Louis-Adolphe Turpin de Sansay

“ Dieu ne reconnaît pas à sa créature le droit d'attenter à l'oeuvre qu'il a édifiée!... Je souffre maintenant pour un crime que je n'ai pas commis ; il m'en tiendra compte plus tard... j'ai foi en sa justice ! Si je dois périr victime d'une erreur en ce monde, il me récompensera dans l'autre.
A la longue, les heures de résignation devinrent de plus en plus rares pour le docteur. ”

“ D'un côté, souffrance, résignation, combat et faiblesse avec Jeannine;
De l'autre, amour ardent, rage impuissante, désespérance, courage enfin, de la part de Gaston ;
Chez M. Leverd et M. Vialard, sentiment profond d'innocence, mêlé à un ardent désir de se venger;
Léonin, lui, ne cherche qu'à se mettre à l'abri de la punition qui le menace ; il pressent qu'elle s'avance, mais implacable et inévitable. ”

“ Jeannine?... est-ce que tu n'es pas là, mon enfant?... murmura le vieillard, qui venait de s'éveiller.
Mme Léonin se précipita vers son père.
— Oh ! silence !... lui dit-elle, si l'on vous entendait je serais perdue!...
Désespéré de n'avoir rien pu obtenir comme révélation, le docteur Leverd descendit lentement l'escalier et sortit de la maison mystérieuse.
Au moment où il allait franchir l'impasse pour gagner la rue, un homme l'accosta.
— Docteur, un mot, je vous prie, fit-il. M. Leverd s'arrêta.
— Qui êtes-vous? demanda-t-il. ”

“ Louis Delbos haussa les épaules en signe de mépris.
Gerbet poursuivit impitoyablement :
— Du mépris ! la force brutale ! il est bien facile d'avoir raison d'un homme, lorsqu'on se met deux contre lui!
Gaston se déchirait la poitrine avec ses ongles. Gerbet l'observait du coin de l'oeil ; il ajouta :
— On simule la gentilhommerie, on insulte, on rudoie les gens, et quand ils demandent réparation, on leur répond par un demain qui n'arrivera jamais !
— Infâme! mais, tais-toi donc !... hurlait Gaston que son ami maintenait avec peine. ”

“ Je ne vois rien !... Et Gerbet furetait dans tous les coins. Pierre Balot semblait aussi avoir perdu la tête. Tout à coup, une idée lumineuse jaillit de son cerveau.
— Sauvés ! s'écria-t-il en désignant la huche où il mettait son pain.
C'était un grand coffre, s'ouvrant par le haut comme une trappe.
— Mettez-vous là-dedans, dit-il en soulevant le couvercle ; je me charge du reste...
— Eh ! quoi, là-dedans ?
— Oui; mais, hâtez-vous donc !...
Désespéré, et à défaut d'autre moyen de retraite, Gerbet avança la tête dans la huche. ”

“ C'est ainsi que, parti de cette idée qu'il fallait tout mettre en oeuvre pour pouvoir se concerter avec M. Vialard, il arrivait à dire :
— De cette façon, j'accuserai Jeannine, le Consul et Gaston ; j'appuierai les déclarations de Gerbet et de Léonin... et l'on me mettra en liberté.
Puis, poussant un éclat, de rire :
— Allons donc, raillait-il, je suis un honnête homme, et je ne ferai pas cela !
Par égard pour une personne puissante, le juge d'instruction vint un jour — pure démarche humanitaire — rendre visite au prisonnier. ”

“ Donc, M. Vialard songea; — mais il songea d'or.
— Quel beau -firmament ! Quelle nuit splendide ! murmurait-il, durant la route. Et dire que demain j'embrasserai ma Jeannine !... Comme je la retrouverai jolie.., si Léonin ne m'a pas menti !...
Plus se rapproche l'heure de réalisation d'un bonheur rêvé, plus la dernière impatience semble irréalisable. ”

