Guillaume Lejean

“ Le missionnaire protestant, français, anglais ou américain, ayant généralement sa femme et ses enfans près de lui, agit sur les sauvages par l’exemple incessant d’un type de cette famille civilisée à l’idée de laquelle il veut les convertir. Pendant qu’il apprend aux hommes de la tribu à cultiver la terre, à ne pas s’entr’égorger, à se contenter d’une seule épouse, sa femme réunit autour d’elle les jeunes filles et les façonne à cet ensemble de vertus et d’idées acquises qui rend la plus humble paysanne d’Europe si supérieure à toutes les reines africaines. ”

“ Il se fait amener l’homme pieds et poings liés, et sur son aveu il lui envoie d’une main que l’ivresse rend incertaine trois balles de revolver qui ne le tuent pas sur le coup : le malheureux trouve même encore la force de pardonner à son meurtrier ; mais les bandits, que révolte cette scène, se jettent sur leur chef, le garrottent, et vont le livrer à Khartoum à ses juges naturels. ”

“ On a vu par quelle suite rapide de maladresses, d’imprévoyances et d’actes odieux les traitans de Khartoum avaient empiré leur situation commerciale au point de ne pouvoir échapper à la banqueroute que par la traite des noirs ; mais, pour se généraliser et se consolider jusqu’à ce jour, cette hideuse industrie a dû surmonter de grands obstacles : un des premiers était l’organisation sociale des noirs du Nil, qui repousse partout l’esclavage et le trafic de chair humaine. ”

“ Un officier de votre grade en France est un homme vingt fois plus instruit que vous, six fois plus instruit que tous vos généraux réunis ; il est payé quatre fois moins que vous, et il a, pour sa femme et lui, deux domestiques qu’il paie, mais qui à eux deux lui rendent plus de services que ces quatorze misérables qui remplissent votre maison de leur paresse impudente et de leurs criailleries. ”

“ La chasse aux esclaves, dont ils ont longtemps vécu, est devenue la cause providentielle de leur ruine en attirant sur eux les forces disciplinées de l’Égypte ; mais cette ruine n’a été pour le Soudan qu’un malheur de plus, car, pour payer la taxe considérable à laquelle ils sont soumis, leurs propres razzias ne suffisaient plus ; il a fallu recourir au commerce, et les Baggara sont devenus les courtiers de la traite entre les barques qui descendent le fleuve avec un gros chargement et les djellab qui approvisionnent le Darfour et le Kordofan. ”

“ Les noirs avaient donc pour premiers ennemis leur propre imprévoyance et leur ignorance de leur intérêt collectif. Il semblait que leur besoin le plus essentiel fût, non de vivre et d’assurer la sécurité de leurs familles, mais de se couvrir de verroteries. Il s’ensuivait que les guerres les plus sanglantes dégénéraient forcément en luttes locales, et que les traitans étaient accueillis à bras ouverts à cinq ou six heures d’un mechera ensanglanté par quelque odieux massacre. ”

“ J’ai déjà parlé de ce peuple énergique et fier qui punissait de mort la vente des hommes libres. Il n’y avait guère à gagner, pour les négriers, dans les relations avec cette race, sauf sur quelques points où les barques s’approvisionnaient de maïs ou de moutons. La capitale des Chelouks était Fachoda, mais leur village le plus important était Kaka, où les Arabes Kinana avaient obtenu l’autorisation de résider pour leur commerce, et où ils s’étaient accrus au point de former les quatre cinquièmes de la population. ”

“ Le plus sûr, en somme, est de ne pas trop s’y fier. Je sais que le vice-roi d’Egypte, quelle que soit sa manière personnelle de voir, est très préoccupé de ce que peut penser de lui l’Europe civilisée ; mais un gouvernement obéit toujours plus ou moins à la pression de l’opinion publique, et l’opinion dans toute l’Afrique musulmane est franchement esclavagiste. ”

