Emmanuel Ratoin

“ Il est vrai de dire aussi que cette partie de la côte occidentale d'Afrique est celle où le commerce de l'ivoire atteint le plus grand développement. L'exportation annuelle de l'ivoire, depuis le Congo jusqu'à Ambrix, d'après les calculs de M. Ch. Jeaunnest, pourrait être évaluée à 100 tonnes, soit cinq à six mille défenses de toute grandeur. Le trafic général atteint du reste, dans le bas Congo, des proportions très grandes. L'huile de palme y est l'objet d'un grand commerce, tandis qu'au Gabon elle est complètement négligée. ”

“ Nos lecteurs ont pu voir d'ailleurs qu'entre toutes ces peuplades les points de ressemblance étaient nombreux. Si leur langage diffère parfois, si les coutumes et les usages varient souvent de tribu à tribu, les moeurs sont sensiblement les mêmes, et le fétichisme grossier qui leur tient lieu de religion se retrouve chez toutes avec son cortège de superstitions, de pratiques bizarres et de traditions étranges. En effet, tous ces noirs sont fétichistes. Tout est dieu à leurs yeux. Leurs fétiches sont partout : dans les fleuves et dans les montagnes, dans les lacs et dans les bois. ”

“ Les défauts qu'on reproche aux Pahouins sont surtout la conséquence de l'état dans lequel les oblige à vivre la migration générale de la race, état de défense, de conquête, de misère. Il est certain que, si les blancs ne leur donnent que l'exemple de leurs vices, ou s'ils cherchent à les exploiter uniquement par la force, l'avenir prouvera qu'ils auront perdu leur temps; l'emploi des procédés militaires contre de telles gens, dans un pareil pays, serait un folie ruineuse et nous priverait de la main-d'oeuvre dont la colonisation aura absolument besoin. ”

“ Il est vrai que la plume de l'autruche domestique perd 30 p. 100 de sa valeur quand on la compare à la plume de l'autruche sauvage.
Le poisson de mer est, pour les indigènes, une ressource très précieuse. Quand ils le voudront, il sera pour eux une importante source de revenus : il leur serait facile, en effet, d'en faire des salaisons qu'ils expédieraient dans l'intérieur.
D'après les renseignements de M. Jacques de Brazza, l'Ogooué, l'Alima et le Congo sont très poissonneux et renferment une quantité d'espèces différentes des nôtres. ”

“ Le commerce des pelleteries est un des moins importants. Les peaux les plus exportées sont celles des singes; celle du singe noir à longs poils a une assez grande valeur. Il en est de même du commerce des plumes. Il n'a quelque développement que dans le bas Congo .
La gomme copal , la plus riche de celles que produit l'Afrique, n'est pas encore exportée comme elle devrait l'être. Lorsque le commerce de notre nouvelle colonie aura pris plus d'extension, ce produit sera, avec l'huile de palme et le caoutchouc, un de ceux dont la vente donnera le plus de bénéfices aux colons. ”

“ Le lendemain, les éléphants, à moitié morts, sont achevés par la tribu, qui se partage les cadavres. On comprend dans quelle désastreuse proportion cette façon de chasser, propre aux Pahouins, doit dépeupler les forêts. On peut croire que, dans quelques années, le commerce de l'ivoire sera nul au Gabon.
On peut encore ranger parmi les animaux qui tendent à disparaître l'hippopotame. La chasse que les indigènes lui font est assez active, et cependant l'ivoire de ses défenses est loin d'avoir la valeur de celui de l'éléphant. ”

“ Sur les plateaux qui séparent les bassins de l'Ogooué du Congo, nous avons, dans les villages voisins de la route, plus de trois mille hommes qui effectuent honnêtement et régulièrement nos transports. Nos possessions, qui ne comprenaient qu'une bande insignifiante de côte entre le cap Saint-Jean et le cap Sainte-Catherine, ont aujourd'hui pour limites : au nord, la rivière Campo; à l'est, l'Afrique centrale, puisque la convention du 5 février nous donne le bassin de la N'Kundja-Oubanghi; au sud, le Cacongo. ”

“ Chaque tribu a aussi ses superstitions particulières. Les Gallois croient que celui qui assiste à regorgement d'un criminel et qui se frotte la tête avec son sang est préservé pour toujours des parasites. Les Pahouins croient aux amulettes. Les Camas, du Fernand-Vaz, se couvrent de gris-gris et de fétiches quand ils marchent à l'ennemi.
Le nègre ne connaît que trois autorités : le roi, le devin et la coutume. Le pouvoir domestique des rois ou chefs de l'ouest de l'Afrique est tempéré par les palabres, qui tiennent une grande place dans la vie des noirs. ”

