Auguste Lacroix

“ Clara, ravissante de jeunesse et de beauté, surpassait toutes les jeunes filles de son
âge sans paraître s'en douter, tant elle était naïve et gaie à la fois.
Ernest, cette fois, avait été de toute la fête. Au bal, dans sa qualité de garçon d'honneur, il se fit remarquer par sa gracieuseté envers les invités, et lorsqu'il valsait avec Clara, on faisait cercle autour d'eux, tant ils y mettaient de grâce et d'entrain. Ce fut à ce point que Mme Bremont s'en montra jalouse auprès de Mme Presta, qui, au fond, n'en pensait pas moins. Les danses durèrent jusqu'au jour. ”

“ Pendant l'orage et toute la soirée, M. Presta et Irma qui n'avaient pas pris part à la partie de plaisir et étaient restés à la maison, étaient dans une inquiétude mortelle, d'autant plus tourmentés, qu'outre l'anxiété dans laquelle ils étaient de ne pas voir entrer les promeneurs, ils avaient encore énormément à souffrir de l'impétuosité de l'orage, qui était des plus violents ; de gros grêlons tombaient mêlés à une pluie torrentielle. De temps à autre, ils entendaient des arbres déracinés tombant avec un fracas effrayant et les vitres des serres que
la grêle brisait. ”

“ Vous avez un gendre, qui mange sa fortune à ne rien faire ; que ne le mettez-vous au courant de vos affaires, un jour il pourrait arriver à vous seconder.
– Gaston, voulez-vous dire ? Gaston me seconder ! Un garçon qui n'a jamais rien fait ; n'a jamais su si deux et deux font quatre, ne quitte pas son cercle, passe son temps à jouer, n'a de goût que pour les chevaux, les coulisses de l'Opéra, et, par vanité, fait de la démocratie républicaine.
Voilà le sujet que vous me proposez, non, ma chère amie, il a beau être mon gendre, je ne lui confierai jamais ni ma maison, ni mes intérêts. ”

“ Tout cela est très bien, répliqua Gaston, mais il faut avoir une bien grande résignation, car c'est un véritable esclavage que vous vous imposez là.
– Un esclavage ? reprit Robert, dites du bonheur, quand on a l'habitude du travail et qu'on en voit comme moi le résultat, on est fier de voir grandir sa fortune et d'en être soi-même l'artisan.
Ce bonheur-là, voyez-vous, vaut mieux que tous les plaisirs du monde qui bien souvent n'amènent que des déceptions.
– Je vous admire, Ernest. Pourquoi mon père ne m'a-t-il pas habitué au travail ? ”

“ Après qu'on se fut entretenu quelque temps de ce triste événement, Mme Presta dit à sa fille :
– Ne rentre pas chez toi, ce soir ; couche ici, ton père te reconduira demain matin.
Ses soeurs la prièrent de monter, la firent coucher. Restée seule, suivant son désir, elle versa d'abondantes larmes et dormit peu. Dès avant son lever, elle avait pris la résolution d'aller rejoindre son mari dans l'intention de le soigner elle-même. Elle communiqua son projet à son père et à sa mère, qui l'approuvèrent. Puis elle rentra chez elle où presque aussitôt elle commença ses préparatifs de voyage. ”

“ Que veux-tu, ma pauvre enfant ? répliqua Mme Presta ; un temps viendra où ton mari prendra sa retraite ; alors il ne te quittera plus. Il faut donc avoir de la patience.
– Hélas ! chère mère, en attendant, c'est passer tristement ma jeunesse, et elle fondait en larmes.
Depuis le mariage de Mathilde, Mme Presta avait cessé ses grandes soirées. Elle allait aussi beaucoup moins dans le monde. Elle ne recevait plus à ses jeudis que sa famille et ses intimes. On n'en était que plus à l'aise, et on causait plus librement. ”

