Joseph Gaume

“ C'est ainsi que les caravanes arabes parcourent plusieurs centaines de lieues, sous le soleil brûlant de l'équateur et des tropiques. Le tout, pour gagner de l'argent au prix de la liberté et de la vie des pauvres Nègres.
Puisque la caravane, qui entraîne la petite Suéma votre sœur, est au repos, arrêtez-vous un instant, jeunes chrétiennes, pour comparer votre sort au sien, et vous demander ce que vous voudriez qu'on fit pour vous, si vous étiez à sa place. ”

“ Plus criard que le chien, il est plus vorace que le loup.
Il ne va jamais seul, mais toujours par troupe de vingt, trente ou quarante. Ils se rassemblent chaque jour pour faire la guerre ou la chasse.
Faute de proie vivante, ils déterrent les cadavres des animaux et des hommes. On est obligé de battre la terre sur les sépultures et d'y mêler de grosses épines, pour les empêcher de la gratter et de la fouir.
Une fois accoutumés aux cadavres humains, ils ne cessent de courir les cimetières. (Buffon, le Chacal,) Quelle nouvelle confirmation du récit de Suéma ! ”

“ L'hyène se jette sur le bétail, suit de près les troupeaux, et souvent rompt dans la nuit les portes des étables et les clôtures des bergeries.
(C'est ce qui explique la crainte de la mère de Suéma) . Lorsque la proie lui manque, elle creuse la terre avec ses pieds et en tire par lambeaux les cadavres des animaux et des hommes que, dans les pays qu'elle habite, on enterre également dans les champs. (Buffon, L'hyène.) ”

“ Une bande de gélaba aimés s'empare de chacun d'eux. On leur impose, sous peine de mort, le plus rigoureux silence, afin que leurs cris ne soient point entendus des cases voisines : on les enchaîne tous. La mère et les enfants sont entraînés comme des bêtes ̃ de somme.
Le plus jeune enfant, ne comprenant
pas le danger, pousse des cris d'effroi.
A l'instant il est mis en pièces, sous les yeux de sa mère et de ses sœurs. ”

“ Le pardon des injures est le grand miracle du christianisme. Dans cette circonstance, la conduite de l'Arabe, la tendresse filiale de Suéma, la nature ardente de ces populations africaines, expliquent les révoltes de Suéma, en présence du sacrifice demandé. Mais la grâce est plus forte que la nature. ”

“ Se peut-il qu'il y ait, sur la surface du globe, des êtres portant le nom d'hommes, assez barbares pour traiter de la sorte d'innocentes créatures humaines ? Oui, il y en a, et beaucoup, il ne faut cesser de le redire aux peuples chrétiens, trop oublieux de ce qu'ils doivent au christianisme et à ceux de leurs frères, condamnés encore aux rigueurs de l'esclavage. ”

“ Aussi, dès l'origine, l'Eglise n'a jamais cessé de condamner cet abominable trafic. Aux anathèmes lancés par Alexandre III, Léon III, Paul III et leurs successeurs, se joignent les plaintes incessantes et les protestations énergiques des missionnaires, et de tous les hommes désintéressés dans la question de l'esclavage.
Enfin, des traités sont intervenus par lesquels les principales puissances de l'Europe s'obligent à renoncer au commerce des esclaves. Ces traités sont-ils fidèlement observés? Nous laissons à d'autres le soin de répondre. ”

“ Le cri qu'il fait lorsqu'il est en colère, est encore plus terrible que le rugissement.
« Alors il se bat les flancs de sa queue, il en bat la terre, il agite 'sa crinière, fait mouvoir la peau de sa face, remue ses gros sourcils, montre des dents menaçantes.
« Et lorsqu'il saute sur sa proie, il fait un bond de douze à quinze pieds, tombe dessus, la saisit avec ses pattes de devant, la déchire avec ses ongles, et ensuite la dévore avec ses dents. » Le lion.
Ce souvenir réveilla si vivement la sensibilité de Suéma , que la supérieure l'engagea à suspendre son récit. ”

“ Avides autant que cruels, les gélaba ne craignent pas de faire des centaines de lieues dans l'intérieur des terres, pour chercher leur proie. Ces êtres inhumains rôdent sans cesse, comme des éperviers, autour des cases des pauvres nègres, jusqu'à ce qu'ils trouvent l'occasion favorable d'exercer leur rapine. Voici quelques-uns de leurs récents exploits.
Au centre de l'Afrique centrale, à Téghélé, vivait une famille nègre, des plus aisées du pays. Cette famille fut
assaillie par les gélaba qui voulaient enlever les jeunes filles, au nombre de trois, et en faire un objet de spéculation. ”

“ Arrivés à un endroit où ils se crurent à l'abri des poursuites des parents ou des voisins de leurs captifs, ils firent halte et partagèrent leur butin. La mère échut à l'un, les filles à d'autres, et la séparation fut éternelle.
Une de ces pauvres enfants, à peine âgée de sept ans, tomba bientôt malade de chagrin, de fatigues, de privations et de mauvais traitements. Son maître, qui ne voyait plus en elle qu'un embarras, commanda à un autre esclave de grimper sur un arbre, et d'y attacher la jeune fille par les mains et par les pieds : après quoi il s'éloigna. ”