“ Pour élever hâtivement des fortunes sans consistance, pour établir un crédit si fictif que l’intérêt de l’argent était en octobre 1860, sur la place de Khartoum, de 36 pour 100, on a fermé le Fleuve-Blanc au commerce pacifique, on a détruit ou déplacé des tribus, dépeuplé des cantons fertiles, dépravé des populations civilisables, jeté depuis dix ans soixante mille nègres sur tous les marchés musulmans des environs, tué par la balle ou la faim de cent à cent cinquante mille malheureux. ”

“ L’honneur, ce mot intraduisible dans toutes les langues des pays musulmans, est encore l’égide d’une classe d’hommes qui lutte sans se lasser contre des tentations nombreuses. Quant aux moyens matériels, l’Égypte ne peut nier qu’elle ne les ait sous la main. Khartoum possède un petit steamer appartenant à Halim-Pacha, oncle du vice-roi, et un jeune Français, M. Louis de Tannyon, l’a guidé à travers les cataractes par un tour de force qu’ont admiré les indigènes. ”

“ La petite armée fut taillée en pièces ; les chefs, voyant l’affaire mal tourner, laissèrent leurs hommes s’en tirer comme ils purent, et retournèrent à Khartoum, poursuivis par la risée de divers Européens peu amis du drapeau jaune-noir. On n’a jamais su ce qu’en firent les vainqueurs ; mais depuis cette équipée aucun négrier ne s’est mêlé de donner une leçon aux Bor.
D’ailleurs tout n’est pas bénéfice dans les exécutions de ce genre. Le nègre, en face du soldat négrier, a presque tous les avantages : il a pour lui la bravoure, la vigueur, l’agilité, la connaissance du pays ”

“ Un autre voyageur non moins compétent nous a parlé de cette reine du Fleuve-Blanc en homme qui l’a intimement connue : je veux parler d’un homme énergique, aventureux pourtant et singulier, que la mort a saisi au moment où il allait porter dans le domaine scientifique l’ardeur qu’il avait mise à s’enrichir. ”

“ La chasse au noir revêt du reste bien des formes et se couvre de nombreux prétextes. Le plus souvent une bagatelle, une poule volée, une rixe entre les Barbarins et les nègres amène le prétexte cherché. Le sauvage lésé réclame, on lui répond par une fusillade ; il tue un homme en se défendant, il faudra pour vengeance l’incendie de dix villages et la dévastation de dix lieues carrées de pays. ”

“ La mission, qui lui refuse la sépulture ecclésiastique, voit presque toute la colonie se soulever contre elle, et comme le grand chasseur des noirs ne peut mourir obscurément dans une ville qui s’enrichit du sang des noirs, l’autorité, sur je ne sais quelle réquisition, fait rendre au négrier les mêmes honneurs militaires qu’à un haut fonctionnaire européen. ”

“ La gaîté africaine ne perd pas toujours ses droits. Un soir, à Lobeid, un soldat noir de planton aux portes de la préfecture est saisi par de noirs et vigoureux gaillards, désarmé et emmené. Trois ans plus tard, le colonel commandant de la province assiste à une livraison de conscrits qu’avait à livrer un petit chef des environs, et ne peut en croire ses yeux en reconnaissant parmi les recrues le soldat volé avec armes et bagages, que l’on essayait de lui glisser dans le bloc. ”

“ Malheureusement il n’y a en Europe qu’une seule femme qui sache, par goût et par devoir, suivre au bout du monde sans objection l’époux qu’elle a librement choisi : c’est l’Anglaise. À part de courageuses exceptions, la jeune Française a une invincible répugnance à sortir, pour suivre son mari, d’un milieu souvent futile ou dangereux. ”

“ Cependant, loin de son foyer natal, l’homme a besoin de se créer un semblant de famille. La traite des négresses a suffi aux riches musulmans, coptes ou chrétiens syriens des villes du Soudan ; quant aux Européens, il s’est trouvé fort à propos, pour les préserver de cette dégradation, un élément nouveau, supérieur et civilisable : c’est l’Abyssinienne.
On nomme ainsi abusivement une classe d’esclaves que les caravanes ont de tout temps versées sur les marchés du Nil, et qui viennent toutes des plateaux où sont cantonnés les Gallas. ”

