Dr Griffon du Bellay

“ Chasseurs et guerriers, la première chose que les Pahouins empruntent aux Européens, ce sont des fusils, puis des étoffes et les oripeaux grotesques qui ont fait de tout temps le bonheur des peuples noirs. C’est dans un de ces villages pervertis en quelque sorte par notre contact que M. Houzé de l’Aulnoit a pris les types que nous présentons plus loin à nos lecteurs. Le chef dont la tête est coiffée d’un kolbach, a bien les caractères physiques de sa race, mais combien est préférable à son ridicule accoutrement la vraie tenue de guerre du Pahouin primitif ! ”

“ De nuit et de jour c’est une vie, une animation inconnue au village. Chacun a chassé la paresse originelle et travaille avec ardeur. Mais aussitôt que la clairière est ouverte et le gros œuvre terminé, le naturel revient au galop et les hommes retournent chez eux se reposer de leurs fatigues, en laissant aux femmes le soin d’ensemencer seules le terrain qu’ils ont déblayé par un commun effort.
C’est, en somme, pour la banane et le manioc que se développe cette activité. Tous deux semblent indigènes, bien que je n’aie jamais rencontré le bananier que dans des lieux autrefois cultivés. ”

“ Le pays qui l’entourait étalait aux yeux la plus luxuriante végétation, mais il était facile de voir que les indigènes n’étaient pas disposés à profiter de cette munificence de la nature. Quant à cultiver eux-mêmes, les Européens n’y pouvaient pas songer : le soleil dardait ses rayons d’aplomb sur leurs têtes, car ils n’étaient qu’à une douzaine de lieues du point où la ligne équatoriale coupe le globe en deux hémisphères. Sous une pareille latitude, le travail de la terre est mortel à notre race. ”

“ À ce métier de coquin, le M’Pongwé ne gagne pas une grande fortune, car il faudrait qu’il y donnât une dose d’activité qu’il n’est pas capable de soutenir bien longtemps. Aller chercher en pirogue et souvent fort loin des billes de bois rouge ou d’ébène, les transporter à bord du navire européen, ce n’est pas un petit embarras. Aussi, après un coup de commerce lucratif, notre homme réalise-t-il bien vite son bénéfice, c’est-à-dire qu’il achète des esclaves et des femmes, et se repose. ”

“ Un mariage est une affaire de commerce, un marché souvent très-long à négocier ; mais le mari qui achète sa femme prend son temps et n’est pas pressé de conclure, car bien souvent la jeune fille qu’il demande en mariage n’est encore qu’une enfant et n’entrera dans le domicile conjugal que pour rester longtemps sous la tutelle de la « grande femme » de son mari. Si la négociation traîne en longueur et si le beau-père se montre trop difficile à fléchir, le prétendant se décide enfin à recourir aux féticheurs qui se livrent à des incantations infaillibles. ”

“ Dans tout village une petite case leur est spécialement affectée, modeste temple où parfois l’adorateur ne saurait entrer qu’en rampant, mais qui dans les grands villages a des proportions plus en rapport avec l’importance des hôtes auxquels il est destiné. Les indigènes ne laissent pas volontiers les Européens visiter la case fétiche. Dans un village de l’Ogo-Wai habité par des gens de la même race que les Gabonais, j’ai été admis à cet honneur par un brave chef tout heureux de recevoir pour la première fois la visite des Européens. ”

“ Ils portent au cou un collier de dents de tigre ; à l’épaule gauche est suspendu un grand couteau de guerre enfermé dans sa gaîne en peau de serpent ; à la ceinture une peau de bête sauvage et un poignard large et court ; dans la main gauche, un faisceau de sagayes ; au bras droit, un large et épais bouclier en peau d’éléphant. Quand ces personnages, bardés de leur formidable arsenal, se livrent à des passes d’armes, les narines dilatées et respirant la guerre, la bouche entr’ouverte et laissant voir leurs dents acérées, on sent qu’on est en présence d’une population vraiment énergique. ”

“ Je terminerai cette notice sur le Gabon par une question : Que faire d’un pays qui n’a aucune production régulière ? Son commerce d’ébène, de bois de teinture et d’ivoire n’a pas une grande importance ; il ne peut en acquérir qu’en déterminant un épuisement plus rapide, puisqu’il détruit et ne répare pas. Essayer d’y introduire quelque culture industrielle, le coton, par exemple, c’est céder, je le crains, à une généreuse illusion ; le travail européen est impossible sous un pareil climat, et le travail indigène est nul. ”

