Georges Pouchet

“ Il était temps vraiment qu'une nouvelle méthode, indépendante, se fit jour en anthropologie, comme elle s'est fait jour en astronomie, comme elle commence aussi en géologie. Il était temps de rendre à l'esprit humain ses ailes. Des faits, des raisonnements appuyés sur des faits, voilà la seule base de tout travail solide, de toute certitude dans les sciences; c'est la seule méthode aussi qui puisse nous menerd'un pas lent peut-être, mais assuré — à la solution des problèmes les plus difficiles et les plus obscurs. ”

“ Mais il vivra peut-être des millions de siècles. Cet épi qui frappe mes sens et que je regarde comme une unité organique n’est pas même un individu au sens philosophique du mot ; car il se rattache par continuité à tous les épis, qui l’ont précédé, à tous ceux qui le suivront. L’important, c’est le grain ou plutôt le germe qu’il renferme se continuant par une tige, par une fleur avec un autre grain tout semblable. La racine, le chaume, les balles, c’est l’accessoire, tout cela est abandonné chaque année par le grain renaissant sans cesse de lui-même et qui incarne véritablement l’espèce blé. ”

“ La science anthropologique est née d'hier; de plus, les difficultés en sont innombrables, parce qu'en vertu de son intelligence l'homme possède des résistances et des affections que lui seul peut éprouver. Vivant par peuples, il vit de deux vies : sa vie propre et la vie de la nation, qui est comme une entité à part et dans laquelle une race, une espèce voisine peut entrer tout entière, adoptant les mêmes usages, les mêmes coutumes, presque le même esprit. Ce sont là des difficultés qu'on rencontre en anthropologie, et qu'on ne rencontre que là. ”

“ La différence est grande d'un jardin à un Musée. — Là, tout vit, tout parle doucement à l'imagination : la plante croît, la fleur s'épanouit, elle se ploie le soir, se redresse à l'aube ; chaque feuille, chaque brin d'herbe s'agite au souffle du vent et même semble murmurer sa douce chanson de lumière , de printemps et d'amour.
Dans un Musée, tout est mort, débris sur débris, pourriture sur pourriture, et l'enfant n'oserait s'y aventurer seul. ”

“ Ce cachet particulier se présente si nettement imprimé sur chaque être vivant et sur chacune de ses parties, il est tellement reconnaissable qu’il guide le naturaliste avec sûreté, même pour affirmer, d’après le moindre débris ou la plus faible empreinte, l’existence certaine à la surface du globe, par-delà des temps prodigieusement lointains, d’êtres qui ont vécu alors et qu’il ne connaît pas. Il en est qui n’ont laissé que leurs traces, et nous affirmons que la vie a passé là, sans savoir souvent si l’être était plante ou animal. ”

“ Le castor d’Europe, qui vit sur les affluens du Rhône et du Danube, se distingue à peine du castor d’Amérique; cependant il a une industrie toute différente. Le castor d’Amérique, sur ses lacs et ses larges rivières désertes, se bâtit les fameuses cabanes qu’on connaît; le castor d’Europe creuse sous la terre de longues galeries à la manière des taupes. S’il l’a toujours fait, que devient cette prétendue corrélation nécessaire entre les organes et l’instinct d’un animal fouisseur sur un continent, bâtisseur sur l’autre, avec les mêmes membres pour deux fins si différentes? ”

“ L'oeil vif et ardent, les plumes du col et du derrière de la tête dressées en avant, annoncent le moment de la lutte ; se ruant d'un bond sur l'animal, il le frappe du pied avec tant de force, que souvent il le terrasse du premier coup. S'il n'a pas réussi et que le serpent rendu plus furieux se dresse en gonflant sa gorge, comme font les espèces les plus dangereuses, l'oiseau, forcé de reculer, fait un bond en arrière en attendant qu'il puisse saisir le moment opportun de recommencer. ”

“ Les cachalots sont généralement d’humeur moins commode que les douces baleines dont Michelet nous a parlé en termes si émus et pourtant d’une si grande vérité scientifique. Il n’est pas très rare de voir des cachalots, les vieux mâles surtout, se retourner contre leur ennemi, broyer des embarcations et même foncer contre de petits navires et les mettre en péril.
Là se borne à peu près tout ce que nous savons des mœurs du cachalot ; et bien qu’on en extermine chaque année plusieurs centaines, leur organisation, leur anatomie, n’est guère bien connue non plus. ”

