Georges Pouchet

“ C'est un vrai brigand de grand chemin, celui-là ; toujours sur les bords de la mer, il attend que l'Aigle pêcheur, qui est près de lui, les ailes étendues, ait attrapé quelque poisson ; alors il arrive, engage la lutte où sa force lui donne l'avantage, enlève le dîner et va le savourer tranquillement pendant que l'autre, morfondu, retourne pêcher à jeun.
Le même penchant, la même soif de sang a fait rapprocher des aigles ce grand oiseau haut sur pattes et qui semble porter derrière son cou des plumes noires, comme un bureaucrate la plume fichée à l'oreille. ”

“ Voici la Cigogne voyageuse, qu'on voit se promener tranquille et sans crainte dans les rues de l'Allemagne, tant elle sait bien qu'elle est là sous la protection de tous. L'hiver, elle quitte son nid et va chercher aux Indes ou en Afrique un climat plus doux. C'est là qu'elle rencontré sa soeur, la Demoiselle de Numidie, dont la démarche gracieuse se dessine en élégante silhouette sur l'horizon du désert, mais que le voyageur perdrait sa peine à suivre, tant l'oiseau est bien sur ses gardes.
(25) La Nature semble parfois se jouer et passer en riant d'un extrême à l'autre. ”

“ Un oiseau peut attirer les regards par son plumage brillant, la forme excentrique de son bec, il n'est que curieux ; —il devient intéressant, si nous savons sa vie, ses combats, sa part dans l'équilibre universel. Le vautour hideux commence à nous attacher quand nous savons son rôle sur la terre. Ce n'est pas un gourmand , un glouton, un être qui dévore pour son plaisir. Il mange, il mange toujours, c'est une mission sainte qu'il a reçue de la nature. ”

“ A peine la baleine a-t-elle senti le fer pénétrer ses chairs, elle s'élance comme réveillée en sursaut, et sa fuite est si rapide que si la corde qui retient le harpon lui résistait un instant, la chaloupe chavirerait et coulerait à fond. On a le plus grand soin d'empêcher qu'elle ne s'accroche, et de plus on ne cesse de la mouiller, car elle file si vite qu'elle allumerait le bois des bordages. Si la baleine fuit toujours, d'autres barques
viennent à leur tour et attachent leur ligne à l'extrémité de la première. ”

“ A quel travail se livre-t-elle donc pour avoir le duvet de ses pattes ainsi usé ? C'est un animal bizarre en ses goûts : il aime la retraite, la solitude. Un terrier, voilà l'objet de son ambition, voilà ce qui le pousse jusqu'à l'indélicatesse. Trop maladroit pour en creuser un lui-même, il vole quelqu'écureuil du voisinage et s'établit dans son trou, qu'il perfectionne ensuite
à son gré, creusant des galeries, en élargissant d'autres, travaillant ferme, comme le prouvent ces nobles marques du travail qu'il porte sur ses petites jambes. ”

“ La différence est grande d'un jardin à un Musée. — Là, tout vit, tout parle doucement à l'imagination : la plante croît, la fleur s'épanouit, elle se ploie le soir, se redresse à l'aube ; chaque feuille, chaque brin d'herbe s'agite au souffle du vent et même semble murmurer sa douce chanson de lumière , de printemps et d'amour.
Dans un Musée, tout est mort, débris sur débris, pourriture sur pourriture, et l'enfant n'oserait s'y aventurer seul. ”

“ Quelques oiseaux ont la peau d'une texture si fine et si délicate, qu'il est absolument impossible de les dépouiller ; elle se déchire sous les doigts les plus habiles comme le fin tissage d'une araignée. Il a fallu recourir à d'autres moyens pour faire jouir nos yeux de ce plumage incomparable. On arrache, on retire plutôt, au cadavre toutes ses plumes, on lui coupe la tête et les pattes, on serre le tout précieusement et on le remet à d'habiles artisans qui, plume à plume, reconstruisent
l'animal tout entier avec la plus scrupuleuse exactitude. ”

“ L'outil, réellement, c'est le corps de l'oiseau lui-même. Sa poitrine, dont il presse et serre les matériaux jusqu'à les rendre absolument dociles, les mêle, les assujettit à l'oeuvre générale. Et au dedans, l'instrument qui imprime au nid la forme circulaire n'est encore autre que le corps de l'oiseau. C'est en se tournant constamment et refoulant le mur de tous côtés, qu'il arrive à former ce cercle. ”

