Pierre Bouchardon

“ LE CHAMP MAGNIN
A la veille de la guerre de 1870, la gare de Pantin se trouvait quelque peu isolée du reste du monde. Là où ont été percées de larges voies que bordent des maisons de rapport, s'étendait la plaine nue : végétation triste et pauvre, des champs de luzerne, des labours, des jardins, des terrains vagues, avec le fort d'Aubervilliers pour toile de fond. A travers ce désert, serpentaient des chemins aux noms pittoresques : le chemin Vert, la sente des Marglats, le chemin Pouilleux. ”

“ « Ce matin, Troppmann m'écrivait ces mots : « Si je suis condamné à mort, je me pourvoirai en cassation, non pour sauver ma tête, mais pour gagner du temps et faire retrouver mes complices. » J'espère que vous ne prononcerez pas la peine suprême. La vie n'est rien pour lui; je le sais et, vous-même, vous n'ignorez pas le cas qu'il en faisait au Havre. Il semble que Dieu lui ait rendu l'existence pour le faire paraître devant vous. Dieu n'a pas voulu le laisser mourir, pour qu'il affrontât ses juges, mais il ne veut pas qu'il meure deux fois... ”

“ Mais alors quelles sont les victimes? Quel monstre à face humaine les a attirées en ce lieu solitaire, pour les assassiner soudainement et avec une sorte de rage? Dans quel dessein ? Quel subterfuge a-t-il employé? A-t-il opéré seul? Quelqu'un a-t-il vu? Quelqu'un a-t-il entendu? Autant de questions qui se posent! Autant de problèmes, et qu'on ne pardonnerait pas à la justice. quand le bruit d'un aussi grand crime se sera répandu, de ne pas résoudre!
Dès que les cadavres eurent été retirés de la fosse, M. Roubel se préoccupa de décrire leurs costumes. ”

“ Le public, je le sais, s'impressionne à la vue du sang et ne voit plus que la vengeance. Mais les juges ! Les juges, après avoir contemplé les victimes, savent se détourner vers l'accusé et lui dire froidement : « Qui es-tu? D'où viens-tu? Pourquoi es-tu aussi pervers ? Dieu t'a-t-il donné une force morale égale
à celle des autres hommes? L'éducation est-elle venue sur toi? Ou bien as-tu été livré sans défense à tes sombres égarements? » Messieurs, quand vous aurez fait cet examen à l'égard de Troppmann, vous déciderez. ”

“ Examinons d'abord comment ont été frappées, comment ont péri les victimes du premier groupe. La mère, qui portait dans son sein un septième enfant, a reçu plus de trente blessures, toutes faites par un instrument tranchant, analogue au couteau qui a été trouvé brisé sur le lieu du crime. Frappée d'abord par derrière, c'est-à- dire par surprise, elle a eu ensuite le cou coupé, la poitrine et le flanc ouverts; la perte de son sang a déterminé une perte de connaissance rapide et n'a pas tardé à amener la mort. ”

“ Puisse-t-il arrêter au seuil de la tombe un enfant que la vertu même a poussé dans la voie fatale du crime, et dont l'arrêt de mort est celui de la plus infortunée des mères!
Troppmann poussé à l'extermination sauvage de huit personnes, à l'égorgement d'une petite fille par le plus noble des sentiments : l'amour filial, par la vertu même! Quel ami, quel voisin, quel parent, quel écrivain public avait pu faire signer à une famille en larmes d'aussi révoltantes aberrations?
Lachaud avait attendu, lui, le résultat du pourvoi en cassation. ”

“ La justice de Dieu vous réunit déjà. A la justice des hommes d'accomplir son œuvre.
Le sort de Jean Kinck demeurait toutefois
incertain. Si, dans son for intérieur, M. Douet d'Arcq ne doutait plus guère de l'assassinat ni du lieu probable où le cadavre avait été enseveli, il se rendait compte que ce n'était pas tout d'avoir pour lui l'opinion publique. Tant qu'une dernière et macabre cachette ne serait pas mise à jour, Troppmann n'avait pas complètement perdu la partie, car on ne pouvait, d'une façon flagrante, le convaincre, sur tous les points, d'imposture. ”