“ Toute la condamnation du système d'Isidore Geoffroy est, à notre avis, dans ces derniers mots.
Pour notre part, nous rejetons de la manière la plus absolue et la plus formelle ce rapprochement qu'on semble avoir voulu faire de l'homme et des animaux domestiques. L'homme est un animal sociable, comme bien d'autres, mais il ne devient que par exception animal domestique : quand il tombe en esclavage. L'animal domestique est un être arraché à l'état normal, et contraint par l'homme, il est soustrait à l'influence de la Nature pour ne plus subir que celle de son maître, variable à l'infini. ”

“ Il se propage indéfiniment, mais en rejetant sans cesse une partie des matériaux qu’il animait naguère. Ce blé jauni que le faucheur va trancher, dont le chaume ira couvrir quelque masure, dont le grain semble destiné tout entier à faire vivre les hommes, cet épi dont la durée à nos yeux n’a pas même atteint une année entière, cet épi est éternel, il a vécu toute l’éternité passée, il vivra toute une éternité future. Il a séché, mais ce n’est qu’une apparence. La vie ne s’est pas retirée de lui. ”

“ La doctrine de l’immutabilité des formes animales a fait son temps, celle de l’invariabilité de l’instinct tombe en ruine. M. Darwin nous démontre en effet qu’il suffit d’admettre le principe d’intelligence, que personne ne conteste plus aux animaux, puis la double influence de l’habitude et de l’hérédité, et enfin cette loi d’absorption des races mal douées dans les mieux partagées, que lui-même formule pour arriver à ne voir dans l’instinct si perfectionné de l’abeille ou de la fourmi qu’un phénomène purement naturel, une conséquence fatale de la vie. ”

“ Un côté encore plus faible de la théorie de Lamarck, celui-là même qui n'a jamais cessé d'exercer la verve pédante de ses adversaires, c'est assurément l'influence prononcée qu'il attribuait aux actions et aux habitudes des êtres organisés, pour les modifier ainsi eux-mêmes par eux-mêmes. « L'habitude d'exercer un organe, disait-il, lui fait acquérir des développements et des dimensions qui le changent insensiblement, en sorte qu'avec le temps elle le rend fort différent. Au contraire, le défaut constant d'exercice d'un organe l'appauvrit graduellement et finit par l'anéantir (1) . » ”

“ Un oiseau peut attirer les regards par son plumage brillant, la forme excentrique de son bec, il n'est que curieux ; —il devient intéressant, si nous savons sa vie, ses combats, sa part dans l'équilibre universel. Le vautour hideux commence à nous attacher quand nous savons son rôle sur la terre. Ce n'est pas un gourmand , un glouton, un être qui dévore pour son plaisir. Il mange, il mange toujours, c'est une mission sainte qu'il a reçue de la nature. ”

“ Jamais on ne fera apparaître dans une fiole, en combinant tous les élémens imaginables, un animal ou une plante microscopique si simples qu’on voudra, du moment qu’ils ont une configuration définie, parce que celle-ci suppose derrière elle des durées d’existence. Le problème à résoudre n’est pas là : il faudrait créer ce mouvement moléculaire inconnu qui seul constitue la vie et qui entraine tout le reste. ”

“ Il arrive parfois aussi que la tempête jette au rivage un cachalot affaibli de maladie ou mortellement blessé par le harponneur auquel il a échappé, par l’espadon, qui lui fait, dit-on, la guerre. Les cachalots ont parfois de vastes cicatrices. On en a vu qui portaient depuis onze ans un harpon dans les chairs, d’autres avec l’extrémité brisée d’un rostre d’espadon.
Un grand cétacé échoué au rivage est toujours une bonne fortune. L’huile, les os, les dents, les fanons, si c’est une baleine, sont des biens dont chacun veut profiter. ”

“ De proche en proche, par une suite de modifications à peine sensibles s’ajoutant à travers les temps et les âges, nous arriverons à des races de légionnaires aussi dépendantes des travaux de leurs compagnes que les espèces étudiées par Pierre Huber.
Chaque instinct que nous observons se révèle à nous sous une forme en quelque sorte absolue, nous ne le voyons jamais changer; aussi l’a-t-on dit immuable : c’est le mirage commun à tous les phénomènes trop lents pour que la vie ou le souvenir des hommes en mesure le progrès. ”