“ Le commerce de l' oïngo ou bois rouge est loin d'être aussi actif que celui de l'ébène. Celui de la noix de golo tend à prendre quelque extension. Les noirs du haut Sénégal et les Achantis en font le plus grand cas. C'est chez ces peuples que les Gabonais et les habitants du haut Ogooué trouvent le débouché commercial le plus important de cette denrée.
Les arachides et le sésame sont à peu près les seuls produits indigènes qui demandent une certaine culture. Le chou, la pomme de terre et le riz, récemment importés dans le bas Congo, viennent admirablement. ”

“ Le perroquet gris à queue rouge du Gabon est de tous les perroquets celui qui apprend le mieux à parler. « Chose singulière, dit le marquis de Compiègne, les perroquets gris du Calabar et du Congo, qui, à part une teinte un tout petit peu plus foncée de plumage, leur ressemblent identiquement, sont rebelles à tout enseignement. »
Les souis-mangas sont les oiseaux-mouches de l'Afrique. Ils ont un plumage très brillant; leur corps minuscule est très gracieux. Comme le colibris, ils vont chercher leur nourriture dans la corolle des fleurs. ”

“ Combien en avons-nous connus, sans parler de ce brave Rigail de Lastours, mort à la tâche, lui dont ce climat débilitant a ruiné la santé !
Le Gabon, la côte et les rives du Congo sont les parties les plus malsaines de nos possessions. Sur les plateaux, surtout sur les plateaux découverts, le climat est plus sain. M. de Brazza n'a eu garde de négliger le point de vue hygiénique dans le choix qu'il a fait de ces stations. ”

“ Là-haut, où vous allez, il n'y a plus la même eau, il n'y a plus l'eau amère avec sa grande voix, avec sa colère, avec son va-etvient; il n'y a là que de l'eau douce, qui passe, qui descend, et arrive chez moi. Les hommes de là-haut ne sauraient conduire ici sur la mer fâchée aucune pirogue. ”

“ Suivant le même auteur, les Mbochis, autre tribu riveraine du Congo, sont loin d'avoir les instincts belliqueux des peuplades du haut Ogooué. Ils sont timides à l'excès, et, s'ils se servent du fusil, ce n'est que pour les réjouissances et; pour les enterrements; encore prennent - ils pour cela les précautions les plus minutieuses. Le fusil, convenablement chargé, est soigneusement attaché par terre entre des piquets; la foule se tient à une distance convenable, pendant qu'un enfant vient en rampant tirer prudemment la gâchette. ”

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La royauté n'est pas toujours héréditaire chez les peuplades de l'Afrique occidentale; elle est même le plus souvent élective et conférée par les onéros ou anciens, et par les principaux chefs. A Glass, village voisin de Libreville, le roi est élu par les vieillards; leur choix n'est communiqué à la foule que le septième jour. D'ordinaire c'est le sorcier, le docteur de la tribu, qui désigne aux suffrages de l'assemblée le candidat que les fétiches ont pour agréable. ”

“ Les termites d'Afrique ne le cèdent en rien à ceux d'Asie. M. Duchaillu prétend qu'un des plus grands bienfaits dont on pourrait doter le Gabon serait de le débarrasser de ce fléau. Ce n'est pas seulement au Gabon, mais au Congo et dans l'Afrique australe que les termites exercent leurs ravages.
Près de l'équateur , les indigènes bâtissent leurs cases sur pilotis, adoptant ainsi la seule mesure qui puisse empêcher les termites de les miner. ”

“ Pourquoi ne pas exiger des étrangers qu'ils importent des alcools droits de goût? Ce serait pour cette industrie française, si maladroitement protégée, la possibilité de lutter, avec de sérieuses chances de succès, contre l'exportation allemande.
Enfin que l'État, lorsqu'il s'agit de marchandises, d'articles dont il a le monopole, accepte
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les prix d'exportation qui ont cours sur les marchés coloniaux; qu'il accepte la situation de commerçant qu'il s'est donnée. Nous aurons ce jourlà une base sérieuse pour nos opérations commerciales au Gabon et au Congo. ”

“ La culture du palmier à l'huile va sans cesse en s'améliorant chez cette peuplade et chez celles du haut Congo. Son rendement annuel, d'après les notices coloniales officielles, atteint actuellement 7 millions de kilogrammes dans les parties exploitées de l'ouest africain. Malheureusement le Gabon ne prend qu'une part assez minime au commerce de ce produit, qui fait la richesse du bas Congo. L'ogâli , — c'est ainsi que les Gabonais appellent l'huile de palme, — se trouve en très petite quantité sur l'Ogooué. ”