“ Bien que garrotté, l'insensé désignait toujours la salle des morts.
— Laissez-moi ! laissez-moi ! répétait-il, il est vivant... je l'ai vu... Je le tuerai!...
Et il éclatait d'un rire saccadé et nerveux.
Puis, la constante préoccupation de sa vie, Jeannine, se présenta à son esprit et il ajouta d'un ton plus doux
— Maintenant,- fille adorée, tu es à moi pour toujours !... toujours !... toujours !...
Et il essayait de se mettre à genoux, afin de supplier un être imaginaire.
Les infirmiers et les internes assistaient à cette scène affreuse et étrange, sans y rjen comprendre. ”

“ Vous voulez la guerre, dit-il froidement ; vous l'aurez, terrible, implacable, je vous le jure !
Rien ne saurait peindre la fureur de M. Vialard quand on lui apprit que Léonin avait refusé de se battre avec lui.
Immédiatement, assisté du docteur et de Gaston, il se rendit chez le procureur impérial.
Le magistrat n'était pas encore visible ; mais, sur la présentation de la carte du Consul de Gênes, il ne tarda pas à descendre dans son cabinet. ”

“ C'était la Providence qui avait sans doute permis que Léonin avouât ainsi tous ses crimes, car, après sa confession, il retomba dans son délire furieux.
— Le docteur ! le docteur ! le voilà! il est viv ant! cria-t-il ; sauve-moi, Gerbet! à moi, Balot! Mon poignard ! mon poignard ! que je le tue ! ”

“ L'inconnu jeta sur le malheureux père un oeil de compassion profonde.
Et, se levant, il se tint immobile en face du désespéré.
Au bout de quelques instants, M. Vialard l'aperçut;
Ses sanglots s'étaient apaisés ; — mais dé longues et silencieuses larmes coulaient dans ses yeux.
— Où suis-je? répéta le Consul d'une voix éteinte.
— Chez votre ami Léonin, répondit l'inconnu d'un son de voix étrange.
A ce nom, M. Vialard tressaillit comme au contact d'une vipère.
— Qui êtes-vous ? exclama-t-il d'une voix plus vibrante.
— Qui je suis ?
— Oui.
—- Le médecin de votre fille Jeannine. ”

“ Mme Léonin pleurait, agenouillée près du cadavre de son père, quand on vint la prier, de la part du juge d'instruction, de vouloir bien se rendre au parquet du tribunal.
Léonin désigna, de la main, le funèbre spectacle à l'agent, puis il sortit avec lui et l'accompagna dans le cabinet du juge d'instruction.
Quant à Jeannine, folle de terreur, elle s'était glissée parmi les domestiques au moment de l'arrestation de son père et avait pris sa course à travers les rues.
La nuit était venue.
Longtemps elle erra au hasard, sans* conscience d'elle-même. ”

“ Là, devant lui, sur sa dalle, le bras levé et les yeux implacables—comme il l'avait vu en rêve — le cadavre du docteur le menaçait encore...
Léonin ferma les yeux pour se dérober à l'horrible spectacle.
Quand il les rouvrit, le mort le menaçait toujours. ”

“ Plaider devant les juges de paix n'est pas leur seul métier.
Outre les affaires de justice, de commerce et autres, ils sont toujours disposés, moyennant finance, à se mêler à des entreprises hasardeuses, même criminelles.
Ceux que nous venons de voir entrer avec l'employé de Léonin passaient pour les plus habiles des gens d'affaires interlopes.
C'est pour cela que l'honnête commis était en relations avec eux.
Quand Gaston pénétra dans l'établissement de la rue des Fossés-Saint-Germain-l'Auxerrois, Gerbet et ses complices étaient accoudés sur une table de marbre. ”

“ La famille de l'ambassadeur a conservé, pour la mémoire de l'honnête médecin, un souvenir qui tient de la vénération et du culte.
Dans un tombeau modeste, mais entouré de fleurs, repose celui dont la loyauté seule causa la mort.
En effet, Leverd n'eut pas succombé victime de Léonin, si, au début du drame, son honnêteté ne l'eût poussé à attirer l'attention de Vialard sur les infamies de son faux ami. ”