“ Un peu plus loin, je cherchai en vain ce fier peuple des Bary dont les voyageurs et les missionnaires nous tracent un si beau portrait. Il n’est resté autour de Gondokoro que des maraudeurs, des ivrognes et des courtisanes.
Toutes les tribus n’acceptaient pas les fils du ciel avec la même confiance. Les Nouer, si rudement traités en 1840 par l’expédition du chef égyptien Sélim, les Bor, tribu denka qui habite les bords du Nil vers le 6e degré nord, refusaient toute relation avec les blancs. ”

“ Depuis qu’il sait que le fusil ne lance pas la balle à jet continu et qu’il faut un temps d’arrêt pour charger l’arme, il s’est enhardi, et de nombreux succès lui ont souvent donné un dédain exagéré pour les armes européennes. Dans une mêlée, si les noirs essuient le premier feu sans se débander, le blanc est perdu. ”

“ Cet étrange incident mit en émoi toute la colonie. On pourrait supposer que les négriers dénoncés par le traitant lui en gardèrent rancune, mais l’intérêt par la chez eux plus haut que le ressentiment ; ils se contentèrent de l’accuser de maladresse et réussirent, en se concertant, à étouffer l’affaire.
Quand la lumière commence à se faire sur une institution abusive, il est rare qu’elle ne se fasse pas de plusieurs côtés à la fois. Presque en même temps le consul d’Autriche se voyait mis en demeure de poursuivre un négrier arabe nommé Lagat et le sujet anglais D... ”

“ Dernièrement un philanthrope qui a fait quelque bruit en Europe en prêchant pour la civilisation à propager chez les Africains s’y est marié et est retourné au Soudan, précédé d’une lettre de faire part à l’adresse de son Abyssinienne, jeune femme d’excellentes manières qui, depuis dix ans, gérait sa maison avec intelligence et probité. ”

“ Je ne m’étais pas trompé : il n’y avait pas dans le village un être vivant, mais des cadavres partout, et au seuil des huttes, dans des flaques de sang, des enfans égorgés pressés sur le sein de leurs mères massacrées. Un autre jour, il prépare une expédition secrète contre une tribu voisine : on lui amène deux nègres saisis dans un village des environs où ils sont inconnus ; ils ne veulent ou ne peuvent expliquer leur présence. « Ce sont des espions, dit le maître ; qu’on les pende ! » Et il les abandonne à ses Nubiens. Les deux malheureux ont les oreilles et les poignets coupés ”

“ La tribu des Angadj, limitrophe de divers établissemens européens, écrasée par plusieurs razzias successives, a passé le Fleuve-Blanc, pour aller s’établir bien loin des blancs dans la direction du Saubat. On peut s’étonner que les malheureux noirs, tant décimés, n’aient pas songé à réunir leurs forces contre des établissemens éparpillés sur une surface immense ; mais d’une part une coalition au nom du salut public est à peu près impossible chez les nègres de cette région, dont l’intelligence n’a jamais pu s’élever jusqu’à la conception d’une organisation par tribu ”

“ C’était à la fin de 1848 : il y avait de passage à Khartoum un officier polonais, ingénieur des mines de l’Oural au service russe, le major Kovalevski, que le tsar avait envoyé au vice-roi pour diriger la recherche des mines d’or du Fazokl. Le major apprit qu’un de ses compatriotes était gravement malade à la mission, et crut de son devoir de lui rendre visite. En reconnaissant l’uniforme russe, le mourant se redressa galvanisé par la colère. ”

