Napoléon Roussel

“ Son cri n'est-il pas aussi beau que celui du paon ? ses pattes aussi longues, son corps aussi gros? Oui, mais il fait la roue sans plumes dorées, sans couleurs brillantes, sans arc-en-ciel de diamants, en un mot il fait le beau sans beauté ; et voilà ce qui nous donne envie de lui rire au bec au lieu de l'admirer. Toutefois n'allez pas vous moquer de lui, car s'il s'en apercevait il pourrait bien vous sauter au visage. C'est toujours ainsi : les plus laids sont les plus vains.
Les dindons sont si occupés d'eux-mêmes, qu'ils ne s'occupent guère de leurs petits. ”

“ « Fier comme un coq, criard comme un coq, batailleur comme un coq. » Sans renoncer au courage du coq, vous ferez bien de prendre la tendresse de la poule. Elle aussi défend ses petits envers et contre tous. Mais en même temps, comme elle est patiente et dévouée ! Pendant de longues journées elle couve; tout un mois elle est en quête de nourriture pour ses petits. Il est beau de la voir, à la découverte de quelques grains, jeter un cri pour rassembler ses poussins et leur partager sa prise sans rien s'en réserver.
La poule peut aimer son maître et même se confier à des mains étrangères. ”

“ Mais sa vue nocturne n'est pas le seul indice de cet oiseau et ses pareils, la chouette, la chauve-souris, sont destinés à travailler quand les autres dorment ; on en trouve un second dans ses ailes molles qui lui permettent de voler silencieusement. En effet, si le hibou faisait du bruit en traversant les airs à l'heure où tout est paisible, il serait entendu et manquerait sa proie. Vous voyez que tout a été prévu et que le Créateur assouplit l'aile de la chouette qui s'empare de ses victimes par la ruse, comme il a durci la plume de l'aigle qui fond sur les siennes avec violence. ”

“ Heureusement que la femelle n'élève par année qu'un ou deux petits, qui, par compensation, peuvent vivre cent, cent vingt et même cent quarante ans ! Le vol de l'aigle est si rapide et la force de ses ailes si grande, qu'il peut parcourir de 40 à 50 lieues, non par jour, mais par heure ! Quatre ou cinq fois plus rapide qu'un train express! Le seul coursier qui devance l'aigle, c'est l'électricité. ”

“ Personne, homme ni bête, ne pouvait approcher de la loge du chien sans être mordu. La cane comprit que si elle pouvait se concilier l'affection du terrible gardien, elle aurait, par là même, ses petits à l'abri de tout danger. Mais comment s'y prendre? Comment un faible oiseau réussit-il à gagner les bonnes grâces d'un animal farouche que l'homme lui-même ne pouvait apprivoiser? Je ne sais. Je sais seulement que cette cane avait des
petits à soigner, et c'est probablement à sa tendresse maternelle qu'elle dut les inspirations qui la conduisirent dans cette tâche difficile. ”

“ Vivre solitaire sur un roc escarpé, expulser des alentours ses semblables, s'élancer sur les passants, les saigner, les déchirer à coups de bec et de griffes, manger leur chair, boire leur sang et rentrer dans sa demeure à travers tout un peuple consterné, ce n'est pas régner, c'est se faire craindre et haïr. Si l'aigle n'excitait que la terreur de ceux qui le nomment roi, je ne disputerais pas sur le nom, et je dirais : Appelez-
le comme bon vous semblera, pourvu qu'il soit entendu entre nous que c'est un oiseau rapace, insociable, violent et parfois lâche comme son collègue le lion. ”

“ Et ce cou si allongé, et cette queue si large! Savez-vous à quel objet le cygne a servi de modèle ? A nos premiers vaisseaux. Si vous y regardez de près, vous verrez qu'en effet le cygne est un navire vivant. A l'avant, il est étroit, mince, effilé comme la proue d'un bateau afin de fendre mieux les eaux. Ses ailes, déployées et bombées, sont des voiles enflées par le vent; il ouvre l'une plus
que l'autre, l'incline à droite, à gauche, et profite ainsi d'un souffle même contraire. ”

