Dent d'éléphant

“ Cette statuette, haute de trente centimètres, a été faite avec l'extrémité d'une dent d'éléphant : aussi est-elle légèrement penchée. L'artiste a tiré parti, comme il a pn' de l'ivoire qu'il avait entre les mains et qui était d'un emploi ingrat. Comme la dent manquait d'ampleur, une pièce a été collée et chevillée au côté gauche, mais habits ment dissimulée dans un pli du manteau. La tête a été rapportée et s'enfonce dans les épaules au moyen d'une cheville ; on l'a même si souvent maniée que les bords du cou ont éclaté et qu'au lieu d'être fixe, elle est désormais chancelante. ”

“ Chaque pièce élémentaire de la molaire d'un éléphant est un sac aplati, durci, fermé à son sommet, ouvert à sa base , lequel coiffe un noyau pulpeux, dont la forme aplatie et préexistante a déterminé celle de son enveloppe. Cette coiffe du noyau pulpeux, du moment qu'elle a acquis une consistance pierreuse, est une dent. Patrice Blair (2) , voyant ces lames transversales séparées dans les arrièremâchoires de l'éléphant, a soutenu qu'on ne leur devait que le nom de rudiments de dents : mais, parti d'un point de vue plus élevé, je suis conduit à une tout autre conséquence. ”

“ Quelle que soit la provenance de l’ivoire, qu’il soit fourni par l’Eléphant d’Afrique ou par l’Eléphant d’Asie, quand on scie une dent dans sa longueur, on la trouve souvent colorée intérieurement en plusieurs nuances. ”

“ Les défenses de l'éléphant ne lui servent, disons-nous, qu'à se procurer sa nourriture ; il la mâche avec d'énormes dents plantées dans chaque mâchoire et qui poussent et se remplacent à mesure qu'elles s'usent. ”

“ La malheureuse créature, à l'aspect si humble, si doux, si satisfait, passe sa vie à être affamée. Bien certainement, cette peau serait moins ridée, mieux tendue, s'il y avait assez de chair sur les os pour la soutenir. Le plus merveilleux, en même temps que le plus surprenant des attributs de l'éléphant, c'est ce nez démesuré, élastique et articulé, cette trompe qui ressemble si fort à un serpent. L'idée qu'elle est utile de tant de différentes manières à son possesseur ne suffit pas à la faire trouver gracieuse. ”

“ On peut conclure de ces faits, que la plupart des grands os trouvés dans le sein de la terre, sont des os d’éléphants et d’hippopotames ; mais il me paraît certain, par la comparaison immédiate des énormes dents à pointes mousses avec les dents de l’éléphant et de l’hippopotame, qu’elles ont appartenu à un animal beaucoup plus gros que l’un et l’autre et que l’espèce de ce prodigieux animal ne subsiste plus aujourd’hui.
Dans les éléphants actuellement existants, il est extrêmement rare d’en trouver dont les défenses aient six pieds de longueur. ”

“ C'est à ces accidents qu'il faut attribuer la rencontre qu'on fait souvent dans les forêts de plusieurs dents d'éléphant. La chair est dévorée par d'autres bêtes, les os tombent en pourriture et les dents sont les dernières parties qui résistent. Cependant, comme elles ne peuvent être longtemps exposées aux injures de l'air sans s'altérer beaucoup, elles perdent quelque chose de leur prix.
ARTS ET MÉTIERS CHEZ LES NÈGRES.
Ils n'ont pas d'autres ouvriers que ceux qui sont absolument nécessaires au soutien de la vie, tels que des forgerons, des tisserands, des potiers de terre. ”

“ La bouche de l'éléphant est la partie la plus basse de sa tête, elle n'est armée que de huit dents : quatre à la mâchoire supérieure, cl quatre à l'inférieure. Comme sa trompe et ses huit dents seraient une trop faible défense, la nature lui en a encore donné deux autres qui sortent de la mâchoire supérieure et qui sont très-fortes. Elles sont longues de quelques pieds et un peu recourbées en haut ; l'animal s'en sert pour attaquer et se défendre vivement contre ses ennemis. ”

“ La mâchoire supérieure de l'éléphant a deux dents très longues, nommées défenses, qui sortent de la bouche en se recourbant vers le haut, et dont la substance est l'ivoire, si recherché dans les arts. ”

“ Les défenses de l’éléphant sont appellées dents par quelques auteurs ; mais on peut dire que l’origine & la situation de ces défenses décident la question & ne laissent aucun doute sur ce sujet ; car l’os dont elles sortent est distinct & séparé de celui d’où sortent les véritables dents : leur substance a aussi beaucoup plus de rapport à celle des cornes qu’à celle des dents ; car l’ivoire qui n’est autre chose que les défenses de l’éléphant, est aisé à couper & à travailler, & il s’amollit au feu de même que la corne ”

