Marshalls

“ C'est là aussi qu'habite le plus gracieux de tous les vola-
tiles, l'oiseau de paradis, dont le plumage en gerbe s'argente si magnifiquement au soleil. Toujours en mouvement, toujours en l'air, il semble qu'il n'ait pas de pieds pour se poser, ou qu'il soit, comme le disent les vieilles légendes, d'une nature trop éthérée pour toucher la terre.
Parfois, des profondeurs du fourré, à travers les cris et les bavardages discordants des oiseaux et des singes et les bourdonnements incessants des insectes, on entend s'élever la note douce et joyeuse d'un oiseau chanteur. ”

“ Comme je savais qu'il mourrait dans les bois sans nid où dormir et sans noisettes à manger, je le faisais toujours rattraper. A son retour au logis, il avait l'habitude de se mettre en boule dans son nid, en tirant soigneusement par-dessus ses oreilles ses courtes-pointes de coton, jasant et gloussant comme s'il pensait qu'après tout c'était une assez douce chose de n'être qu'un écureuil apprivoisé. Il avait l'habitude de
courir sans aucune entrave et comme il lui plaisait dans toutes les parties de la maison. ”

“ « C'est votre vieil ami, Jack, lui disait-il; ne le reconnaissez-vous pas? Hé! Jack, n'êtes-vous pas content de le revoir, comme il l'est de vous avoir retrouvé? Mon pauvre Jack, quand j'y pense! Ah! je ne vous ai jamais oublié. Vous étiez bien petit, Jack! deux ans! vous n'étiez qu'un enfant, — douze ans ont passé, vous voici grand garçon, vous êtes un homme, — l'homme aura t-il gardé le souvenir de la vie de l'enfant? » ”

“ Le résultat le plus étonnant de l'éducation de Jack fut qu'il en vint à prendre à la chasse le même plaisir qu'un chien. Que ce dernier animal et son maître montrent pour la chasse les mêmes aptitudes instinctives, cela se comprend, car, bien que ce ne soit peut-être pas très joli à dire, ils sont tous les deux carnivores; mais qu'un éléphant herbivore devienne un « sportsman », il y a là une anomalie des plus surprenantes. ”

“ La malheureuse créature, à l'aspect si humble, si doux, si satisfait, passe sa vie à être affamée. Bien certainement, cette peau serait moins ridée, mieux tendue, s'il y avait assez de chair sur les os pour la soutenir. Le plus merveilleux, en même temps que le plus surprenant des attributs de l'éléphant, c'est ce nez démesuré, élastique et articulé, cette trompe qui ressemble si fort à un serpent. L'idée qu'elle est utile de tant de différentes manières à son possesseur ne suffit pas à la faire trouver gracieuse. ”

“ De splendides oiseaux voltigent d'un arbre à l'autre. On voit quelquefois des centaines de paons qui se chauffent ensemble au soleil, chaque oiseau se tenant perché sur son rameau favori, sa longue queue bleue, verte et or épanouie aux rayons de la brûlante lumière. Des milliers de perroquets volent et tourbillonnent en tous sens, criant à tue-tête et jetant parmi la verdure les bigarrures de leur plumage. ”

“ Je pense que ce fut quand il eut fini son nid d'été, qu'il abandonna celui de l'hiver; car, quoiqu'il revint
chaque jour, il se sauvait toujours pour la nuit. A la fin il ne revint plus, ni jour, ni nuit. Sept semaines se passèrent sans qu'il apparût. Je crus qu'il avait été tué, que le pauvre petit était mort et enterré, et je regrettai beaucoup mon favori ; mais un jour que je me promenais à cheval, sous de grands hêtres, dans un bois à environ deux milles de la maison, un écureuil s'élança de derrière le tronc d'un arbre, faisant entendre de petits cris de joie. ”

“ L'éléphant est pourtant le plus grand, le plus sage, le plus intelligent et aussi le plus doux de tous les animaux connus ! Et il est réellement tout cela, quelque inerte, quelque pataud qu'il apparaisse entre les barreaux de sa loge. Mais comment, dans cet état de contrainte et de misère où il est retenu, pourrait-on apprécier sa force, son intelligence et sa beauté? Il reste là engourdi, stupéfié par la captivité et l'inaction, souvent aussi, on peut le croire, par la privation de nourriture. ”

“ Le cheval prit enfin son parti d'avancer; alors l'éléphant revint, ramassa sa lourde charge, l'équilibra de nouveau sur ses défenses et s'éloigna en faisant toujours entendre ses grognements de mauvaise humeur.
Il est à croire que tout n'est pas roses dans la vie domestique des éléphants, de ceux- mêmes qui habitent en liberté dans ces heureuses retraites forestières. En effet, chaque troupeau de ces animaux a son paria,
pauvre réprouvé banni des siens, dont on ne peut s'empêcher de plaindre la triste et solitaire existence. ”