“ Ainsi donc, en définitive, ces animaux libres, qui vivent aux dépens les uns des autres dans les airs, les eaux, les forêts, sont mis là comme nos animaux domestiques dans nos basses-cours. La terre est le parc gratuit du genre humain. Enfin, remarquez que les carnassiers, pour nous les plus terribles, tels que l'aigle et l'épervier, n'ont qu'un ou deux petits par an; tandis que les volailles les plus utiles, telles que la poule et le pigeon, en ont des centaines par année. ”

“ C'est une des sages dispositions du Créateur, que de faire concourir les égoïstes malgré eux au bien général. Ainsi l'avare croit amasser pour lui ; il amasse pour ses enfants.
Voici donc un oiseau qui ne se contente pas de tuer assez d'insectes et de souris pour se nourrir, mais qui, sous prétexte de faire ses provisions, nous débarrasse d'un bien plus grand nombre de ces hôtes importuns qu'il n'en peut manger.
Ce qu'il y a de plus curieux, c'est la manière dont
cet oiseau conserve le gibier dans son garde-manger. ”

“ Ni le pélican, oiseau qui existe, ni le phénix, oiseau qui n'existe pas, ne se sont donné la mort pour nourrir leur famille, par la raison bien simple que le moyen de nourrir ses petits, c'est de viviv soi-même pour aller aux provisions. Le suicide, même chez le pélican, est un acte
contre nature, et ce crime, les animaux ne le commettent pas. ”

“ Je ne connais pas d'oiseaux plus gracieux, plus doux, plus propre, et même plus agréable à la vue que le pigeon ; les couleurs changeantes de son cou , les mouvements rapides de sa tête, sa vie active, son vol soutenu, son séjour sur les toits, sur les arbres ; ses allées et venues continuelles, du pigeonnier à la cam-
pagne, de la campagne au pigeonnier, en font un hôte gai, gracieux, constant, sans être importun.
Mais le pigeon domestique ne nous donne pas une juste idée du pigeon voyageur, qui fait 25 lieues à l'heure ; c'est-à-dire, trois fois plus de chemin qu'une machine à vapeur. ”

“ En saignant sa proie, en dévastant la contrée, l'aigle ne fait donc ni bien ni mal; il n'est ni vertueux ni criminel; il est l'instrument d'un Créateur dont il ne nous est pas toujours facile de comprendre les plans. ”

“ De sa chair, on nourrit les hommes, de ses plumes on orne les femmes ; ou mieux encore, on conserve l'autruche vivante, on mange ses œufs dont un seul donne à dîner à quatre personnes, et l'on monte l'oiseau en guise de coursier. Ainsi, qu'on le tue ou qu'on le garde, on tire de cet animal un excellent parti.
On a dit que l'autruche était mauvaise mère ; c'est une calomnie, ou du moins une erreur dont voici probablement la cause. L'autruche pond ses œufs, non pas dans un nid, mais sur le sol du désert; elle se contente de les couvrir de sable et s'enfuit ”

“ Ses deux pattes sont les deux rames d'une barque ou les deux roues d'un steamer. Sa queue est un gouvernail, et ce qu'il y a de mieux, c'est que le pilote dirige le gouvernail, les voiles, et les rames à la fois. Quelle est donc la navigation la plus parfaite, celle de l'homme ou celle du cygne? Dans les points où elles se ressemblent, laquelle des deux a pris modèle sur l'autre? Laquelle existe la première et mérite un brevet d'invention? Les plus belles œuvres de l'homme ne sont que des imitations des œuvres de Dieu; étudions donc la nature, le Créateur nous y donnera plus d'une leçon. ”

“ Cela est tellement vrai que souvent l'aigle ne meurt pas de vieillesse, mais de faim, parce que son bec s'est usé durant un siècle et qu'il n'est plus assez tranchant pour déchirer son gibier. Ici, comme partout, admirons le Créateur et non pas la créature. Nous ne devons de préférence aux animaux qu'en raison de leur utilité. ”

