Henri Lecomte

“ Les animaux se nourrissent presque exclusivement d'aliments organisés, c'est-à-dire provenant des êtres vivants, animaux ou plantes : la viande et le lait, par exemple, nous sont fournis par le règne animal ; les légumes sont au contraire des végétaux. L'animal est dit herbivore quand il se nourrit exclusivement de substances végétales; on le dit Carnivore s'il ne mange que la chair des autres animaux : le Boeuf est donc un herbivore et le Lion un Carnivore ; quant à l'Homme il varie sa nourriture, il est omnivore. ”

“ Veut-il manger, il s'assied sur son derrière et se sert de ses pattes de devant comme de mains pour porter à sa bouche les noisettes, les graines, les jeunes pousses des arbres dont il fait sa nourriture habituelle, et quand les noisettes abondent, il en amasse des provisions qu'il cache pour l'hiver dans le creux des troncs d'arbres ou dans des trous habilement dissimulés sous les buissons et sous les pierres. ”

“ Les Palmipèdes sont des Oiseaux aquatiques aimant à prendre leurs ébats sur les eaux de la mer, des lacs ou des rivières. Quelques-uns ne volent pas, mais tous nagent et plongent avec la plus grande facilité. Ils sont d'ailleurs merveilleusement organisés pour la vie aquatique. Leurs doigts sont réunis par une membrane ample et souple, et les pattes ainsi transformées deviennent d'excellentes rames de natation. ”

“ La moelle épinière suffit donc seule, en l'absence du cerveau, pour provoquer les mouvements, pour diriger la nutrition, c'est-à-dire la digestion, la circulation et la respiration.
Rôle du cerveau. — Mais ce pigeon privé de cerveau qui continue de vivre ne sait pas diriger son vol ; il va droit devant lui et s'arrête au premier obstacle ; il ne s'envole pas de lui-même, il faut le jeter en l'air ; la nourriture qu'il avale et qu'il digère, il ne sait plus la chercher et la trouver lui-même. ”

“ L'Éléphant est doux et tranquille ; il semble avoir conscience de sa force et n'attaque jamais personne ; il a cependant des ennemis, d'autant plus terribles qu'ils sont plus petits : ce sont les Mouches ; aussi donne-t-il volontiers l'hospitalité sur son vaste dos à quelques Oiseaux, ses commensaux et ses amis, qui explorent les plis de sa peau pour y chercher les mouches.
Chaque famille d'Éléphants forme un troupeau comprenant de dix à deux cents individus obéissant à un chef qui est le plus prudent de la bande et qui a pour fonction de veiller à la sécurité de tous. ”

“ Le sang renferme des globules analogues à celui des Oiseaux ; il ne dépasse guère la température du milieu dans lequel vit l'animal ; c'est ce qui fait dire que le Lézard est un animal à sang froid. Ce sang est contenu dans un appareil circulatoire fermé, composé d'artères et de veines ; il est mis en mouvement par un coeur logé dans la région thoracique; mais ce coeur ne comprend que trois cavités, deux oreillettes
et un seul ventricule, ce qui occasionne le mélange du sang veineux et du sang artériel dans le ventricule unique. ”

“ Chacun des actes accomplis par un animal est le résultat de l'activité d'une certaine partie de son corps ; ainsi les mouvements s'exécutent à l'aide des muscles; la vue s'exerce par les yeux, etc. On donne le nom d'organes à ces parties du corps qui sont le siège d'actes déterminés : les muscles et les yeux sont des' organes. — Plusieurs organes peuvent associer leur action dans un but commun; leur réunion constitue alors un appareil : la bouche, les dents, l'estomac et l'intestin sont destinés à recevoir les aliments ou à les transformer ”

“ De ce que nous venons d'apprendre, il résulte qu'il existe constamment dans le corps du sang qui va nourrir, les organes et du sang qui en revient; celui qui se dirige vers les organes est un sang riche, il est chargé de substances nutritives et d'oxygène ; il est d'une belle couleur rouge vermeil : c'est le sang rouge ; au contraire, le sang qui revient s'est appauvri : il a perdu une grande partie de son oxygène, s'est chargé d'acide carbonique et a pris une couleur plus foncée, noirâtre ; on le désigne sous le nom de sang noir. — Le premier est éminemment propre à entretenir la vie ”

“ Les Campagnols, qui habitent l'Europe, l'Asie et l'Amérique septentrionale, ont une queue velue et très courte ; le pelage est gris jaunâtre en dessus et blanc sale en dessous ; la tête est grosse et le museau peu allongé. Ils pullulent dans certains pays et causent un préjudice considérable à l'agriculture, soit par les galeries souterraines qu'ils se creusent, soit par l'habitude qu'ils ont de couper les tiges de blé pour ronger l'épi. Ils s'attaquent encore aux racines de trèfle, aux pommes de terre, aux carottes, etc. Aussi l'homme leur fait-il une guerre acharnée. ”