“ J’ai dit quels sont les produits qui alimentent le commerce du Gabon, commerce dans lequel le M’Pongwé n’est, en réalité, qu’un intermédiaire, un courtier entre les Européens et les tribus de l’intérieur. Ce courtage est la plaie du commerce sur toute la côte. Les tribus de l’intérieur, qui seules produisent aujourd’hui, ont beaucoup de peine à se mettre en rapport immédiat avec nous, ou même ne le désirent pas, car les habitants du rivage leur ont inspiré une véritable frayeur des Européens. ”

“ Voilà les gens qu’on voit défiler auprès de soi quand on parcourt la plage du Gabon ; le spectacle est peu varié, car la population est rare, et la circulation peu active. Heureusement le panorama récrée un peu la vue. La mer est toujours belle à voir par une chaude soirée des tropiques, surtout quand les yeux éblouis peuvent se reposer de son éclat sur une lisière de verdure. ”

“ Il faut bien le dire d’ailleurs, quant à l’esclavage, si l’on en excepte certaines tribus particulièrement guerrières et cruelles, il est rare que, parmi les peuples africains, cette institution ait le caractère oppressif que lui a trop souvent donné l’impitoyable dureté des Européens. La distance qui sépare un esclave de son maître est ici moins grande, et la barrière n’est pas infranchissable. Un noir peut être l’esclave d’un autre noir (je ne dis pas d’un mulâtre) sans cesser d’être pour lui un homme. ”

“ Attaché à un arbre il est tué à coups de couteau, ou bien on le livre aux Boulous qui le brûlent vivant.
« Si c’est un homme libre, l’accusation portée contre lui est insuffisante ; et il a une épreuve à subir. »
Cette épreuve est un véritable jugement de Dieu et de la plus dangereuse espèce. Le prétendu sorcier est contraint de boire un violent poison. S’il succombe, sa culpabilité est évidente ; s’il survit, son innocence est proclamée. Ce poison est fourni par un arbuste nommé Icaja au Gabon et M’boundou au cap Lopez. ”

“ Incapables de demander au travail de la terre les éléments d’un commerce régulier, ils ne firent que de faibles efforts pour se relever du coup que leur portait la suppression de la traite. Ils parvinrent à vivre mais jamais à prospérer. L’intérieur du pays possédait des richesses très-recherchées par le commerce, le santal, ce bois de teinture dont nous avons déjà parlé, le bois d’ébène et les dents d’éléphant. Les Gabonais exploitèrent ces ressources, et servirent de courtiers entre les Européens et les tribus qui habitent les lieux de production. ”

“ Arrivés de bonne heure dans le Guai-biri, nous tentons d’entrer immédiatement dans le lac. Mais nous avions à peine fait deux milles que le canal se rétrécissant tout à coup, nous nous trouvons dans une impasse boueuse et infecte entourée de joncs de tous côtés et sans issue apparente. Force nous est de retourner sur nos pas.
Le lendemain matin nous repartons avec une petite pirogue du pays, et rendus dans l’impasse, nous nous engageons dans un fossé sinueux, dont il nous eût été impossible de deviner l’existence, et où l’on ne peut pénétrer qu’en abattant les joncs énormes qui l’obstruent. ”

“ On l’obtient en faisant bouillir à pleine marmite un gros termite à tête noire, au corps bleuâtre et mou, dont l’aspect rappelle assez la grosse tique du chien. Cette huile est d’ailleurs limpide, d’une belle couleur opaline, et n’a pas un goût désagréable, ainsi que je m’en suis assuré avant de connaître, il est vrai, sa dégoûtante origine.
La vie solitaire et retirée que le Boulou mène souvent au milieu des bois a jeté sur toute sa race une sorte de prestige mystérieux. Comme les vieux charbonniers de nos forêts, il est quelque peu médecin et tout à fait sorcier. ”

“ Et qui sait par quelles péripéties a passé cet habit de caporal avant de venir au fond de ce lac inconnu servir de vêtement d’apparat à un vieux roi nègre ?
Si l’habit pouvait passer pour riche, le reste du costume donnait, hélas ! une médiocre idée de la fortune de ce roi-pontife et de la ferveur des fidèles du pays.
Yondogowiro, ainsi se nomme ce bizarre personnage, n’est pas, à vrai dire, le grand chef de la religion. Celui à qui appartient cette autorité dont il est difficile d’apprécier la valeur, habite un village de l’Ogo-Wai et paraît rarement à Aroumbé. ”