“ Si ce fut un grand bonheur pour Mme Prevost de posséder son mari pendant huit jours, ce fut aussi une nouvelle douleur pour elle de le voir repartir, surtout au temps où les bulletins de la guerre annonçaient chaque jour la mort de tel ou tel général. Sa tristesse augmentait chaque jour, ses traits s'altéraient sensiblement. Sa mère et ses soeurs avaient beau chercher à la distraire, avaient beau lui parler de son enfant, la mélancolie la dominait. Souvent on la surprenait en larmes.
Mme Presta commençait à craindre qu'une maladie ne se déclarât. ”

“ « Ma soeur, disait souvent Irma, est bien heureuse, au moins elle a son mari près d'elle ; mais moi je suis toujours seule. » Mme Presta et ses soeurs cherchaient bien à la distraire le plus possible. On lui parlait du bonheur qu'allaient lui faire goûter les joies de la maternité. Rien ne pouvait la consoler.
Un jour elle dit à sa mère :
– Vous ne comprenez pas, maman, ce que c'est que d'être mariée et de n'avoir pas son mari près
de soi et de savoir qu'il est constamment exposé aux dangers de la guerre. ”

“ Éludant de répondre à ce raisonnement si sensé, Mme Presta dit à son mari :
– Vous feriez beaucoup mieux de congédier M. Ernest de votre maison, cela terminerait toutes nos difficultés et tout différend entre nous.
– Vous n'y pensez pas, Madame Presta, Ernest est au courant de mes affaires, il les conduit aussi bien que moi ; enfin il m'est indispensable ; d'autant plus que je commence à me fatiguer, et qu'à mon âge, je peux devenir malade. Je ne puis donc continuer les affaires qu'à la condition d'être bien secondé, et qui pourrait remplacer Ernest ? ”

“ Il y a tant d'ingratitude dans le monde. N'en avons-nous pas de nombreuses preuves dans tout ce qui vient de se passer dans notre malheureux pays ? C'est à renoncer à être humain !
– Que s'est-il passé ? demanda Mme Presta.
– Ce qui s'est passé ? Ce serait trop long de vous tout raconter, mais apprenez que la France a été ruinée, et que nous-mêmes nous avons perdu une part de notre fortune.
– Ah ! mon Dieu ! que me dites-vous là, dit Mme Presta ; alors comment ferons-nous pour vivre et marier nos filles ?
– Soyez sans inquiétude, ma chère amie, je possède encore quelque énergie. ”

“ Sur l'approbation du colonel, elle lui serra affectueusement la main et s'éloigna.
Irma ne manqua pas de revenir le soir, ils causèrent de choses et d'autres. Au moment de se séparer de son mari, elle lui dit :
– Puisque vous êtes blessé, mon ami, ne vous serait-il pas possible de demander votre retraite ?
– Ma retraite ! chère Irma, vous n'y pensez pas ? Un soldat engagé volontaire comme moi, ne peut renoncer au service après sa nomination de colonel ; au surplus la loi militaire s'y oppose et ne s'y opposât-elle pas, comme ce serait un déshonneur, je ne m'y déciderai jamais. ”

“ Gaston avait donc l'usage du monde parce que jusque-là sa fortune lui avait permis de fréquenter des gens riches et libres comme lui ; mais lorsqu'il s'agissait d un monde choisi, il n'y était pas du tout à l'aise, la vie de famille surtout lui était à charge et lui pesait ; les plaisirs de la campagne n'avaient non plus aucun charme pour lui. Sa vie se passait alors dans les cercles, les estaminets, les théâtres, ou tous autres lieux publics où le jeu et les chevaux étaient le principal élément. ”

“ M. et Mme Presta paraissaient très heureux, et les mariés étaient dans le ravissement, la société était fort gaie, on s'amusa beaucoup ; enfin on dansa jusqu'à six heures du matin.
Ernest venait de faire son début dans le monde, les émotions qu'il en éprouva étaient profondes ; aussi conserva-t-il longtemps le souvenir de cette fête. Les grâces de Clara, surtout, le tenaient sous un charme qui lui venait sans cesse à l'esprit. Il avait
trouvé qu'elle dansait admirablement bien, et qu'elle valsait à ravir. ”