“ Au reste, l'oiseau déploie, dans ce lieu de plaisir et de jouissance, un luxe de décoration tout particulier : il plante des plumes à droite, à gauche ; un élégant petit pavage de pierres noires remplit souvent le plancher de la galerie, maintenant les herbes et débordant môme à chaque extrémité pour se replier des deux côtés du berceau. A ces extrémités aussi, l'oiseau entasse des os et des têtes blanchies sur l'herbe des campagnes, des coquilles brillantes, et tout cela seulement par amour
de l'art, car ces intéressants animaux se nourrissent exclusivement de fruits. ”

“ Cependant, le corps dressé sur sa queue, le reptile fait mouvoir sa langue fourchue avec la rapidité de l'éclair, et, poussant des sifflements aigus qui retentissent au loin, il semble tenir en respect son ennemi. L'oiseau, dont le courage redouble en même temps que le danger augmente, entr'ouvre ses ailes, et, revenant à la charge sur le serpent, lui assène de nouveau de ces coups de pieds terribles dont personne ne peut se faire une idée et qui ne tardent pas à le mettre hors de combat. ”

“ Tout le monde crut donc l'oiseau de paradis sans pattes ni ailes, et comme il faut bien manger, même quand on n'a ni pattes ni ailes, on imagina qu'il se nourrissait de l'air du temps et de la rosée du soleil. Le plus curieux, c'est qu'on se moqua d'un compagnon de Magellan, Pigafetta, qui avait eu l'outrecuidance de croire aux pattes du
paradis et l'audace de vouloir mystifier le monde entier en rapportant un animal muni de ses quatre membres ! ”

“ Le Samoïède n'a que la peine de tuer l'animal, pour prendre dans sa panse un plat de verdure tout cueilli, mais sur la finesse duquel on peut conserver des doutes.
Les rennes sauvages ne sont pas tout-à-fait aussi pacifiques que leurs confrères réduits en domesticité ; on les préfère cependant pour le traîneau, parce qu'ils sont plus rapides. Mais quelquefois aussi l'animal se rebelle contre l'aiguillon qui le presse, et devant sa colère, le Samoïède n'a qu'un parti à prendre, il retourne son traîneau et
se met dessous jusqu'à ce que sa bête soit devenue plus calme. ”

“ Puis, quand il est épuisé de fatigue, l'oiseau revient et redouble ses coups de massue qui broient le vaincu. Alors le secrétaire victorieux s'élance comme une flèche, et, posant le pied sur le cou du serpent, juste derrière la tête, commence à l'avaler par la queue ; puis, quand il arrive à la tête, il ne manque jamais d'en briser le crâne par plusieurs coups de bec qui le mutilent complètement. ”

“ Voici un certain moineau, son plumage lui-même est peu séduisant, il ne tient qu'une place bien triste et bien mince sur les planches d'une collection ; — mais à qui sait sa vie, il apparaît comme entouré d'une auréole brillante ; il domine tous ses compagnons : lui, bâtit des villes, c'est l'inventeur des cités ouvrières. On l'appelle Républicain, et trois cents couples se mettent souvent à l'oeuvre pour édifier un nid commun ,
un nid immense où chaque ménage a sa chambrette, où tous vivent chantants dans la plus belle intelligence. ”

“ En comparant les avantages que les Lapons tirent du renne apprivoisé avec ceux que nous retirons de nos animaux domestiques, on verra, dit Buffon, que cet animal en vaut seul deux ou trois ; on s'en sert comme du cheval pour des traîneaux, des voitures ; il marche avec bien plus de diligence et de légèreté, fait aisément trente lieues par jour, et court avec autant d'assurance sur la neige gelée que sur une pelouse. ”

“ Plus loin on peut voir un petit Serpent à lunettes, avec un binocle aussi bien représenté sur son cou que s'il avait été peint par la main d'un artiste habile, et le Serpent à sonnette, avec les grelots sonores qui terminent sa queue, et ses dents redoutables d'où s'échappe le venin, bien visible dans sa gueule entr'ouverte. ”

“ C'est un colibri géant, une opale vivante. — L'Argus et la Lyre, qui l'entourent, sont peut-être moins brillants, et cependant l'un porte des milliers d'yeux peints sur ses plumes resplendissantes, l'autre dresse sa queue qui rappelle, par l'élégance de ses contours et sa disposition générale, l'antique instrument des chantres d'Hellénie. ”

“ Le secours se fait-il attendre, les matelots de la chaloupe l'appellent à grands cris ; ils se servent de grands porte-voix, ils font entendre leurs trompes ou cornets de détresse. Ils ont recours aux deux lignes qu'ils nomment lignes de réserve ; ils font deux tours de la dernière qui leur reste, ils l'attachent au bord de leur nacelle ; ils se laissent remorquer par l'énorme animal ; ils relèvent de temps en temps la chaloupe qui s'enfonce presque jusqu'à fleur d'eau en laissant couler peu à peu cette seconde ligne de réserve, leur dernière ressource ”