“ Un jour on jeta dans la cage de l'une d'elles une souris qui fut aussitôt prise et aussitôt pendue. N'est-ce pas l'indice d'un instinct naturel, irrésistible, que le Créateur a mis dans cet oiseau rapace, moins pour le nourrir que pour nous délivrer des pillards de nos
champs? Voici une preuve peut-être plus convaincante de l'utilité de cet oiseau meurtrier. En 1829, me nuée de sauterelles, sur les côtes d'Afrique, menaçait de détruire les moissons encore sur pied. ”

“ Que dis-je? il court si vite, que le meilleur cheval arabe ne peut lui tenir pied. Ses courtes ailes l'aident plutôt à diriger sa course qu'à la hâter.
L'autruche a sept pieds de hauteur et ne ressemble pas mal à un cheval monté par son cavalier. Aussi, dans quelques contrées, on s'en sert comme d'une monture. On a vu même deux personnes escalader son dos,
s'accrocher à son cou, et l'autruche, ainsi chargée, faire à la course, le tour d'un village. ”

“ Comme la terre en Afrique est assez chaude, pendant le jour, pour couver les œufs sans le secours de la mère, celle-ci en profite pour aller chercher sa nourriture et revient continuer l'œuvre que le soleil a commencé. ”

“ Si cette méthode ne plaît pas à nos porteurs de plumes et mangeurs de cervelles, je dois leur en indiquer une autre. Ici l'homme, au lieu de monter achevai, se revêt d'une peau d'autruche. Il enfile un de ses bras dans le long cou de ce costume, et de sa main il imprime à la tête du mannequin tous les mouvements naturels à bête vivante. Ainsi déguisé en autruche, l'homme va courir le désert, il rencontre un troupeau de sa nouvelle famille, jette son cou d'autruche, c'est- à-dire son bras d'homme autour d'une de ses parentes improvisées qui se trouve prise. ”

“ D'abord parce que tout ne peut pas être partout; ensuite parce que chaque créature doit avoir sa place particulière dans le monde pour y accomplir sa tache en rapport avec sa contrée. Ainsi le chameau avec
ses longues jambes qui font quarante lieues par jour, avec son vaste estomac qui contient plusieurs litres d'eau et enfin avec sa sobriété qui lui permet de vivre dix jours sans manger, ce chameau se trouve en Afrique, où le manque d'eau et de nourriture, comme l'immensité du désert, rend la rapidité indispensable au voyageur ”

“ D'abord, pourquoi tant d'oiseaux ? Pour nous débarrasser des insectes qui, sans cela, dévoreraient nos moissons ; — ensuite, pour nous délivrer des corps morts qui, dans les pays chauds, empoisonneraient l'atmosphère ; enfin, pour se faire la guerre les uns aux autres, car, si tous vivaient et multipliaient sans obstacle, le monde serait bientôt couvert de bêtes qui mangeraient les hommes. ”

“ Mes amis, il en sera souvent de même parmi vous : vous aurez souvent raison, si vous voulez écouter les autres, et souvent tort, si vous prétendez n'entendre que vous-mêmes.
Mes enfants, je puis bien vous raconter des histoires, je puis même vous montrer des oiseaux en peinture ; mais comment vous donner une idée de leur chant et surtout du chant du rossignol? Il n'y a qu'un moyen, c'est de venir me voir à Cannes au mois de mai. Là, dans la nuit au milieu d'un bois d'oliviers, quand tout repose, vous entendrez une petite voix
sonore, plaintive, s'enfler peu à peu jusqu'à remplir la forêt ”

“ Quand ils sont assez près, l'oiseau s'effraie, prend sa course ; mais, chose étrange, l'autruche prend sa course en rond, si bien que les chasseurs, au lieu de marcher sur ses traces, restent dans l'intérieur du cercle, tournent sans fatigue dans une petite circonférence, et surveillent ainsi leur proie qui continue à courir et à se fatiguer. Pour avoir encore plus d'avantages sur la bête, les hommes se partagent cette tâche : un seul tourne, les autres se reposent ”