“ Alors nous abandonnerons Gaston à lui-même, reprit Mme Presta.
– Gaston ne demande pas mieux que de s'éloigner ; remarquez que vous l'avez à peine vu depuis notre retour de voyage ; il craint sans doute nos reproches ; il est honteux de sa conduite et de sa position. C'est un homme tombé à la mer qui aime mieux se noyer que de prendre la main qu'on lui tend. Savez-vous, ma chère amie, ce qu'il deviendra ? la nécessité le forcera à s'accrocher à quelque branche pourrie de la société, c'est-à-dire à un monde corrompu où il pourra encore vivre selon ses goûts, comme par le passé. ”

“ Depuis quelques jours, Mme Robert avait remarqué qu'Émilie était triste et rêveuse, et qu'elle paraissait absorbée par un chagrin qui semblait la dominer. Comme les jeunes filles à dix-huit ans ont souvent de ces moments de tristesse, elle n'y fit d'abord pas trop attention, mais un jour elle la surprit à pleurer.
– Pourquoi pleures-tu, ma fille, dit Mme Robert, quelqu'un t'a-t-il fait de la peine ? ”

“ Le lendemain matin, Ernest vint trouver ses parents et leur dit :
– J'ai trouvé le moyen d'éloigner ma soeur d'ici : il faut la marier.
– Marier ta soeur ! mon pauvre garçon, y penses-tu
penses-tu et une dot ? tu sais bien que je ne possède plus rien !
– Moi, mon père, j'ai de l'argent, reprit Ernest, tu le sais, j'ai reçu dix mille livres du comte de Villement ; elles sont déposées chez son notaire, je n'ai qu'à les retirer, voilà la dot toute trouvée ; avec cela nous trouverons bien un mari.
– Je reconnais là ton bon coeur, Ernest, répliqua Robert ”

“ Alors, il prit le parti d'interroger Clara et la prenant un jour en particulier, il lui dit :
– Voyons, mon enfant, depuis quelque temps tu me parais triste ; sois franche avec moi ; aurais-tu du chagrin ? quelqu'un t'aurait-il fait de la peine ?
La jeune fille baissa les yeux et laissa échapper quelques larmes.
– Ce qui me chagrine, papa, répondit-elle, c'est que maman veut à toute force me marier.
– Et toi, tu ne le désires pas ?
– Non cher papa, surtout avec quelqu'un qui ne me plaît pas.
– C'est-à-dire qu'avec un jeune homme qui te plairait, tu ne refuserais pas le mariage. ”

“ Ah ! te voilà, mon cher mari ! s'écria Irma en voyant entrer le général.
– Oui, mon Irma, je viens passer quelques jours près de toi.
Le général la serra dans ses bras et pendant quelques secondes ils ne pouvaient ni l'un ni l'autre articuler un mot. Les sanglots les étouffaient et les larmes coulaient des yeux des témoins de cette scène touchante. Au bout de quelques
minutes, les premières émotions passées, chacun se remit et se retira pour laisser les deux époux causer librement ensemble. ”

“ Non ! disait-elle, je veux mourir pour aller rejoindre mon mari ; les républicains sont assez, lâches pour tuer une femme, dès qu'elle est noble et vertueuse, cela leur suffit. Qu'ils fassent donc de moi ce qu'ils voudront, ce ne sera jamais qu'une victime de plus ; cela les réjouira, les misérables ! En m'ôtant la vie, ils ne feront du moins que me délivrer de mes souffrancs.
– Allons, madame la duchesse, calmez-vous, soyez prudente, ne vous exposez pas à ce qu'il vous arrive malheur, lui répétait André, il y a dans ce monde tant de méchantes gens ! ”