“ Ne pourrait-on pas supposer qu’il a existé autrefois un grand animal qui avait les défenses de l’éléphant et les mâchelières de l’hippopotame ? car ces grosses dents mâchelières sont très différentes de celles de l’éléphant. ”

“ La force et l'adresse des éléphants tient parfois du prodige ; chacun marche en avant à son tour. Un gros arbre se présente-t-il : le front del'animal s'y appuie, l'arbre s'incline et tombe. Quant aux lianes, l'éléphant les rompt comme un fil, et toujours à la hauteur nécessaire pour celui qui le monte. ”

“ Leurs défenses, constituant ce que l'on appelle l'ivoire, remplacent les dents incisives,
qui manquent ainsi que les canines. Les molaires, formées de lames verticales réunies par une substance intermédiaire appelée cément, se renouvellent jusqu'à sept ou huit fois; les défenses, une seule fois. L'éléphant ne fait qu'un seul petit tous les deux ans, mais il vit, dit-on, plusieurs siècles. Sa chair est bonne à manger, quand il n'est pas trop vieux. ”

“ Toutes les économies du sang, en fait de matériaux d'ivoire, y ont passé, et, comme il arrive souvent à ceux qui se laissent aller au luxe, il ne lui est rien resté pour fabriquer des dents sérieuses. Les défenses de l'éléphant ne sont autre chose que ses deux incisives d'en haut, les seules, s'il vous plaît, qui se recourbent en sortant de la mâchoire. En bas, il n'y a pas d'incisi ves; les canines manquent partout; et pour toute denture, cette bouche dégarnie présente, de chaque côté des deux mâchoires, une ou deux molaires énormes, il est vrai, mais qui ne sont pas en ivoire. ”

“ L'organe le plus étonnant de l'éléphant est son nez qui est formé d'un long tuyau creux d'une grande étendue, flexible en tous les sens, et dont l'extrémité est munie d'un doigt dont il se sert fort adroitement. Il peut au moyen de sa trompe exécuter une foule d'actions impossibles à tous les autres animaux, et qui requièrent l'usage de la main. Son aspiration est si forte, qu'il peut, en retirant son haleine, soulever un corps très-pesant.
C'est au moyen de cet organe qu'il prend sa nourriture et la porte à sa bouche. ”

“ Quand ils sont excités et qu'ils chargent, les éléphants des deux espèces élèvent la tête et dressent les oreilles; elles se tiennent alors chez l'éléphant d'Afrique comme deux voiles, et comme elles ont chacune plus d'un mètre de large, elles couvrent, en y comprenant la tête de l'animal, un espace d'au moins 3 mètres. On dit que l'éléphant des Indes reste silencieux quand il charge, et qu'il tient sa trompe étroitement enroulée entre ses défenses. ”

“ La lourdeur de ces animaux n'est qu'apparente. L'éléphant est très adroit pour tout. Il va d'ordinaire à l'amble, tranquillement, comme le chameau et la girafe ; mais il peut hâter sa marche de telle sorte qu'un cavalier a de la peine à suivre un éléphant au trot. D'un autre côté, il lui est facultatif de marcher si légèrement qu'on l'entend à peine.
Quand il lui faut gravir des pentes rapides, l'éléphant se montre un véritable animal grimpeur. ”

“ L'adresse, la douceur, l'intelligence, réunies chez une bête en apparence si lourde, surpassent tout ce que nous pourrions nous représenter des qualités empruntées à l'homme.
Les éléphants ont un odorat délicat,, une ouïe line, une prudence extrême, et le souvenir éternel des bienfaits comme des injures. En jugeant à première vue du poids de cet animal, qui va souvent à 100 quintaux, il est difficile de se faire une idée de sa légèreté et de la facilité de ses mouvements. Du temps des Romains, un chevalier fit danser sur la corde un éléphant dressé. ”

“ Ainsi, selon M. Geoffroy, un bec d'oiseau représenterait les dents que l'on appelle composées, comme sont par exemple celles de l'éléphant, et qui consistent en une série de lames ou de cônes dentaires coiffant chacun une lame ou un cône pulpeux, et réunis tous ensemble en une seule masse par l'émail et le cortical. ”

“ L’Éléphant ne mange pas avec sa queue, il boit avec sa queue. Il s’en sert comme d’une paille, ou, si vous aimez mieux, comme d’un chalumeau.
Au physique, l’éléphant est un costaud, on pourrait même dire un poilu bien qu’il ait peu de poils. On ne connaît pas d’éléphants angoras. L’Éléphant représente la grâce et l’élégance. ”

“ J'imagine qu'après l'avoir attrapé, l'éléphant maintint l'infortuné à terre avec son pied ou son genou, et qu'alors enrouleant sa trompe autour du corps, il le rompit — effroyable manifestation de force. ”