“ Chaque soir, la femelle éclaire son nid avec des mouches lumineuses. C'est à l'aide de terre grasse qu'elle fixe ces bougies vivantes aux brins d'herbe desséchée qui entourent l'ouverture de son domicile. Son mari s'endort au milieu d'un éclairage semblable qu'il dispose avec soin autour de son perchoir.
Mais ce qu'il y a de plus merveilleux que les oiseaux et les fleurs, ce sont les papillons qui volent là, non pas au soleil comme partout ailleurs, mais à l'ombre humide des forêts. On en connaît un dont les ailes n'ont pas ”

“ Le lourd labeur auquel on assujettit l'éléphant et les chemins brûlants et poussiéreux qu'il est tenu de parcourir doivent constituer, on le comprend, une cruelle existence au pauvre animal accoutumé dans son enfance à la fraîcheur et à l'heureuse liberté des bois.
Un fait bien étrange et cependant très authentique, c'est qu'on n'a jamais rencontré d'éléphant mort. Dans quelques parties de l'île de Ceylan, les naturels prétendent qu'ils enterrent leurs morts. ”

“ Mais ce qu'il y a dans notre marécage de plus remarquable encore que les fleurs, ce sont les oiseaux. En hiver, quand la gelée arrive, le noir vent du nord amène une bien étrange société parmi ses habitants ordinaires, les canards, les corbeaux et les bécassines. Des vols de poules d'eau de toutes espèces descendent
sur la large rivière qui coule à l'un de ses flancs. Si, en entendant un sifflement aigu d'ailes, on lève les yeux, on aperçoit, se détachant en noir sur le ciel, deux lignes d'oiseaux convergeant d'une large base vers une pointe où vole seul le conducteur de la bande. ”

“ Presque tous les autres animaux exotiques ressemblent plus ou moins à une autre bête, à une autre chose que nous connaissons. Les bisons sont des taureaux monstrueux, les zèbres des ânes superbes; les lions et les tigres sont des chats splendides et terribles. Il n'est pas jusqu'au rhinocéros qui, sous sa peau découpée en plaques d'armure, ne nous rappelle les chevaux bardés de fer des chevaliers dont nous avons vu souvent des représentations. Mais, dans le inonde occidental, que trouver qui se rapproche de l'éléphant? ”

“ Quand le moment était venu, Jack, par quelque signe, l'en avertissait; mais, en acteur habile, il continuait la comédie jusqu'au bout, regardant de côté et d'autre d'un air dégagé ou jouant avec une touffe d'herbe, tandis que son dos servait d'appui au fusil de son complice. ”

“ Quoiqu'ils deviennent pour l'homme des serviteurs aussi dociles que dévoués et qu'ils soient en général entourés de grands soins, l'esclavage, qui n'est un bienfait pour rien de ce qui respire, homme ou bête, leur est toujours funeste. En liberté, ils vivent jusqu'à l'âge -de cent cinquante ans; mais ils meurent trop souvent au bout de vingt à trente ans de captivité. On cite pourtant une exception à cette règle. Un magnifique éléphant fut donné par les Hollandais au gouvernement anglais; il est avéré qu'il travailla durant un siècle entier avant de mourir. ”

“ L'homme peut trouver quelque joie à contempler la ressemblance d'un être aimé dont il est séparé momentanément ou pour toujours; mais c'est là un sentiment trop quintessencié pour les simples organisations des animaux. Ils vivent tout entiers dans le fait et la réalité, tandis que nous vivons en grande partie dans l'idée et l'imagination.
Enfin il fut permis à M. Brooke de sortir, et sa première visite fut pour le Jardin zoologique, c'est-à-dire pour son ami Jack.
Pendant sa maladie, M. Brooke avait pensé à son ami Jack autant que Jack avait pensé à lui. ”

“ Le nid, tout entrelacé de fortes baguettes de bouleau noircies par le temps, était construit avec cet art merveilleux que les oiseaux connaissent, creux au milieu, et tapissé d'une épaisse doublure de laine dont chaque brin avait été arraché du dos des moutons par le bec même des pies. Ces pies avaient mis tous leurs soins à la doublure de ce berceau, qu'elles avaient rendu doux et chaud pour leurs quatre enfants ; le ciel étoilé leur servait de rideaux ; mais les écureuils savaient que
cet arrangement causerait la mort de leurs bébés fourrés, et ils commencèrent immédiatement un toit. ”

“ Un jour, le malheur voulut que ses recherches fissent tomber le pauvre Toots sur une boîte à pilules. Il la saisit dans ses griffes comme d'habitude, et entendant remuer à l'intérieur, il s'imagina que c'était un noyau et qu'il avait eu la chance de découvrir une noisette
d'une grosseur à satisfaire l'écureuil le plus difficile. ”