“ Le chef gabonais le plus important est aujourd’hui le roi Denis, vieillard vénéré des indigènes et entouré de la considération des Européens. Parlant tant bien que mal, comme beaucoup de chefs de la côte d’Afrique, plusieurs langues étrangères, le français, l’anglais, le portugais et un peu l’espagnol, il a été en relations, pendant la période active de sa vie, avec tous les peuples qui font du commerce au Gabon, et à tous il a eu occasion de rendre quelque service. ”

“ Richesse des forêts. Si la vie sociale et intellectuelle des peuples noirs présente toujours quelque côté intéressant, il est rare qu’il en soit ainsi de leur vie matérielle. J’ai montré comment s’habillent et se logent les Gabonais ; le contact européen leur a donné le goût d’un certain confortable relatif, mais il n’a presque rien changé à leur mode d’alimentation. Au milieu d’une nature vigoureuse et puissante, ils n’ont su se créer que des ressources insuffisantes pour eux-mêmes et absolument nulles pour les étrangers. ”

“ Et quand il s’apercevra que sa médaille ne le préserve pas des maux contre lesquels il avait rêvé l’immunité, sans récuser la bonne foi du ministre qui la lui a donnée, il retournera à son fétiche national, en faisant à part lui cette réflexion que celui du missionnaire, excellent pour les blancs, n’est pas fait pour le pauvre noir. Il ne s’en étonne pas d’ailleurs, car il est convaincu que notre Dieu, qui nous a donné tant de puissance et de richesses, ne peut pas être en même temps le Dieu du peuple noir. ”

“ On devine facilement que pour des gens aussi accessibles aux idées superstitieuses une maladie ne saurait être le dérangement naturel et prévu d’une machine plus compliquée qu’une autre et par conséquent plus fragile. Pour eux c’est le résultat d’un empoisonnement, d’un ensorcellement, ou la vengeance d’un esprit offensé, et le féticheur en est le médecin naturel. ”

“ Un beau-père est un précieux correspondant, et il est tel trafiquant un peu répandu qui ne manque pas de se marier dans tous les villages importants avec lesquels il ouvre des relations.
Le sort des femmes est peu enviable. Achetées par leur mari, qui tire vanité de leur grand nombre comme d’une preuve irrécusable de sa fortune, elles sont pour lui des esclaves ou peu s’en faut. Tant qu’elles sont jeunes il en fait un objet de luxe, souvent même d’un commerce dont il revendique scrupuleusement les honteux profits. ”

“ Les populations riveraines ont perdu au contact des Européens une partie de leur confiance en leurs dieux, sans accepter encore en échange aucun dogme supérieur ; de sorte qu’on peut les considérer aujourd’hui comme presque complétement dépourvues de religion. Elles sont tout au plus superstitieuses. Fétiches et féticheurs sont deux mots qui reviennent à chaque instant à la bouche du Gabonais. Tout est fétiche pour lui. « Moondah, » le mot qui exprime cette idée, semble, comme le tabou des Taïtiens, être le fond de sa langue. ”

“ M. du Chaillu est le seul voyageur qui ait assisté à l’administration du m’boundou dans des villages de l’intérieur. Dans un des cas dont il dit avoir été témoin, la mort se produisit au bout de cinq minutes ; le sang sortait par les yeux et par les oreilles du supplicié, détail qui semble assez extraordinaire pour ne pas dire plus. Une autrefois il le vit prendre volontairement par un vieux féticheur nommé Olanga qui voulait accroître son crédit, car l’individu qui boit impunément ce poison acquiert infailliblement le don de divination. Je laisse ici la parole au voyageur. ”

“ Les plus renommés sont ceux qu’une existence plus ou moins ténébreuse passée au milieu des bois a entourés d’un certain prestige. À ce titre ce sont les Boulous qui ont la plus grande réputation d’habileté. Un Gabonais blessé s’adressera volontiers à un médecin européen, mais pour une maladie interne le féticheur a toute sa confiance. C’est logique d’ailleurs ; une maladie étant une sorte de possession démoniaque, elle est justiciable avant tout des formules de l’exorcisme. ”

“ Quand un village fait ainsi grand fétiche, c’est le roi qui conduit la cérémonie, car il jouit de la double autorité politique et religieuse. Une longue sonnette fixée à un manche recourbé est l’emblème de sa dignité. ”