“ Voulez-vous accepter son invitation ?
– Mais, monsieur Presta, c'est beaucoup d'honneur pour moi. J'accepte de grand coeur.
– Vous savez que Clara est très souffrante. Elle a besoin de distractions la pauvre enfant, votre gaieté la ranimera peut-être.
– Je ferai de mon mieux pour lui être agréable, elle est si bonne et si charmante !
– C'est ce que tout le monde me dit. Puis, M. Presta ajouta : allons, Ernest, à demain, il lui tendit la main et s'éloigna.
En arrivant à Saint-Cloud, M. Presta annonça l'invitation qu'il avait faite à Ernest. Mme Presta l'approuva. ”

“ Ma chère amie, vous devriez bien vous en occuper vous-même : vous voyez que mes occupations ne m'en laissent pas le temps. Vous qui voyez beaucoup de monde, cela vous est plus facile qu'à moi qui ne vois que des gens d'affaires,
– C'est-à-dire que vous m'en laissez tout le fardeau, mon cher mari, répliqua Mme Presta. Savez-vous que c'est là une mission difficile ; enfin, puisque vos occupations vous en empêchent, alors, moi, je m'en occuperai.
En effet, quelque temps après, Mme Presta fit faire de brillantes toilettes à ses deux filles et les conduisit souvent dans le monde. ”

“ Oubliez-vous que Robert nous a sauvés d'une ruine certaine en nous conservant fidèlement nos papiers ? Au surplus, c'était un honnête homme, et tout pauvre qu'il fût, nous devons respecter sa mémoire. Les hommes de bien comme ceux-là auront toujours ma considération, à quelque rang de la société qu'ils appartiennent.
– Alors invitez tous vos commis.
– Non, je n'inviterai pas tous mes commis, mais Ernest n'est pas pour moi un employé ordinaire ; c'est un garçon plein d'honneur, rempli d'intelligence ; il possède mon estime et ma confiance, et il ne mérite pas qu'on lui fasse un tel affront. ”

“ Il y a tant de méchantes gens dans le monde !
– Ah ! tu me dis cela pour me consoler. Irma ; mais n'est-ce pas la raison pour laquelle Gaston est toujours absent et rentre si tard dans la nuit et quelquefois ne rentre pas du tout.
– En tout cas, fit le colonel, il est déplorable de voir un homme qui a une jeune femme passer ainsi des nuits dehors. N'importe où ce soit, ce n'en est pas moins blâmable, et quels sont ses procédés envers vous ? ajouta-t-il.
– Il est toujours assez convenable, mais s'il m'arrive de lui faire le plus petit reproche, il prend son chapeau et s'en va. ”

“ Oh ! reprit Irma, vous me dites cela pour me consoler, mais moi je vois bien que je ne puis vivre encore longtemps ; avant de mourir, je veux voir mon mari.
– Eh bien ! nous allons lui écrire qu'il demande un congé ; dans quelques jours il sera ici près de toi. Mme Presta se détourna pour ne pas laisser voir ses larmes à sa fille et M. Presta s'éloigna, tant cette conversation lui faisait de peine.
– Merci, ma mère, je serai bien heureuse de revoir le général, répondit Irma. ”

“ Robert avait le coup d'oeil si sûr et le jugement si droit, que rarement il se trompait dans ses appréciations.
Aussi comme il connaissait les hommes, savait calculer et comprendre ses intérêts, il avait adopté un système d'affaires qui lui présentait de très grands avantages. D'autres à sa place eussent construit des fabriques pour se procurer les objets nécessaires à son commerce ; mais lui, avait préféré donner tout à faire à des fabricants spéciaux, qu'il soutenait la plupart par des avances de capitaux ou en les commanditant. ”

“ En 1878, Gustave Robert entrait dans sa soixante-seizième année, sans pour ainsi dire avoir jamais été malade, lorsqu'il fut subitement atteint d'une bronchite aiguë, qui tourna en fluxion de poitrine, et en quelques heures l'enleva à l'affection de ses parents, à l'estime de ses amis, emportant les regrets de tous les habitants de Saint-Germain. Sa mort fut un deuil pour les pauvres, dont il avait été le bienfaiteur à toutes les heures de sa vie. ”