“ On entend parfois un rire bas et contenu, comme répondant à quelqu'un qui sous la bruyère aurait fait une plaisanterie divertissante. Deux ou trois autres voix viennent partager cette gaieté, qui s'élève et s'étend folle et sans frein. Bientôt les cris et les éclats de rire retentissent d'un bout à l'autre du marécage.
On a grand'peine soi-même à ne pas mêler sa voix à ces rires, tant ils ont de vivacité et d'entrain. On lève enfin la tête et là-haut sous le ciel on voit de blanches ailes tournoyant, montant, descendant, se croisant dans les grands cercles qu'elles décrivent interminablement ”

“ Les ennuis que lui causèrent les oursons n'étaient rien, du reste, comparés à ceux qu'il eut à subir de la part d'un singe apprivoisé, charmante petite créature que le jeune chirurgien aimait beaucoup et qui avait juré de faire de Jack sa monture, ce dont il vint à bout, malgré la persistante opposition de l'autre partie. Ce singe avait évidemment manqué sa vocation; il était né pour être mahoud. Un sectateur de Brahma aurait pensé qu'il avait, en effet, dans une existence antérieure, exercé les fonctions de conducteur d'éléphants, assis
les jambes croisées sur leurs épaules ou sur leur cou. ”

“ Tout se passa cependant de la manière la plus pacifique. La porte de l'écurie ayant été ouverte, M. Brooke appela Jack au dehors. L'éléphant sortit sans la moindre hésitation, et tous deux se mirent à circuler dans les allées solftaires, Jack s'arrêtant, de temps à autre, pour humer l'air et -regarder autour de lui, et M. Brooke l'encourageant par quelques bonnes paroles.
On était en été, la journée était chaude. Jack, déshabitué du mouvement et du grand air, parut bientôt un
peu ennuyé par le soleil et par les mouches ”

“ Ils se tenaient là, criant et agitant leurs larges ailes jusqu'à ce qu'on vînt au secours des pauvres bêtes affolées, qui s'enfuyaient de toute leur vitesse, la queue entre les jambes, pour aller se mettre à l'abri dans quelque coin éloigné.
Avec les chats, nos busards procédaient d'une manière beaucoup plus prudente. Jamais il n'y eut entre eux et nos minets de bataille en règle; seulement de loin en loin quelques escarmouches. Les chats aussi ont des griffes et sont autrement prompts que les chiens à se mettre en défense; c'est ce dont les busards s'étaient sans doute aperçus. ”

“ Au- dessous, des ombres d'un noir profond se découpent vivement sur le sol, que le soleil fait étinceler comme du métal en fusion. Parfois, le nuage qui passe se résout en une courte ondée; ce sont alors des diamants qui tremblent et s'irisent à la pointe de chaque feuille et de chaque pétale de fleur. ”

“ Rien n'est délicieux, après une nuit chaude et étouffante, comme cette fraîcheur matinale, que parfument la citronnelle et les aromes d'immenses fleurs, tandis que le cri du coq de la jungle, le roucoulement des tourterelles, le bavardage des perroquets et l'agitation des splendides oiseaux des tropiques annoncent, jusque dans les profondeurs de la forêt, le réveil intense et joyeux de la vie. ”

“ En la voyant s'allonger au-dessus des épaules de la foule comme un boa constrictor, tandis que le gigantesque animal, resté à une grande distance, l'agite à droite et à gauche, pour faire sa quête de pain de seigle et semble prêt à vous toucher, la répulsion qu'elle avait d'abord inspirée devient presque de l'effroi. ”

“ Le cheval continuant à trembler sans bouger de place, l'éléphant s'enfonça plus profondément sous bois, en témoignant son ennui de ce que le cavalier et sa monture ne se décidaient pas à poursuivre leur route. ”

“ Tel est le pays natal des éléphants. Ils errent par grands troupeaux dans ces forêts; ils sont, sous ce beau ciel, les plus heureuses comme les plus intelligentes des simples créatures du Bon Dieu, jusqu'à ce qu'un jour ils tombent, atteints des balles de quelque chasseur anglais tout fier de son adresse meurtrière. Des centaines d'entre eux servent de cibles aux adeptes du
tir à la carabine et meurent chaque année sacrifiés sans autre motif. ”

“ La croyance qu'on avait en l'intelligence de l'énorme créature se trouve de beaucoup diminuée quand on voit, du matin au soir, toutes ses facultés absorbées par l'espoir d'obtenir ces bribes de nourriture. Le pauvre éléphant n'a pas d'autre idée en tendant sa trompe à ses visiteurs. ”

“ Mais la découverte de ce nid n'en fut pas moins une heureuse chance pour les écureuils ; il leur épargna beaucoup de travail, car ils n'eurent qu'à y mettre un toit, pour le rendre semblable à ceux qu'ils construisent eux-mêmes. Des écureuils se bâtissent quelquefois des habitations tout à fait neuves, mais le plus souvent ils se bornent à réparer de vieux nids abandonnés.
Il arrive même, s'ils sont trop paresseux, qu'ils ne se donnent pas la peine de bâtir ni de racommoder; ils choisissent le creux d'un arbre qu'ils doublent chaudement et mollement de mousse ou de laine, et cela leur suffit. ”