet-Duparc, qui avait tout imaginé, tout combiné, et Revel de Bretteville, qui avait tout favorisé, tout couvert de sa puissante autorité. Il avait même contribué à faire accuser la servante dans le vol Le Neveu Du Mesnil. ”

“ Et comme le juge insiste et lui fait observer que les autres effets, qu'elle déclare n'être pas à elle, se sont trouvés dans l'armoire avec ceux qu'elle a reconnus, d'où il faut conclure qu'elle y a mis le tout, elle répond simplement : « Qu'ils s'y soient trouvés ou non, ce n'est « pas elle qui les y a mis. »
Le soupçon ne se confirme ni pour le vol ni pour l'empoisonnement. L'accusée ignore tout ce qui s'est passé entre Bertot, le commissaire indélicat, madame Huet-Duparc, Vassol et le soldat Cauvin. ”

“ Aussi, dès le 26 octobre 1782, suppliait-on le Roi d'ordonner l'exécution. « Les peines, lui disait-on, sont moins établies « pour punir le crime que pour effrayer ceux
« qui seraient tentés de le commettre. » Certes on aurait volontiers sollicité la grâce de Françoise Salmon, mais il fallait un exemple. Le Parlement feignait d'ignorer que Louis XVI n'avait pas entendu faire grâce mais que, bien averti des fautes commises par les officiers du bailliage de Caen, il entendait être éclairé. ”

“ Elle courut prévenir sa maîtresse et lorsque l'ecclésiastique se présenta, le mal avait fait de tels progrès qu'il ne put administrer que les Saintes-Huiles.
Madame Huet-Duparc ordonna à son fils Jacques d'aller à cheval à Mesnil-Mauger chercher son père. Avant de partir le jeune homme vint jusqu'à la chambre du mourant et, entr'ouvrant la porte, il demanda en riant à la servante :
— « En mourra-t-il P
— Je n'en sçais rien, répondit-elle, mais il est bien bas !
»
— Ah ! Je ne vais pas encore annoncer la mort. ”

“ On voit, par la nomenclature de ces chapitres, avec quelle minutie Le Cauchois avait étudié les moindres circonstances de cette lamentable accusation.
Tout en s'excusant de ce que le rapport traite d'infimes questions de ménage, il supplie qu'on ne perde pas de vue qu'il s'agit d'une servante et de sa vie journalière, au cours de son service domestique. Il suit Françoise Salmon heure par heure, note ses paroles, ses réponses, ses actes, et jusqu'à ses
moindres gestes, jusqu'au moment où elle entre en prison au secret. ”

“ On peut même croire que les vomissements répandus sur le pavé de la cuisine eussent suffi à provoquer ceux de n'importe qui.
La femme Guidelot donna l'ordre au soldat C au vin de nettoyer le sol, sans que personne, même le commis apothicaire, ait songé qu'on pouvait analyser ces déjections afin d'y retrouver la cause de ce formidable empoisonnement. Malgré cela Françoise Salmon fut emprisonnée et, à partir de ce moment, débutaient les prévarications puisque, après l'autopsie, le juge aurait dû demander ce qu'était devenue la servante accusée par tous. ”

“ Il semblait qu'il n'y eût là que des détails de ménage indignes de la justice et surtout du ministère public. Pourtant on s'y arrête longuement. Françoise Salmon prétend que ses mauvais rapports avec la fille Major ont pu déterminer celle-ci à agir contre elle et que le « quelqu'un » pourrait bien être cette fille ; qu'en outre, l'armoire qui lui était assignée était aussi celle où les enfants Le Neveu mettaient leurs hardes et leur linge et qu'enfin, lorsqu'elle avait ouvert elle-même son paquet, on n'avait rien trouvé et on ne lui avait rien dit lorsqu'elle était revenue le chercher. ”

“ Accorte, vive, habituée dès l'enfance au dur travail de la campagne, bien que sa main gauche fût estropiée, elle suffisait à la besogne intérieure et aux soins à donner aux animaux. Elle avait des traits aimables, de jolis yeux, une belle taille, et même dans ses habits de travail -elle était toujours propre et nette.
Le dimanche, elle paraissait presque coquette sous sa jupe et camisole de soie que bombait
une poitrine opulente, avec sa paire de poches neuves, une croix autour de son cou bien dégagé, la tête surmontée du haut bonnet piqué, à ruches et bavolets. ”

“ Le premier surtout, écrivain distingué dont les « Méditations » font preuve d'une haute culture, livrait à l'œuvre entreprise le concours le plus ardent et le plus passionné : l'abbé Godé, curé de Pitres, suivait lui aussi les progrès de l'affaire, tout en donnant à Françoise Salmon son appui moral et ses encouragements.
Cependant le temps passait. Le bailliage de Caen n'avait pas encore envoyé les pièces du procès, bien que les mois d'août, septembre, octobre et novembre se fussent écoulés.
Le Cauchois, dont le travail était prêt, signala cette négligence au Procureur général ”

“ On peut coire qu'il s'agit de Revel de Bretteville, parent des Le Neveu Du Mesnil et de son frère Revel de la Brouaize qui instruisit le procès d'appel, le même qui parcourait les cercles de la ville en répétant : « C'est la fille Salmon ou moi qui a commis cet empoison-
nement », et dont Le Cauchois disait qu'il aurait dû, tout au moins, garder le silence. Puis elle évoque ce qu'elle a subi depuis le 6 août 1781. Au secret depuis vingt-huit mois, dans une prison, presque sans air, sans cet air « créé pour tout ce qui a une âme, même pour « ce qui n'en a pas ». ”