“ C'est donc en vertu de cette combinaison singulière des sens et de ces facultés uniques de la trompe que cet animal est supérieur aux autres par l'intelligence , malgré l'énormité de sa masse, malgré la disproportion de sa forme; car l'éléphant est en même temps un miracle d'intelligence et un monstre de matière : le corps très épais et sans aucune souplesse ; le cou court et presque inflexible ; la tête petite et difforme; les oreilles excessives et le nez encore beaucoup plus excessif; les yeux trop petits, ainsi que la gueule et la queue ; les jambes massives, droites et peu flexibles ”

“ Lorsque cet animal applique les bords de l'extrémité de sa trompe sur quelque corps et qu'il retire en même temps son haleine, ce corps reste collé contre sa trompe et en suit les divers mouvements : c'est ainsi que l'éléphant enlève facilement des choses fort pesantes, et même jusqu'à des poids de deux cents livres. ”

“ Les éléphants apprivoisés entourent l'un après l'autre chacun des éléphants sauvages et l'occupent; pendant ce temps, l'homme qui porte la corde se glisse par derrière, chatouille le gros orteil de l'animal jusqu'à ce qu'il lève la patte qu'au même moment il entoure du nœud coulant en le tirant en haut, jusqu'à la première articulation. A ce moment, notre homme remonte sur son éléphant apprivoisé, à l'aide duquel il entraîne l'animal capturé jusqu'à l'arbre le plus proche, où on le garotte solidement. ”

“ Au reste , les parois du crâne contiennent de grands vuides, qui rendent la tête plus légère. L'éléphant n'a de poil que dans sa jeunesse. Ses mamelles sont sous sa poitrine. Le petit tecte avec la bouche, et non
avec la trompe. Cet animal a l'œil petit, mais vif, l'oreille large et pendante , la queue d'une longueur médiocre. Toutes ses proportions sont d'une épaisseur excessive. Sa couleur est d'un brun noirâtre. Il y en a des individus blancs et de roux. L'éléphant vit d'herbes et de feuilles; il aime le bord des eaux et ravage souvent les terrains cultivés. ”

“ Je fis établir autour de notre tente plusieurs bûchers destinés à éloigner les animaux sauvages. Avant de nous livrer au sommeil, nous nous entretînmes de l'éléphant; mes fils désiraient connaître l'animal qu'ils allaient avoir à combattre. Nous nous rangeâmes autour du feu et je commençai mon récit.
L'éléphant, leur dis-je, est un quadrupède dont la conformation est la plus remarquable. Son corps, quoique élevé, est ramassé et épais; ses jambes sont raides et mal faites; ses pieds sont ronds et munis d'oncles. Sa tête est monstre use et recouverte d'une peau très-dure. ”

“ Car c'est avec sa trompe que l'éléphant prend et porte ses aliments à sa bouche. Les membres de ce gros animal ne servent qu'à soutenir son corps, et à le transporter là où il veut. Le nez, ou si vous voulez, la trompe de l'éléphant, est pour lui le principal organe du toucher ; elle est très forte et en même temps très adroite. Il l'enroule autour des objets qu'il veut saisir; et il déracine des arbres, ou soulève des fardeaux énormes.
L'éléphant est au nombre des animaux les plus intelligents. ”

“ Ce sont les dents énormes, connues sous le nom de défenses et que porte la mâchoire supérieure de l'éléphant, qui nous donnent cette substance précieuse. La Russie nous expédie en assez grande quantité l'ivoire fossile. ”

“ Ces dents, d'ailleurs, ne mordent point, ainsi que mordent les canines des autres animaux sauvages ; mais elles servent à corner ou attaquer comme fait le taureau et comme font les autres animaux pourvus de cornes. Cette manière de voir est acceptable à l'esprit; elle est basée sur une explication plausible d'analogie inductive. La femelle de l'éléphant des Indes n'a pas de défenses; la femelle de l'éléphant abyssin a le privilége d'en être munie. ”

“ « Si, me disais-je, si les Indiens qui veulent apaiser des éléphants trouvaient le pâtissier Félix, du passage des Panoramas, dans les forêts du Bengale, ils aimeraient mieux offrir une gerbe de friandises feuilletées avec l'art parisien qu'une botte de cannes, pour apaiser la colère d'un éléphant ; ce serait de meilleur goût et d'un effet plus sûr. » Hélas ! l'homme se trompe sans cesse lorsqu'il veut raisonner avec l'éléphant. ”

“ L'un des éléphants privés s'approchede l'éléphant sauvage et, pendant que celui-ci est en marche, lui passe avec sa trompe un nœud coulant en lanière de buffle autour d'un pied et le serre fortement.
La bête, se sentant prise, pousse des cris plaintifs et ne s'enfuit guère loin. ”

“ Il y a aussi une grande différence dans les dents. Si le rhinocéros est déjà un animal singulièrement difforme, l'éléphant est en tout monstrueux. Ce nez prolongé en trompe, et organisé de manière à servir de cinquième membre à l'animal, est certainement la plus étrange singularité que pût imaginer le Créateur. Que la trompe soit le véritable nez de l'animal, nous pouvons facilement le vérifier. ”