“ On les nomme Ammonites de Rouen.
Là sont aussi les représentations en plâtre d'un grand nombre de petites coquilles extrêmement curieuses-par les formés variées qu'elles affectent. Elles existent par millions, soit à l'état vivant dans les mers glacées des pôles, soit à l'état fossile dans des bancs de tripoli dont chaque grain est une de leurs carapaces entières. La plus volumineuse n'est pas grosse comme la tête d'une petite épingle, et on a dû en faire ces lourdes images, pour donner au public une idée de cette richesse de formes
que la Nature a prodiguée dans ce monde microscopique. ”

“ Là sont aussi des Chasse-Mouches de différents pays, meubles dont nous ignorons l'usage, mais qui sont absolument nécessaire dans les contrées chaudes du globe, dont la mouche est assurément une des plaies, plus ennuyeuse, plus gênante, plus redoutée cent fois que les lions, les serpents et toutes les bêles féroces, et il est même telle légende de l'Orient chrétien où il est absolument spécifié qu'il n'y aura pas de mouches en paradis. ”

“ Ma vie est si agréable ici et si exempte de souci, je nage dans un élément qui me convient tant, dont la température m'est si favorable, qui enfin me protége contre les influences dangereuses du dehors ; quand ma mère ferait les mouvements les plus violents, il n'y en aurait qu'un peu plus d'agitation au-dedans d'elle, je ne serais pas moins mollement bercé dans son sein, je trouve sans souci ma nourriture, je crois et prospère. ”

“ L'Oryctérope, qui est au-dessous, est certainement un des plus beaux individus de cette espèce que possèdent les collections de l'Europe. Les ongles énormes dont ses pattes sont armées lui permettent de creuser la terre, et cela, parfois avec une rapidité telle qu'on le voit disparaître sous le sol avant qu'on ait pu l'atteindre à la course. Là, il se cramponne avec tant de force qu'on a vu atteler à sa queue un cheval sans pouvoir le faire lâcher prise. La queue se rompait plutôt.
L'oryctérope, malgré sa grande taille, ne se nourrit que de fourmis. ”

“ Au milieu de toutes ces bribes d'animaux qui constituent ce qu'on appelle des pièces anatomiques, remarquons la Chrysochlore du Cap, le seul mammifère dont le poil possède des reflets métalliques à la manière des plus brillants oiseaux; et plus
loin (20) , un Argonaute, l'animal nautonier qui, monté sur sa coquille , carène légère, déploie ses ailes au vent et vogue tranquille sur les flots, s'aidant de ses huit bras en forme de rames. — Une chose a pourtant beaucoup intrigué le monde savant : seul de tous les animaux à coquilles, il ne tient pas à la sienne ”

“ Si l'on disait encore à l'enfant qu'on va déchirer et mettre à néant les enveloppes qui le protégent, tout ce qui l'entoure, les conditions qui paraissent indispensables à son existence, il regarderait comme une mort douloureuse l'acte qui l'arracherait au sein de sa mère et pousserait des gémissements et des plaintes. ”

“ Si la recherche des. nids est lucrative, elle n'est pas non plus sans danger ; les oiseaux, les accrochent aux parois ou à la voûte de cavernes qui sont au bord de la mer. Les Chinois qui vont les chercher se munissent de cordes, d'échelles de bambou, ils s'aident des pieds et des mains pour arriver, et parfois ils paient de la vie; un pied mal assuré, un saut hasardeux. Jamais ils ne se mettent à l'oeuvre ans remplir certaines, pratiques religieuses.
Le potage aux nids d'hirondelle n'est plus, même un mythe pour nous, occidentaux ”

“ Les réels apprêts pour l'échafaud, jusqu'à me raser les cheveux ! Le froid du rasoir sur la nuque m'a fait courir un million de fourmis aux pattes froides sur la chair. Avec un peu plus d'humanité, ce médecin me tirait de peine
et abrégeait la besogne des autres. ”

“ L'antiquité croyait plus à l'éternité de la pensée et de la matière, elle bâtissait lentement, mais c'était pour toujours. C'est dans le marbre vif que la Grèce a taillé ses monuments ; aux bords du Nil, on ne voit que statues de porphyre, bas-reliefs, hiéroglyphes creusés, découpés, dans des granits plus durs que celui qu'on dégrossit à grand'peine pour border nos trottoirs.
(44) Nous arrivons enfin à une collection d'éventails de toutes sortes rapportés de
tous les coins du globe, et offrant entre eux le plus vif contraste. ”