“ Hussein étouffa l’affaire de Lagat, dont, en bon courtisan, il était le complaisant le plus soumis, et chercha à exploiter contre les consuls d’Autriche et d’Italie, MM. Natterer et Lanzoni, les ressentimens des propriétaires d’esclaves. Ceux-ci assiégeaient le divan du mudir de leurs réclamations, et parlaient avec toute l’exagération arabe de leurs maisons dépeuplées par l’arbitraire européen. Hussein répondait avec bonhomie : « Que voulez-vous, amis croyans ? Je n’y puis rien, ni l’effendina (le vice-roi) non plus. Tout le mal vient des consuls, qui sont les vrais maîtres du pays. » ”

“ Il recouvra les deux tiers des captifs, mais le reste demeura aux mains de l’ennemi. Alors, n’ayant plus rien à ménager, il réunit tous les aventuriers du pays et jusqu’à des nègres tagalis, se fit une troupe bien armée d’un millier de fantassins et de deux cents cavaliers baggara, fut rallié par des barques de Khartoum, qui allaient vers le sud, et marcha sur Fachoda en brûlant soixante villages et en battant les nègres dans deux sanglantes affaires où ils perdirent plusieurs centaines d’hommes. ”

“ Les négriers comptent sur son indifférence : ils ont grand tort. Rien ne m’a plus rafraîchi l’âme, à mon retour de cet enfer du Soudan, que de trouver dans les chancelleries consulaires d’Égypte un écho de mes propres sentimens sur ce point. Les consulats de France et d’Autriche en particulier ont prouvé qu’ils ne transigeaient pas sur une pareille question, en réclamant du gouvernement égyptien les derniers décrets sur la traite. ”

“ Très peu atteignirent ce dernier refuge, et la plupart des femmes, des enfans et des vieillards furent engloutis dans la vase et les herbes. Habibi rentra triomphant avec quelques centaines de têtes de bétail. Quant aux Bor, ils laissèrent passer quelques mois sans paraître songer à tirer vengeance de la razzia du chrétien. On les crut atterrés par ce désastre, et Habibi, rassuré, retourna à Khartoum, où une maladie honteuse, grande destructrice de blancs au pays soudanien, ne tarda pas à le mener au tombeau. ”

“ Ces soldats sont tous pris dans la population flottante des Nubiens appelés Barbarins par les Européens du Soudan, nommés indifféremment en arabe Barabra ou Danagla [5] , et qu’attirent à Khartoum un bien-être relatif, la vie désordonnée des grandes villes et les bénéfices rapides qu’offrent aux aventuriers les expéditions de plus en plus militaires du haut du fleuve. ”

“ Les plus intelligens des missionnaires catholiques sont déjà entrés dans cette voie ; je citerai en première ligne D. Kircher, provicaire apostolique de Khartoum, et D. Stella, l’apôtre des Bogos.
Partout où la traite des noirs existe, il faut constater, à la louange des missions de toutes les nuances chrétiennes, qu’elle les a pour ennemies acharnées. On sait combien Livingstone a été persécuté par les Boers, ces colons demi-brigands qui avaient si plaisamment réussi à se poser aux yeux de l’Europe comme des victimes de la persécution anglaise. ”

“ Toutefois le Lagat de Khartoum jugeait qu’il y avait encore plus de profit à enlever des hommes qu’à payer des enrôlemens. Ses barques couvraient le haut du fleuve, et, pour ne pas heurter trop vivement la susceptibilité des consuls européens chargés d’assurer le respect des lois, c’est clandestinement qu’on dirigeait sur la ville les troupeaux de captifs, fourche au cou et menottes aux poignets. Arrivés à la mudirie (préfecture) , ils étaient enrégimentés, équipés et expédiés à destination. Ce n’étaient plus des esclaves, mais des soldats, et toute enquête devenait impossible. ”

“ Bien que cette dernière province soit soumise aux lois égyptiennes, l’esclavage y fleurit aussi souverainement qu’au fond du Maroc, et comme la production de ce pays est presque entièrement agricole, la vie de l’esclave y devient un enfer, car il n’a pas un jour de relâche. ”