“ Ferrand l'a suivi jusqu'à la plate-forme flottante. Sur la digue, la foule s'assemble. On regarde, on se penche...
— Quelqu'un sait-il nager? demande le gendarme.
D'un banc situé près du poste de police de l'Arsenal, se lève un homme jeune, à l'œil vif, aux cheveux noirs rejetés derrière l'oreille, à la physionomie mâle et franche. Il se nomme Auguste-Henri Hauguel et exerce le dur métier d'ouvrier-calfat.
Il accourt, et, sans prononcer un seul mot, se précipite à l'eau.
— Prenez garde, a juste le temps de lui jeter Ferrand. C'est peut-être un assassin. ”

“ Mais quelle part exacte avait prise au carnage l'homme qui avait amené, en pleine nuit, cette famille dans la plaine de Pantin, six personnes, toutes en état de se débattre, de crier ou de fuir! Avait-il pu les massacrer tout seul, sans le secours d'autres assassins, l'écartement et la longueur de son pouce lui ayant fourni une arme terrible?
Et enfin, par-dessus tout, pourquoi ce crime sauvage, atroce? On tue par cupidité, par vengeance, par folie sanguinaire. Mais ici, le mobile ? ”

“ Tantôt, on y menaçait de mort Mme Braig; tantôt, on encensait son courage; tantôt, on la suppliait. On lui donnait l'assurance que, si elle obtenait de l'aller voir dans sa cellule, Troppmann lui révélerait les noms de ses trois complices.
Pourquoi le choix de cette très honorable personne pour recevoir les confidences suprêmes de l'assassin? Parce que, disaient les lettres, Mme Braig ressemblait à Mme Kinck d'une façon frappante et inspirait à Troppmann une sorte de terreur superstitieuse. ”

“ Ainsi, Jean Kinck, qu'une heure de trajet à peine séparait d'une famille tendrement aimée, ne serait pas allé la voir et aurait envoyé un autre à sa place. Ainsi, Jean Kinck aurait, le soir même, repris le chemin de Paris, où rien ne l'attirait, où rien ne l'appelait. Et cet homme raisonnable, économe, se serait exposé aux fatigues d'un voyage nocturne, aurait pris deux billet de chemin de fer et réglé les dépenses de deux personnes, pour l'unique plaisir ou l'unique avantage d'attendre,
plusieurs heures durant, Troppmann à la terrasse d'un café. ”

“ Il en arriva enfin aux rétractations de la dernière heure, foudrova le témoignage du jeune Frémion et, donnant leur plein relief aux arguments qu'on connaît déjà, s'efforça de ruiner la légende des trois complices.
Il ajouta :
— Ces complices, comment les introduire? Comment les encadrer? L'accusé tient toute la place. Il combine tout et exécute tout. A chaque obstacle qui se présente, à chaque incident qui se produit, il se décide à l'instant même; il imagine les moyens d'arriver à son horrible succés et il
les met en œuvre, lui-même, avec un mélange inouï de perfidie et d'audace. ”

“ Trop de gens avaient dépassé la mesure : le préfet de police, en distribuant des entrées de faveur; le pharmacien et le directeur de la prison, en recevant; beaucoup d'invités, en oubliant que ce n'était ni le lieu ni l'heure de festoyer. Mais, à la veille des catastrophes — et la guerre arrivait à grands pas — on dirait que l'homme éprouve comme un besoin de s'étourdir, de rire de tout avant d'être obligé d'en pleurer, de jouir de la vie hâtivement et sans frein... ”

“ Croyez-vous que, si j'avais agi seul, je serais resté planté là, au Havre, pendant deux jours, à attendre mes complices? N'aurais-je pas fui au loin? Croyez-vous que j'aurais eu la force de manier la pelle et la pioche que j'aperçois sur cette table ?
— Oh! Troppmann, n'insistez pas trop sur ce dernier point. Vous avez été examiné, et les médecins-légistes déclarent, d'une seule voix, que vous cachez, sous une enveloppe chétive, autant de force musculaire que d'agilité; que la pratique du rude métier de mécanicien a développé votre adresse. ”

“ Une piste m'attirait, je la suivais. Sur le théâtre de mes exploits, mon rôle de policier me possédait comme le scélérat que j'avais à poursuivre. Je ne m'appartenais plus; il fallait que le malfaiteur m'appartînt!
Généralement, on laisse aux autres le soin de vous tresser de telles couronnes. Mais si M. Claude avait reçu en partage beaucoup des qualités d'un grand policier, s'il possédait, comme on lui faisait dire, « le flair du chien de chasse »,
s'il subodorait les pistes, les dieux lui avaient refusé la modestie. ”