“ Le Hérisson (fig. 116) est plus grand que la Taupe ; il doit son nom aux nombreux piquants dont sa peau est hérissée et qui sont pour lui une arme défensive. Le jour, il reste caché dans quelque trou ; mais la nuit il se hasarde au dehors ; vientil à entendre le plus léger bruit, vite il se roule sur lui-même, la tête entre les jambes de derrière, et devient une boule toute hérissée de piquants dans laquelle les Chiens ne peuvent mordre sans se déchirer horriblement la gueule. Le Hérisson nous débarrasse d'une quantité considérable de Vipères ”

“ Parmi les animaux de celte race les Chevaux arabes sont les plus connus.
Bien bâtis, plutôt petits que grands, ces Chevaux sont ceux qui ont les formes les plus belles et les plus élégantes. Ils ont la peau fine et le pelage très souvent gris, bai ou alezan ; leur poil est fin et soyeux ; leur physionomie respire en môme temps la douceur et la fierté ; la tête est presque dépourvue de chair, le front est bombé et les paupières toujours noires, ce qui donne aux yeux un caractère tout particulier. Enfin la crinière et la queue sont en général peu fournies. ”

“ Le sang. — Circulation. — Le sang est un liquide aqueux et incolore qui, au lieu d'être renfôrmé dans un système de vaisseaux, se trouve répandu dans toutes les cavités du corps et dans tous les interstices que présentent les organes ; il existe cependant un appareil chargé de le mettre en mouvement ; c'est un tube longitudinal situé à la face dorsale du corps et dans lequel le sang pénètre par des ouvertures latérales. Les contractions de ce vaisseau dorsal (fig. 47) poussent
le sang vers la tête et suffisent pour lui communiquer une certaine agitation. ”

“ Squelette du tronc. — Le squelette de l'homme se divise comme le corps en trois régions : la tête, le tronc, les membres (fig. 20) .
Le tronc correspond à la poitrine et à l'abdomen. Il présente en arrière une sorte d'axe ou de colonne qui le maintient ; cette colonne est formée de trente-trois petits os superposés les uns aux autres, comme des pièces de monnaie qui seraient empilées. Chacun de ces petits os est une vertèbre,
et la colonne tout entière est la colonne vertébrale. ”

“ Le Chacal est le Loup de l'Afrique. Sa voracité est telle qu'il va la nuit, comme l'Hyène, déterrer les cadavres dans les cimetières.
Le Renard (fig. 128) se reconnaît bien facilement à son museau effilé, à sa queue très touffue et à l'odeur désagréable qu'il exhale. Il habite un terrier qu'il se creuse à la lisière des bois ; les ruses qu'il emploie pour se faufiler dans les
basses-cours lui ont valu une grande réputation de finesse. ”

“ Cette deuxième mastication est appelée rumination. Un mouvement soudain des flancs semblable à celui que pourrait produire un hoquet se montre de temps en temps, et à chacun de ces mouvements on pourrait voir courir sous la peau, le long du cou, une sorte de boule qui remonte jusque dans la bouche ; c'est une masse d'herbe qui revient de l'estomac pour être triturée par les dents. Pelote par pelote, le fourrage accumulé dans l'estomac revient passer dans la bouche; il y est broyé à point, mélangé à de la salive, transformé en une sorte de liquide et avalé définitivement. ”

“ Nous venons de voir que les muscles sont les principaux organes du mouvement : ce sont leurs contractions qui provoquent les déplacements des diverses parties du squelette ; mais ces contractions ne se produisent pas d'elles-mêmes. Quand un muscle est détaché du corps, on peut provoquer son raccourcissement, c'est-à-dire sa contraction en le pinçant, ou bien en le soumettant au froid, à l'action d'un acide ou encore à celle d'une décharge électrique. ”

“ La peau des Éléphants est presque couleur de terre avec quelques taches couleur de chair ; elle est nue, dure, gercée à la façon d'une vieille écorce de chêne ; dans ses plis se cachent quelques soies clairsemées et à l'extrémité de la queue se voit un bouquet de crins durs et raides comme des filets de corne.
Les jambes courtes et grosses de l'Éléphant paraissent autant de piliers supportant le corps de l'animal ; chacune d'elles est terminée par cinq doigts dont l'extrémité est protégée par un étui corné.
Les dents. — Les Éléphants sont toujours dépourvus de canines ”