“ Sur les côtes orientales d'Afrique, depuis le cap Delgado jusqu'au cap Guardafiu, dans une étendue de plus de trois cents lieues, habitent de nombreuses tribus arabes. Actifs, entreprenants, d'une rare capacité pour le commerce et d'une rapacité proverbiale, ces descendants d'Ismaël vont et viennent sans cesse dans l'intérieur de l'Afrique, où ils exploitent les pauvres Nègres.
Pour faire ces lointains voyages, ils organisent des caravanes plus ou moins nombreuses. A leur tête ils mettent quelques-uns des leurs, hommes
éprouvés, armés jusqu'aux dents et investis du droit de vie et de mort. ”

“ Les sauterelles ravageuses! ce fléau particulier à l'Afrique, du moins dans ses terribles proportions, s'est renouvelé depuis quelques années, au su de tout l'Europe, de manière à justifier nonseulement les paroles de Suéma, mais encore le récit de l'Écriture, quand elle parle de cette plaie de l'Égypte.
Quelquefois même le fléau agit avec une rapidité foudroyante. ”

“ Comme votre cœur serait heureux à la vue de ces petits êtres, qui ne savent pas encore bien parler le français, mais qui ne manquent pas de réciter tous les jours leur chapelet en langue SOUAHILI, connue du bon Dieu, pour les bienfaiteurs qui les ont rachetés de l'esclavage ! Ils prient pour eux sur la terre, en attendant de les bénir pendant toute l'éternité. ”

“ Il faut voir dans la Vie du père Claver, l'apôtre des Noirs, dans quel état se trouvent les survivants, lorsqu'ils débarquent sur le sol américain. Disons seulement que le malheureux Noir, acheté en Afrique au prix de 200 francs en marchandises de traite, qui coûtent en Europe 120 ou 130 francs, se vend en Amérique, de 300 à 400 piastres, c'est-à-dire de 1500 à 2000 francs.
Une fois la propriété du planteur, comment les esclaves sont-ils traités?
A cette question répond une expression proverbiale, connue de tout le monde: Etre traite comme un nègre. ”

“ Ma mère m'embrasse et me serre si fortement contre elle, que l'homme cruel ne réussit pas à nous séparer, et nous traîne quelque temps toutes deux par terre. Frappez cette maudite vieille ; exterminez-la à coups de bâton, hurla-t-il d'une voix rauque et tremblante de colère. ”

“ Les échos de la forêt répètent le rugissement du lion. Je vois encore le terrible animal qui, les yeux enflammés, la crinière hérissée, battant
la terre avec sa puissante queue, paraît sur la lisière du bosquet. ”

“ Craignant de fatiguer cette chère enfant, qu'elle voyait toute en larmes, la bonne mère supérieure lui dit de remettre au lendemain la suite de son récit.
Garder les moutons paraît être l'occupation habituelle des petites négresses. Mais toutes ne les gardent pas dans des conditions aussi douces, que celles où se trouvait Suéma. Voici ce que raconte une de ses toute jeunes compatriotes, volée par un gélaba et vendue à un de ses complices, plus méchant que lui. ”

“ D'après ce que nous avons vu de nos propres yeux, nous avons la ferme conviction, et jamais opinion ne fut plus consciencieuse, que chaque esclave ne représente pas le cinquième des victimes de la traite. ”

“ Dans les endroits humides on sème du riz, non pas pour le manger, puisqu'on ne l'aime pas ; mais pour l'échanger avec les caravanes arabes contre des verroteries, de la cotonnade et du sel.
(1) Le rugissement du lion est si fort, que, quand il se fait entendre par échos, la nuit, dans les déserts, il ressemble au bruit du tonnerre. Le lion rugit cinq ou six fois par jour et plus souvent lorsqu'il doit tomber de la pluie. ”

“ Si, dans ses rapports avec les pauvres nègres, le gélaba doit être comparé au chien qui chasse isolément et qui ne peut, en fui de compte, prendre que peu de gibier ; les traitants représentent la meute nombreuse et bien dressée, dont l'ardeur porte le ravage dans des forêts entières, qu'elle dépeuple de leurs habitants. ”

“ Le Père Labat, missionnairedominicain, rapporte qu'une autre peuplade, les Bissagots, ont, comme plusieurs tribus africaines, une extrême passion pour l'eau-de-vie. « Afin de s'en procurer, dit-il, le plus faible devient la proie du plus fort. Aussitôt qu'un navire négrier paraît, le père vend ses enfants ; et si un enfant peut amarrer son père ou sa mère, il le conduit à
bord du vaisseau, où il trouve eu échange de l'eau-de-vic (1) . » Un gouverneur anglais de SaintLouis, pour avoir des esclaves, excita les Maures contre les Oneli. ”