“ Six personnes meurent d'une mort violente! Son cerveau est atteint et il dit à un camarade : « Quand on lit beaucoup de romans, on s'endort avec. Quand on n'en lit qu'un seul, on en rêve, on a une idée fixe. » L'idée fixe chez Troppmann est devenue l'idée horrible, le massacre de huit personnes. Les hommes de science pourront vous en donner la certitude, vous avez devant vous un être anormal. Voyez-le, étudiez-le, et, détournant vos yeux des victimes, jugez-le. ”

“ Ils avaient poussé le scrupule jusqu'à se renseigner, auprès des directeurs de Mazas, de la Conciergerie et de la Roquette, sur l'attitude de Troppmann en prison.
A Mazas, l'assassin de la famille Kinck avait vécu dans un calme révoltant. Jamais un mot de repentir. On pouvait lui rappeler les détails les plus affreux de ses crimes sans le faire tressaillir. Nulle idée du bien et du mal. Pour lui, l'argent tenait lieu de toutes les vertus et il avait le cynisme de prétendre que sa pauvreté seule le ferait condamner. ”

“ Dans le même numéro et sous la même signature — celle d'Hector Pastour — le Figaro en parla avec humour, mais nullement avec humeur :
Il est petit, très bien de sa personne et brun. Il va, dandinant comme l'oiseau sur la branche, boutonné dans sa redingote autant que dans son caractère. On dirait que la nature qui le prédestinait a voulu le douer d'une calvitie précoce.
M. Grandperret est parvenu jeune. N'a fait qu'une enjambée, d'Orléans à Paris, à ce poste si convoité de procureur général. ”

“ Deux jours avant, Joseph Troppmann père, ses fils Edmond et Joseph, sa fille Françoise, avaient envoyé à l'Empereur la supplique qu'on va lire. Le papier était de la dimension d'une affiche et la marge si grande, qu'à peine trois ou quatre mots pouvaient tenir sur la même ligne :
Sire,
La famille la plus malheureuse qui existe s'adresse à votre Majesté pour lui demander la grâce de son enfant le plus jeune, condamné à mort pour un crime effroyable il est vrai, mais amené seul par le plus noble des sentiments, l'amour filial. ”

“ Troppmann, commença-t-il, m'a demandé de le défendre. C'est un devoir et je viens le remplir. Ceux qui ignorent la mission de l'avocat ont pu s'en étonner. Ils disent : « Pour certains forfaits, pas de défense possible. » Ceux-là se trompent, et, dans leur indignation généreuse, ils confondent la justice avec la colère. Ils demandent ainsi de laisser commettre un crime social, le plus dangereux de tous, le sacrifice de la loi. ”

“ Sans doute, il possède la vigueur particulière que lui donne son métier, mais il ne saurait accomplir des choses impossibles : tuer trois enfants de cet âge, en même temps, de façon à ce que pas un ne crie, pas un ne résiste, pas un ne s'échappe. Non. Troppmann n'était pas seul sur le lieu du crime. Chaque membre de la famille avait son assassin et chaque assassin a donné la mort d'une façon différente : l'un maniant le couteau, l'autre étranglant, un autre frappant avec la pioche... ”

“ Le père, la mère, l'aîné des fils, les plus jeunes enfants, tous sont venus successivement tomber dans ses pièges infernaux et, de ce groupe entier
d'êtres si chers, il a fait un monceau de cadavres.
« Aussi, je ne crois pas que jamais juges aient eu devant eux un plus funeste accusé... »
Le procureur général exposa alors l'affaire dans les plus amples détails, et Dieu sait si le sujet prêtait à développements propres à donner le frisson. Il campa en pied Troppmann et, le suivant à la piste, étala au grand jour toutes ses machinations et toutes ses férocités. ”

“ Dans l'ensemble et dans les détails, les débats furent désastreux pour l'accusé et l'on vit bien souvent Lachaud, courbé sur la barre, se tenir la tête entre les mains, comme si la cause eût été trop lourde à porter.
La glaciale et méchante insensibilité de son client fit horreur à tous. De moins en moins, les gens croyaient aux complices-fantômes, n'étaient ceux que le paradoxe attire. ”

“ Alors, de là-bas, en envoyant une procuration signée Jean Kinck, il réalisera toute la fortune que la veuve n'a pas emportée dans son cabas. Les années passeront. Il fera peau neuve, centuplera son capital et un jour — beaucoup plus tard — quand tout sera oublié, il rentrera en France, tel un oncle d'Amérique. ”