“ La folie furieuse de Léonin avait cessé à la suite de quelques douches d'eau froide qu'on lui avait infligées, à son entrée à l'hôpital.
Il était relativement calme.
Tantôt, debout, appuyé contre les barreaux du grillage, il écoutait longuement, puis il se mettait à imiter la cornemuse.
— On vient ! on vient ! s'écriait-il.
Ensuite, il se plaçait devant la grille, comme pour en défendre l'entrée, et hurlait avec exaltation :
— N'entrez pas ! n'entrez pas ! ou Je vous tue... Ah ! bast !... elle est morte... ”

“ Et il allait sortir, quand Pierre Balot le rappela ; l'air désespéré du jeune homme, sa générosité surtout, l'avaient attendri ; il résolut de lui venir en aide, mais sans se compromettre cependant.
— Monsieur, lui dit-il, je ne sais rien, c'est vrai ; mais si un conseil peut vous être utile, eh bien!.... allez voir M Gerbet.
— L'homme d'affaires de Léonin? fit Gaston avec un soubresaut.
— Lui-même.
— Et alors ?
— Dame ! avec vos façons d'agir, vous obtiendrez de lui tout ce que vous voudrez.!
Le conseil était sincère, et la réflexion ne tarda pas à convaincre le défenseur de Jeannine. ”

“ Non ! Pour t'avoir éternellement, je t'ai fait passer pour morte ; mais ton père est venu, qui a tout découvert. Alors, je l'ai signalé comme un fou ; puis j'ai accusé M. Leverd, qui pouvait me perdre, et je l'ai fait emprisonner. Ah ! ah! ah !... Mon beau-père voulait me dénoncer, je l'ai tué, et j'ai habilement fait passer le Consul pour son assassin ! Ah ! ah ! ah ! le pistolet à vent, mis dans la poche de M. Vialard ! Ces gens de justice n'y ont vu que du feu !... Jeannine, je t'aime ! ”

“ Gerbet attendait.
Le premier, M. Leverd rompit le silence.
— Qu'avez-vous donc à m'apprendre, monsieur? demanda-t-il à Gerbet.
— Tout, répondit ce dernier, souriant.
— En ce cas, procédons par ordre ; je vous écoute. —Vous n'ignorez point, patelina Gerbet de son air
le plus bonhomme, que Mlle Jeannine n'est pas morte, puisque vous avez suivi Mme Léonin, pour obtenir d'elle quelques renseignements...
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— Oui, mais elle a gardé le silence à cet égard, interrompit le docteur.
— Eh ! eh ! elle est trop honnête, la chère dame, pour trahir son époux, malgré son indigne conduite. ”

“ Ainsi vue, la tête du docteur était empreinte d'un caractère effrayant d'énergie et d'implacabilité.
Léonin sentait, comme au moment du crime, l'oeil du mort attaché sur lui.
Il ne put rester, tira la lourde porte qui se referma avec son bruit lugubre, et s'étendit sur le grabat.
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— Dormons, dit-il ; il est bien mort et ne viendra pas me tirer par les pieds.
Léonin se coucha ; mais ce fut en vain qu'il ferma la paupière ; le sommeil désiré ne vint pas. ”

“ Poursuivez.
— Ah ! fit Gerbet d'un ton désappointé ; en ce cas, vous n'avez pas besoin de moi, puisque...
— Dites-moi dans quel but Léonin tenait à faire passer Jeannine pour morte ?
— Eh ! mon Dieu, c'est bien simple, accentua le commis d'un air de béate componction. Après avoir mis tout en oeuvre, en France et en Ecosse, pour triompher de sa pupille, M. Léonin, ivre d'amour et de vengeance, résolut de la faire passer pour morte, afin de la vendre plus sûrement comme esclave dans les Colonies où il entretient des relations...
— Commerciales, acheva ironiquement le docteur. ”

“ Et il regarda le docteur, qui le dominait du feu de sou ardente prunelle.
— Patience ! patience ! fit M. Leverd d'un singulier ton de voix.
— Mais, comment me l'a-t-on tuée, ma Jeannine? interrogea M. Vialard.
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Le docteur allait répondre, quand un coup de sonnette se fit entendre.
On venait chercher l'homme de science pour une visite pressée.
L'humanité faisant un devoir à M. Leverd de ne pas différer celte visite ; il sortit en promettant de revenir bientôt. ”