“ Si, dans les sciences d'observation, il est permis d'employer la synthèse, de recourir aux idées générales, c'est assurément dans ce cas; c'est à la philosophie qu'il faut demander la solution du problème, et cette solution sera la même que pour les autres animaux. Elle touche à une question longuement débattue, toujours approfondie, et toujours plus profonde, celle de l'origine des espèces, celle de la naissance, de la vie et de la mort d'une espèce, problèmes dont il faut attendre la solution de l'avenir, peut-être de la géologie plus éclairée, peut-être de l'expérimentation! ”

“ Quelques oiseaux ont la peau d'une texture si fine et si délicate, qu'il est absolument impossible de les dépouiller ; elle se déchire sous les doigts les plus habiles comme le fin tissage d'une araignée. Il a fallu recourir à d'autres moyens pour faire jouir nos yeux de ce plumage incomparable. On arrache, on retire plutôt, au cadavre toutes ses plumes, on lui coupe la tête et les pattes, on serre le tout précieusement et on le remet à d'habiles artisans qui, plume à plume, reconstruisent
l'animal tout entier avec la plus scrupuleuse exactitude. ”

“ Ce mouvement, nous n’en connaissons pas la nature, nous savons seulement qu’il existe par la comparaison de l’apport et du rejet et de ceux-ci avec le terme intermédiaire, la substance vivante elle-même. Nous savons qu’il se propage à la fois dans tous les tissus et tous les organes de l’être, offrant dans chacun une modalité spéciale, tout en conservant partout le même caractère fondamental, comme l’onde sonore qui, elle aussi, présente un caractère universel, celui d’être pendulaire, avec des modes infiniment variés d’où dépendent le timbre et toutes les qualités secondaires du son. ”

“ Plus d’un exemple, emprunté aux animaux sauvages, prouve le contraire. Le meilleur est peut-être ce que nous voyons faire à un oiseau de nos pays, le loriot. Il a un nid très particulier, en berceau ; il le suspend à la fourche d’une branche, cousu par les bords avec des herbes flexibles et toujours des bouts de cordon, de lacet ou de ficelles. Pas de nid de loriot sans quelque lien ouvré par la main de l’homme. Si c’est une habitude, elle est héréditaire ; si c’est un instinct, on conviendra du moins qu’il ne remonte pas au commencement du monde. ”

“ Mais dès que cet œuf s’anime, les premiers signes qu’il donne de son activité propre sont précisément des mouvemens comparables à ceux de l’amibe. C’est donc sans effort que nous retrouvons autour de nous et de différens côtés la vie affranchie de la forme. Nous comprenons qu’elle n’est pas essentiellement et fatalement liée à cette forme. Un corps peut être vivant et n’avoir pas de configuration définie. Et dès lors un problème se pose : un liquide, une humeur du corps, peuvent-ils être vivans ? Le sang est-il vivant comme la substance des nerfs ou la chair des muscles ? ”

“ Au-dessus de la matière inorganique, des végétaux et des animaux, se place l'homme.
Ici pas de doute, l'homme est bien le premier des organismes quand on essaye de disposer en série linéaire tous ceux qui s'agitent sur notre planète. Aussi n'est-ce pas sa place relative dans le monde vivant qu'il est difficile de trouver : c'est ce qu'on peut appeler sa place vraie. Quelle est, en d'autres termes, la valeur des différences qui séparent l'homme des autres mammifères, et à quelle distance est-il de l'animal qui le suivrait immédiatement dans cette série linéaire que nous supposons? ”

“ La Spatule n'est pas moins étrange avec son bec plat qui va s'élargissant par le bout. Quant au Flamand, c'est une sorte de
problême ailé, rouge comme la flamme, haut perché, au bec courbé en deux, comme cassé, aux jambes de cigogne et aux pattes de canard. On devinerait presque, à le voir, des moeurs spéciales ; un animal ainsi fait ne pouvait pas vivre comme tout le monde. — Descend-il à terre, c'est en tournant, tournant toujours qu'il arrive où il veut aller. Son nid, c'est bien une autre originalité; cela le gênerait sans doute de ployer d'aussi longues pattes ”