“ Que, tout au moins, n'appela-t-il à l'aide? Il eût sauvé la vie à sept personnes.
Troppmann avait compris le péril. Une nouvelle tentative pouvait amener son arrestation et, d'autre part, Cernay était trop près de Guebwiller pour lui offrir un asile sûr. Et puisque les circonstances déjouaient ainsi tous ses plans, si ingénieusement qu'il les eût combinés, il n'avait plus qu'à gagner le large et à demander à son imagination fertile le moyen d'entrer en possession, quand même, des cinq mille cinq cents francs demeurés au bureau de poste. ”

“ Beaucoup avaient amené leurs chiens et, pour peu que l'une de ces bêtes fouillât les sillons avec ses pattes ou reniflât du museau, la foule l'entourait et l'excitait à chercher. Les bourgeois grattaient la terre avec le bout de leurs cannes ou de leurs parapluies, quand ce n'était pas avec leurs mains. Mais, en fin de compte, on piétina tant, que le sol finit par devenir aussi lisse qu'une chaussée passée au rouleau.
Une balustrade grossière, faite de débris de planches, entourait la place où avait été creusée la fosse aux cadavres. ”

“ En Alsace? Personne. A Paris? Personne. Aux abords du champ de carnage? Personne. Au Havre? Personne. Pas le cocher Bardot, dans tous les cas. Seul, sous ses yeux, vous avez emmené le premier groupe. Seul, vous êtes revenu chercher le second, et vous avez réglé la voiture. Où étaient-ils alors?
— Ils étaient dans la plaine.
— Et depuis quand se trouvaient-ils à Paris?
— Ils étaient arrivés deux jours après moi.
— C'est vous seul qui achetez la pelle et la pioche. Et quand Mme Kinck est égorgée avec
ses cinq derniers enfants, c'est en votre possession qu'on trouve sa dépouille! ”

“ Alors le fin matois : « Lorsque je conversai longtemps avec vous, je savais fort bien que Troppmann était le seul coupable et je n'ignorais pas, non plus, que tous les curieux allaient faire cercle autour de vous. S'ils apprennent, pensais-je, que Lachaud a dit à un interlocuteur de votre rang qu'il restait convaincu de l'existence des complices, le propos peut, d'une manière ou d'une autre, revenir aux oreilles des jurés et les influencer en faveur de mon client!... Ils sont si... crédules ces gens-là! » ”

“ Je vais prendre la voiture.
Il court en effet après l'omnibus d Aubervilliers, que conduit le cocher Pierre Goerens, grimpe sur l'impériale, pendant qu'un voyageur a l'obligeance de le délester de son fardeau. Un peu plus tard, il descend aux Quatre Chemins et s 'enfonce dans les ténèbres. Sans nul doute, il va au champ Magnin, afin d'y cacher ses instruments.
Tout est prêt. Il redescend vers la gare du Nord, les mains libres, car, dans une poche, un couteau ne se voit pas plus qu'il ne gêne.
On sait la suite. On sait l'inconcevable drame. ”

“ Pourquoi cette intimité entre un homme d'âge mûr et un gamin de vingt ans à peine? On savait la lassitude de Jean Kinck pour son atelier de Roubaix, où ne le retenait encore que son désir d'être plus riche. Troppmann n'ignorait pas le sentiment qui attirait son compatriote vers le lieu de leur commune origine et sa prédilection toute particulière pour sa propriété de Bühl, dont il rêvait l'agrandissement. ”

“ L'accusé a vingt ans et il aurait fait huit cadavres, et la plaine de Pantin aurait été peuplée par lui seul. Non, cela ne se peut. S'il a médité et accompli seul ce crime sans nom, eh bien! c'est un fou, un réprouvé de Dieu. ”

“ Ils partirent de Cernay, le plan de Troppmann à la main. De plus en plus, ils avaient la foi. Mais bientôt, ils s'égarèrent et les rares passants, dont ils firent la rencontre, ne comprenaient pas le français. Ils pataugèrent jusqu'à mi-jambe dans un ravin rempli d'eau, puis escaladèrent, sous une pluie fine et pénétrante, pendant que la terre détrempée cédait sous leurs pas, la pente à pic du Schlesenburg que couronnait un amoncellement de pierres verdâtres. Ils ne découvrirent que tard dans la journée la route de six mètres, le sentier très pierreux et les buissons. ”