“ Le serpent relève le tête, reçoit un autre coup de l'autre côté, et si violent que d'ordinaire il ne bouge plus. Toutefois l'oiseau, plus prudent que le serpent, saisit le reptile avec ses deux pattes, le transporte à une grande hauteur dans les airs et le laisse tomber en terre où la bête, déjà deux fois meurtrie, reçoit, par sa chute, un troisième coup qui l'achève. Alors le secrétaire s'approche de nouveau et de son bec pique et repique la tête du monstre venimeux. ”

“ Pourquoi méchante? Personne n'a dit à l'hirondelle que ce fût mal de se venger, tandis que Dieu l'enseigne à l'enfant dans sa conscience. Mais vous allez voir par d'autres constructions que si les oiseaux n'ont pas de conscience, ils ne manquent pas d'habileté.
Après l'oiseau maçon, voici l'oiseau tailleur ; il mérite ce nom pour la manière dont il coud son nid. ”

“ Non plus, car les animaux en ont aussi, et ce qu'on appelle instinct les sert beaucoup mieux que ne nous sert la réflexion. Nous passons toute notre vie à nous instruire, eux savent dès le premier jour. ”

“ Si vous aviez plus de patience, je vous donnerais quelques autres exemples de ces instruments si parfaits accordés aux oiseaux pour atteindre la nourriture qui leur convient et vivre dans les lieux où Dieu les a placés. Tel oiseau dont l'appétit demande des chairs vivantes possède des griffes tranchantes et un bec crochu pour les déchirer ; tel autre, comme l'homme, trop pesant pour pouvoir s'élever dans les airs, possède une vaste poche qu'il gonfle comme un ballon pour s'aider ”

“ Ces foies sont ceux des oies que l'homme engraisse de la manière suivante. On donne à la pauvre bête autant de nourriture qu'elle en
veut, et quand elle n'en veut plus, on lui en donne encore; on met bon gré, mal gré, grains, pommes de terre, débris à son bec; on l'enfonce dans son cou, et, comme le doigt de l'homme n'est pas assez long pour faire cet office, on pousse, on pousse la masse de nourriture dans l'estomac de l'oie récalcitrante avec un bâton! Ce n'est pas tout. Comme la chaleur facilite la digestion, l'on place l'oie après dîner auprès du feu ”

“ Bien que la chair de l'autruche ne soit pas tendre, quelques peuplades en font leur nourriture. Un empereur romain eut même la fantaisie d'en goûter et se fit servir dans un plat six cents cervelles d'autruche. Vous voyez que la fantaisie se mêle aussi bien à la table qu'à la toilette. Il suffit de n'avoir besoin de rien pour avoir envie de tout. Le moyen de modérer nos dé- sirs, c'est de n'avoir pas complètement ce qu'il nous faut. ”

“ Eh bien! qui montre ici le plus d'humanité : l'hom- qui cloue l'oie devant le feu, ou l'oie qui conduit l'aveugle à l'église ?
LE CYGNE
D'autres, mes amis, vous diront combien le cygne est beau, gracieux, élégant; d'autres vous apprendront qu'il nage, ne chante pas et donne une demi-douzaine de petits par an; pour moi, j'aime mieux vous conter un trait manifestant à la fois le courage, l'intelligence et le dévouement de cet oiseau qui semble d'abord n'avoir été créé que pour plaire aux yeux. ”

“ Ne trouvez-vous pas cet Américain sauvage plus raisonnable que l'Espagnol civilisé? Ne vaut-il pas mieux fournir à son dîner et à celui de ses serviteurs que de fumer une pipe? Certainement, sauvage et pélican étaient plus près de la nature que le fabri* cant de fumée. Quant à moi, je ne veux prendre la pipe ou le cigare que lorsqu'un animal m'en aura donné l'exemple. Je veux être aussi sage que les bêtes. ”