“ Pour, toute réponse, la malheureuse femme éclata en sanglots désespérés.,
Devant cette immense et légitime angoisse, la justice attendit, émue et compatissante. Lorsque les larmes coulèrent moins abondantes, le juge continua :
— Une accusation a été déposée hier par votre mari contre M. Vialard, qui aurait, parait-il, été pris en flagrant délit; que savez vous sur ce meurtre commis en votre présence ?
— Ah ! monsieur !... monsieur !
— Votre père et vous, tourhiez-vous le dos à la porte par laquelle est entré l'assassin ? ”

“ Sa prostration, sa tristesse, ses souffrances intimes, avaient développé, chez elle, un anévrisme qui était à l'état latent.
Tel le feu qui couvait sous la cendre se ranime, brille et dévore au contact de l'air, tel, sous le souffle de la douleur, le mal implacable allait anéantir rapidement la pauvre femme.
Elle sentait sa fin approcher; elle en était heureuse. ..
Bientôt, avec la lucidité particulière à ceux qui sont sur le point de quitter le monde, Mme Léonin vit clair dans toute celte horrible trame.
L'éclair de la vérité illumina son esprit. ”

“ Bientôt Jeannine recouvra la plénitude de ses sens, et un doux sourire remercia ceux qu'elle aimait.
Cependant, laissons la jeune fille entre son père et son fiancé, et occupons-nous du docteur.
Nous l'avons dit, M. Leverd avait cru reconnaître Mme Léonin, dans une voiture qui s'éloignait.
Il descendit en toute hâte, se jeta dans le premier fiacre venu et dit au cocher :
— Deux louis pour toi, si tu peux rattraper et suivre ce véhicule qui tourne, là-bas, la rue de Rivoli.
— C'est bien, bourgeois, répondit l'automédon. Hue! Cocotte! ”

“ Ce dernier, sur un signe mystérieux du docteur, prit place dans un coin du salon et écouta.
— Les incidents que je vais vous raconter, commença M. Leverd, vous seront affirmés par un témoin qu'il est impossible de récuser, et que je me réserve de vous faire connaître plus tard.
Et l'homme de science continua à expliquer les faits que nous allons résumer.
Longtemps après le départ de M. Vialard pour Gênes, M. Léonin, loin d'accorder à sa pupille les soins que nécessitait sa santé chancelante, s'aperçut que Jeannine était une ravissante créature. ”

“ Il aperçut Gaston, courut à lui, et lui tendant la main :
— Merci, monsieur, lui dit-il ; vous êtes un honnête homme.
Puis, se tournant vers le docteur, il sembla l'interroger du regard.
M. Leverd comprit, et, présentant le secrétaire d'ambassade :
— M. Gaston de Morlas, dit-il, qui aspirait à la faveur de devenir votre gendre.
—Oui, j'aimais Jeannine, affirma le jeune homme, et pour qu'elle fût vivante, je donnerais... ”

“ Le patron se retira sans insister. Gerbet s'approcha de M. de Morlas, après avoir dit quelques mots à ses compagnons.
Ceux-ci demandèrent des cartes et se mirent à jouer tranquillement.
— Monsieur Gerbet, dit le loyal Gaston, vous savez qui je suis ; aussi, sans vous marchander, je viens vous acheter le secret de Léonin et le moyen de retrouver Jeannine ; fixez vous-même votre prix. ”

“ Cependant, avant d'entrer dans la salle d'attente, il jeta prudemment, autour de lui, un coup-d'oeil investigateur.
— Personne de connaissance ; on ne m'a pas poursuivi... fit-il à part ; allons, tout va bien !
Et, sous l'apparence d'un bon rentier, il s'installa dans un wagon.
Le trajet s'accomplit sans encombre.
Deux heures après le duel, Gerbet arrivait devant une maison du Cloître-Saint-Benoît.
C'est là qu'était son domicile.
Rien de plus repoussant que la maison de l'homme d'affaires. ”