“ D'autre part, l'endroit où a été trouvé le cadavre est séparé du sentier par plus de quatorze mètres. On ne dira pas, que, cette fois, on s'est servi de pioche ou de pelle; on ne dira pas que la fosse avait été préparée avant le meurtre. Non. Et vous voulez que Troppmann ait traîné seul le corps dans un chemin difficile, exposé à tous les regards, jusqu'au lieu où il aurait réussi, sans un secours étranger, à l'enfouir assez profondément pour le dérober aux recherches. C'est possible; ce n'est pas vraisemblable. ”

“ L'œil droit est crevé et, par l'orifice, s'échappe de la matière cérébrale mélangée de sang. Au cou existent des traces manifestes de strangulation, l'une due à la pression du pouce.
Le trou est vide? Non. En se penchant, un soldat aperçoit un sixième cadavre. C'est le dernier. On se trouve en présence d'un garçonnet de treize ou quatorze ans, qu'une pioche a frappé en arrière et sur les côtés de la tête. Par le pariétal brisé sortent des morceaux de cervelle. Enfin, la
victime a été étranglée, car ses chairs ont gardé l'empreinte d'un lien serré avec force. ”

“ Le monde est comme ça. Je ne peux pourtant pas dire le contraire de la vérité, parce que vous êtes pressé de me condamner. Eh bien ! tant que vous n'aurez pas trouvé le portefeuille, je défie qui que ce soit de me condamner.
— Vous oubliez vos aveux.
— Puisque vous ne voulez pas m'entendre, il est inutile que je parle. Je m'assieds. Il eût été plus simple de me laisser à la Conciergerie et de juger l'affaire sans moi. C'est trop fort à la fin.
— Si vous voulez, Troppmann, que l'on croie à l'existence de vos complices, dites leurs noms ? ”

“ Troppmann, du reste, n'est pas loin. Il guette aux abords de la gare. Il accoste le jeune homme et apprend aussitôt de sa bouche que les cinq mille cinq cents francs n'ont pas quitté le bureau de poste de Guebwiller.
Le fils Kinck est harassé de fatigue. Il a quitté Mulhouse à dix heures du matin pour voyager sur les banquettes raboteuses d'un compartiment de troisième classe. Il n'a pris aucun aliment. Il éprouve la surprise, l'émotion, et la gêne de tout
provincial qui foule le pavé de Paris pour la première fois. ”

“ Parfois, devant les uns ou les autres, Troppmann témoignait, par ses paroles, de l'ardent désir qu'il avait de gagner vite une fortune.
A Désiré Clemmen, mécanicien à Roubaix, il tenait ce langage :
— Tous les moyens sont bons pour réussir. Une fois enrichi, je partirai pour l'Amérique et ne reviendrai en France que lorsque l'oubli se sera fait. ”

“ Cependant Jean Kinck avait toujours passé pour un honnête homme. Il avait gagné sa petite fortune à la sueur de son front. Se serait-il, de gaîté de cœur, engagé dans une entreprise plus grosse de périls que de bénéfices? Eût-il risqué le bagne aussi bénévolement?
Et puis, ne connaissait-il pas, depuis sa petite enfance, cette région de l'Alsace? Ne savait-il pas que le château du Herrenflüh n'était qu'un pan de mur, sans aucun abri mystérieux?
Au chapitre quatre du tome cinq de ses Mémoires, M. Claude a mis, dans la bouche de
Troppmann, ce conte à dormir debout. ”

“ Une abondante crinière encadrait haut ce mufle d'hyène.
La tête était plantée légèrement en arrière,
comme la portent d'habitude les gens contrefaits. De fait, Troppmann avait le dos arrondi et le cou soudé directement au menton. Les pouces faisaient peur à voir.
L'ensemble décelait la ruse et, rien qu'à la façon dont ce jeune homme avait enjambé son banc, on devinait, sous des apparences chétives, une rare souplesse de muscles et l'agilité d'un fauve. ”

“ Il joua assurément aussi de la fibre alsacienne. Jean Kinck était hanté du désir ardent de retourner au pays natal pour y achever ses jours. Et quand il ne pensait qu'à agrandir là-bas son domaine, bien qu'il ne se jugeât pas encore assez riche pour abandonner ses affaires de Roubaix, peut-être Troppmann le persuada-t-il qu'il allait, d'un seul coup, lui donner la fortune! Peut -être lui parla-t-il de mines, de carrières, de gisements, de terrains à acquérir! Le sachant connaisseur en métaux, peut-être se fit-il fort de lui montrer, sur place, du minerai ! ”