“ Le genre de vie des larves est presque toujours très différent de celui des Insectes adultes; la larve du Hanneton, par exemple, vit dans la terre, tandis que l'Insecte adulte se plaît sur les arbres ; les larves des Éphémères et des Phryganes sont aquatiques et les Insectes qui en proviennent sont aériens. Il eu est d'autres, au contraire, chez lesquels les larves ont une vie aérienne et les Insectes parfaits une vie souterraine. ”

“ Nous leur accordons une hospitalité que nous refusons à beaucoup d'autres animaux ; nous en faisons des compagnons d'appartement ; ce sont nos favoris et nos bien-aimés. Mais de plus ils nous sont d'une grande utilité car ils sont nos défenseurs naturels contre nos ennemis les plus nombreux, les plus petits et les plus inaccessibles à nos coups. Une vue perçante leur permet de découvrir à une grande distance les Insectes les plus petits ; ils ont des ailes rapides pour les poursuivre, un bec vigoureux pour les broyer. ”

“ Lorsqu'on les empêche de fonctionner en recouvrant la peau d'un enduit, il se produit dans l'organisme des désordres graves et la mort ne tarde pas à survenir ; ce sont donc des organes nécessaires.
L'urine et la sueur. — L'urine sécrétée par les reins et la sueur fournie par les glandes sudoripares sont des liquides ayant une grande analogie; tous les deux contiennent une substance particulière, l'urée, qui est un des principaux déchets de nos organes. ”

“ Le corps est divisé en trois régions bien distinctes : tête, tronc, membres.
Le Chien présente comme l'Homme une peau facile à isoler du reste du corps.
Le squelette (fig. 30) se compose des mêmes parties semblablement placées; seulement la colonne vertébrale se continue à la région postérieure du corps pour soutenir la queue et les os des membres sont un peu différents de ceux de l'homme au point de vue des dimensions relatives; le nombre des doigts n'est pas le même au membre postérieur et le Chien manque de clavicules ; mais ces os sont représentés par des ligaments. ”

“ Nerfs sensitifs et nerfs moteurs. — Si par inadvertance notre main vient à toucher un objet trop chaud nous la retirons spontanément de même que le bras. — La chaleur de l'objet a produit sur les nerfs de la main un certain effet ; ces nerfs ont transmis à la moelle et peut-être au cerveau l'impression qu'ils ont reçue, et de ces centres nerveux est parti un ordre qui, par l'intermédiaire d'autres nerfs, vient contracter les muscles de la main et du bras pour provoquer le mouvement que nous avons constaté. ”

“ L'épaisseur et la dureté de ces parois du gésier deviennent très considérables chez les Oiseaux granivores ; l'estomac d'une Autruche est capable, par ses contractions, de broyer les corps les plus durs. Les Oiseaux granivores et les Oiseaux de proie diurnes possèdent en outre un estomac provisoire qui reçoit tout d'abord les aliments et qui a la forme d'une poche fixée latéralement sur la paroi de l'oesophage ; on lui a donné le nom de jabot ; il est très facile d'en constater la présence chez un Pigeon qui vient de manger. ”

“ L'Hydrophile est un gros Insecte atteignant six centimètres de longueur et pourvu sous le thorax d'une longue pointe propre à blesser la main du curieux qui le saisit sans précaution. — C'est un Insecte herbivore organisé pour la vie aquatique. Lourd et massif il vient de temps en temps à la surface de l'eau chercher l'air dont il a besoin pour respirer ; il sort seulement sa tête et avec ses antennes entraîne une bulle d'air qui se fixe aux poils situés sous l'abdomen. ”

“ Les os sont des masses blanches et dures affectant les formes les plus diverses ; les uns sont allongés, comme l'os de la cuisse ou ceux du bras ; les autres sont aplatis, comme ceux qui couronnent la tête ”

“ Les poils qui couvrent le corps des Mammifères ont tous une racine implantée obliquement dans la peau et une lige émergeant au dehors. Ils croissent sans cesse par leur base, mais en même temps ils s'usent par leur extrémité; quand la croissance l'emporte sur l'usure, ils grandissent plus ou moins, c'est ce qui arrive pour les cheveux et pour la barbe de l'homme ; les autres ne sont que des poils très courts, dont l'usure égale la croissance, ce qui les empêche de grandir; ces poils existent partout, excepté à la paume des mains et à la plante des pieds ”

“ Aucun autre genre de Carnivores ne présente une aussi grande diversité dans le pelage ; les trois couleurs dominantes sont le blanc, le noir et le roux. Si la coloration est variée, les taches ne sont presque jamais distribuées avec ordre, mais au contraire disséminées au hasard, de telle façon que le côté gauche du corps ne présente pas la même répartition des couleurs que le côté droit; nous retrouverons ce caractère chez le Boeuf, qui est un Ruminant domestique ; les animaux sauvages ont toujours, lorsque leur pelage est tacheté, les deux côtés du corps tout à fait semblables. ”