“ Il est beaucoup trop paresseux pour faire un pêcheur; il se nourrit, il est vrai, de poissons qu'il fait sécher au soleil, mais la façon dont il les recueille n'exige pas beaucoup de fatigue. Il parcourt à marée basse les plages, regardant attentivement dans les criques minuscules des rochers et les trous dans lesquels l'eau séjourne, et il fait main basse sur les poissons que le flux y a laissés. ”

“ C'est là que les colons épuisés viennent rétablir leur santé et trouver des soins intelligents et dévoués. Les soeurs ont établi un asile de vieillards et une maison d'éducation pour les filles noires, elles leur apprennent les travaux d'aiguille, le blanchissage, le repassage, etc.
La mission de Saint-Pierre de Libreville est actuellement en pleine prospérité. De là partent des religieux qui vont instruire et évangéliser les peuplades de l'Ogooué, les Gallois, les Ourougnous, les Camas, les Ivilis, les Akalais, les Pahouins. ”

“ Chez les Fans, le chasseur sert admirablement le commerçant. Le Pahouin est le braconnier par excellence. Sa façon de chasser l'éléphant par la destruction, en une seule chasse, de troupeaux entiers arrivera infailliblement à faire disparaître le commerce de l'ivoire au Gabon. ”

“ Rhins, se diviser en trois zones : les terres basses et argileuses reposant sur des bancs de grès, les terrasses d'une nature schisteuse et granitique, les plateaux calcaires limitant le plateau central africain. La flore présente quelques nuances en rapport avec les grandes divisions. Notre cadre est trop étroit pour que nous puissions passer en revue la flore du Congo et du Gabon en suivant les divisions rationnelles et scientifiques. Nous nous contenterons d'indiquer les végétaux, dont la culture est la plus utile et la plus rémunératrice. ”

“ Mbé est la capitale de Makoko ; c'est un gros village noir qui n'a rien de particulièrement intéressant.
Citons pour mémoire Loango, Pointe-Noire, Landana, et nous aurons énuméré tous les gros bourgs de. notre nouvelle possession. Nous nous occuperons dans un chapitre spécial des stations fondées par M. de Brazza.
Sept mois de pluies, quatre mois de sécheresse : voilà le climat de notre nouvelle colonie. C'est au Gabon surtout, au Fernand-Vaz et dans l'Ogooué, que la température éprouve le plus les Européens. ”

“ Je ne crois pas, dit M. Duchaillu, qu'elles se construisent un nid ni aucune sorte de demeure. Jamais elles n'emportent rien; elles mangent tout sur place. Leur habitude est de marcher à travers les forêts sur une longue file régulière; cette ligne mouvante, qui se présente sur deux pouces de large, a souvent plusieurs milles de long. Sur les flancs de cette file sont les fourmis les plus grosses, qui se comportent comme des officiers, se tenant hors des rangs, et maintenant le bon ordre dans cette singulière armée. ”

“ L'État des Batèkés, gouvernés par Makoko, notre allié, dont nous aurons à reparler dans le cours de cette étude, peut être regardé comme le mieux organisé de ces royaumes nègres, et Dieu sait cependant si cette organisation est primitive!
Chaque village reconnaît l'autorité nominale d'un chef ou ôga . Cet ôga reconnaît l'autorité d'un ôga plus élevé, Makoko ou l'un de ses lieutenants. En cas de guerre, les villages qui ont quelque intérêt à se battre envoient des hommes, et, s'il y a concentration, celle-ci se fait comme elle peut. ”

“ Les plantations de la mission devaient être pour les indigènes une sorte de pépinière où il leur serait toujours permis de puiser. Mais ils ne l'ont fait jusqu'à présent qu'avec une réserve que leur apathie suffit à expliquer. Ils demandent aux plantations les arbres et les graines des fruits qui ne réclament aucune culture, comme les cocotiers, le manguier, l'arbre à pain, l'avocatier. Quant à ceux qui exigent, pour prospérer, le plus petit effort, les soins les plus élémentaires, ils les laissent soigneusement de côté.
Les missionnaires ont essayé de former des ouvriers ”

“ Le gorille, d'après lui, n'est pas cet intermédiaire entre l'homme et la bête, ce monstre furieux qui erre sur ses deux pieds de devant dans les forêts dont il est le roi et dont il a chassé le lion; c'est tout bonnement un énorme singe. Si, comme le papion , le cynocéphale et bien d'autres, il se tient de préférence à terre, il n'en grimpe pas moins assez souvent aux arbres à la manière des autres singes. Il voyage toujours à quatre pattes, et n'attaque l'homme et ne se redresse contre lui que dans le cas où il est brusquement surpris et lorsque la retraite lui semble coupée. ”