“ Dans les navires où l'on accorde le plus de place à un esclave, parvenu
à sa croissance, il occupe un espace de cinq pieds un pouce de long et d'un pied deux pouces de large, sur une hauteur plus ou moins élevée, mais qui ne lui permet jamais de se tenir debout, et souvent pas même assis. C'est moins d'espace qu'un homme mort n'en occupe dans un cercueil. ”

“ Ils abordèrent au village d'Alébia, appartenant à la tribu des Pois. Ceux-ci reçurent les Français sans défiance,.
établirent des échanges et fournirent tous les vivres qu'on leur demanda. La journée se passa en réjouissances.
Pendant que les Noirs se reposaient de leurs fatigues, sans aucun motif, pas même sous le moindre prétexte, leurs chaumières furent assaillies au milieu de la nuit, et les malheureux habitants de ce village, garrottés,
meurtris de coups, devinrent esclaves, ou périrent en défendant leur liberté. ”

“ Entre beaucoup d'autres, on cite la tribu des Mzaramo, voisine de Zanzibar. Cette tribu se livre bien un peu à la culture, mais elle n'élève pas de bétail, si ce n'est quelques chèvres dont elle fait le commerce.
La chasse aux esclaves, qu'elle pratique avec habileté, lui procure d'assez gros bénéfices pour lui permettre de vivre à peu près sans travail, et satisfaire son goût pour la parure, trait caractéristique de la race (1) . ”

“ Assez heureuse pour se garantir de la griffe des lions et des tigres, la pauvre famille ne le fut pas assez pour échapper longtemps aux mains des ravisseurs. Bien souvent déjà la mère avait tremblé à l'idée de ce péril. ”

“ Ces nouveaux chasseurs d'esclaves sont des marchands arabes, et même européens, établis le long des côtes de l'Afrique australe et orientale, depuis le détroit de Mozambique jus- qu'à Quiloa, Zanzibar et même plus loin : c'est-à-dire dans une étendue d'environ six cents lieues.
Les traitants peuvent se diviser en deux catégories : les acheteurs d'esclaves et les pourvoyeurs de la marchandise.
Aux yeux de la religion et de l'humanité, ils sont aussi coupables les uns que les autres : car, s'il n'y avait pas d'acheteurs, il n'y aurait pas de vendeurs, partant pas de chasseurs. ”

“ Ne conservant d'humain que le nom, ces êtres sans entrailles provoquent ou exercent encore aujourd'hui, dans l'Afrique orientale, les mêmes horreurs que nous avons signalées sur la partie occidentale de la Péninsule africaine.
Pour faire la chasse en grand et bien loin dans l'intérieur des terres, le traitant corrompt, au moyen de quelques marchandises de traite, des tribus indigènes, qui font la chasse pour son compte. ”

“ Si, avec l'œil de la foi et même de la simple raison, vous regardez, les uns après les autres, les objets grands ou petits, pour ne pas dire les inutilités, qui abondent dans votre chambre, sur votre cheminée, sur votre table de toilette ; si même vous vous examinez des pieds à la tête, quelles belles économies, pour l'apostolat, vous pouvez faire sur les dispendieux colifichets, qui vous rendent esclaves de mille besoins factices ”

“ Cette vente de l'homme est la cause de tant de meurtres, qu'elle ne doit pas plus être classée parmi les branches de commerce, que le vol de grand chemin, l'assassinat ou la piraterie.
ce Les coupables seuls ne sont pas vendus. L'enfant d'un pauvre est saisi en payement d'une dette ou d'une amende. Viennent ensuite les voleurs (gélaba) qui, soit isolément, soit par groupes, enlèvent les enfants, quand les pauvres petits vont puiser de l'eau ou chercher du bois. ”

“ Le gélaba, dont le nom est synonyme de voleur, est un brigand qui marche tantôt seul, tantôt avec quelques-uns de ses pareils, et dont l'industrie consiste à voler les jeunes enfants, surtout les petites filles de quatre ans et au-dessus. ”

“ Lorsqu'une personne qu'il attaque, a le courage de chanter ou de battre du tambour, il commence à danser.
« Sa tète, ses bras, ses jambes se séparent; ses veux sortent de la tète,
et chaque membre du corps danse séparément.
« Lorsque le matin arrive, aux premières clartés du jour, tous les memr bres se rejoignent, et le Zimé disparaît. »
Ces su perstitions tour à tour ridicules et cruelles dont parle Suéma, régnent sur toute l'étendue de l'Afrique, et presque toujours les femmes et les jeunes filles en sont les victimes préférées. ”

“ La première a pour - objet la Traite des Nègres.
On appelle de ce nom le trafic abominable, par lequel les différentes nations du monde enlèvent les malheureux habitants de l'Afrique, achetés ou volés, dont ils font des esclaves et qu'ils transportent surtout dans les différentes parties de l'Amérique, où ils les vendent comme des pièces de bétail.
Ce fléau, qui a désolé l'Afrique, dégradé l'Europe et outragé l'humanité,
commença pour les nations chrétiennes, vers la fin du quinzième siècle. ”