Fashoda

“ Pour ceux qui attendent à Fachoda un regard de leur patrie, c’est le coup imprévu, invraisemblable, désespérant. Ils se sentent bien plus loin qu’ils n’auraient jamais cru, perdus dans leur désert, étrangers à leur temps, importuns à la maladie générale, et ils se demandent quelle attention et quelle énergie le gouvernement, pour défendre le droit de la France, pourra dérober à cette folie qui se frappe elle-même. ”

“ Rien n’est plus difficile que de se faire écouter par des gens qui ont une autre idée en tête. L’affaire de Fachoda a été le résultat d’une situation antérieure que nous avions décrite, et à laquelle nous nous étions efforcés de donner sa physionomie véritable ”

“ Flor, ma sœur... regarde !
Dona Cruz la baisa au front pour lui dire plus bas et de plus près :
— C’est lui !
Aurore entr’ouvrit ses doigts et glissa un regard. Son cœur sauta dans sa poitrine, mais elle parvint à étouffer son premier cri. — Elle demeura immobile.
— Les hommes qui ne croient pas au ciel, dit le bossu après avoir lancé un coup d’œil rapide vers la porte, — croient à l’enfer... Ils sont faciles à tromper... pourvu qu’on feigne le mal... Obéissez, non pas à votre cœur, Aurore, ma bien-aimée, mais à je ne sais quelle bizarre attraction qui est, suivant eux, l’œuvre du démon... ”

“ Mais, en même temps, Fausta se leva. Et elle marcha si flamboyante dans sa sérénité, si terrible dans sa majesté, que le cardinal s'arrêta et qu'une secrète horreur l'envahit tout à coup.
—Puisque votre rébellion vous damne, dit-elle glaciale, puisque vous n'avez pas voulu que fût tenté le miracle de joie, eh bien! que s'accomplisse donc le miracle de désespoir, vivez avec celle qui est la mort de votre âme!
—Que voulez-vous dire? balbutia Farnèse.
—Cherche en toi-même! Tu la crois morte depuis seize ans!... Regarde.
D'un geste rapide elle fit tomber le masque de Saïzuma. ”

“ La bière rendit un son creux. Fauchelevent se sentit chanceler et prêt à tomber lui-même dans la fosse. Il cria, d'une voix où commençait à se mêler l'étranglement du râle : — Camarade, avant que le Bon Coing soit fermé !
Le fossoyeur reprit de la terre dans sa pelle.
Fauchelevent continua : — Je paye.
Et il saisit le bras du fossoyeur.
— Écoutez-moi, camarade. Je suis le fossoyeur du couvent, je viens pour vous aider.
C'est une besogne qui peut se faire la nuit. ”

“ Il gesticulait si frénétiquement qu’il perdit une de ses pantoufles, que Bossouzof lui rapporta.
— Quel filon ! râla-t-il en se calmant. Ainsi, vous m’aviez reconnu ?
Bossouzof paya d’audace.
— Majesté, votre royale physionomie a toujours été chère à vos fidèles sujets. Un monarque de vingt ans est toujours populaire.
Le diplomate mentait effrontément. Les Carinthiens n’avaient jamais vu Ladislas. De plus, si Bossouzof avait été physionomiste, il eût certainement remarqué que Bicard n’avait ni l’âge, ni le physique d’un jeune homme. ”

“ Aurore, épuisée par le suprême effort qu’elle venait de faire, s’affaissait entre les bras de dona Cruz. Cocardasse roula vers elle un fauteuil. Aurore s’y laissa tomber.
— Les apparences ne sont pas pour ce pauvre Ésope II ! murmura Nocé.
Comme Gonzague ne riait pas, on restait sérieux.
Les femmes ne s’occupaient que d’Aurore, excepté Nivelle qui pensait :
— J’ai idée que ce petit homme est un Crésus !
— Monseigneur, dit le bossu, permettez-moi de vous adresser une requête... Vous êtes trop haut placé assurément pour avoir voulu vous jouer de moi... Si l’on dit à un homme : Courez ! ”

“ Fausta, d'un geste plein de dignité, releva l'abbesse.
—Oui, dit-elle, vous êtes vraiment une apôtre, Claudine. Si votre chair est faible, votre âme est forte. Vous êtes la seule qui m'ayez comprise... Écoutez donc...
Sur un signe de Fausta, Claudine de Beauvilliers, abbesse des Bénédictines de Montmartre, s'assit et Écouta.
XXII LE COEUR DE FAUSTA
—Est-ce que le règne pontifical de Jeanne est un rêve? reprit Fausta, comme si elle se fût parlé à elle-même. Quelle est la loi qui défend à une femme d'occuper le trône de Pierre? Est-ce qu'il n'y a pas des saintes comme il y a des saints? ”

“ Fausta, touchée au bras, avait violemment tressailli, ses deux mains étaient tombées, son visage ravagé par la passion apparaissait en pleine lumière, et Violetta la reconnaissait...
Mille pensées flamboyaient dans l'esprit de Fausta. Mille paroles ardentes se pressèrent sur ses lèvres, des insultes peut-être, ou des cris de douleur... car, à ce moment, elle n'était plus Fausta la Vierge sacrée, Fausta la Souveraine, Fausta l'élue du Conclave secret... elle était seulement la descendante de Lucrèce Borgia. Elle dit seulement d'une voix rauque:
—Venez!... ”

“ J’aime le bizarre, vous le savez, et à cet égard, c’est un peu le goût de Votre Altesse Royale qui a fait le mien, du temps que nous étions amis. Ce bossu vint louer la loge de mon chien pour une somme folle ; ce bossu m’apparut comme un être fantastique ; bref, je fus joué, pourquoi le nier ? Ce Lagardère est le roi des jongleurs... une fois dans la bergerie, le loup a montré les dents : je ne voulais rien voir, et c’est un de mes fidèles serviteurs, M. de Peyrolles, qui a pris sur lui de prévenir secrètement madame la princesse de Gonzague.
— Pourriez-vous prouver ceci ? demanda le Régent. ”

“ La femme masquée, qui était en effet madame la princesse de Gonzague, rabattit le capuchon de son domino sur son visage et se dirigea vers le bassin.
La foule entrait en fièvre de nouveau. On annonçait l'entrée du régent et de ce bon M. Law, la seconde personne du royaume.
Le petit roi ne comptait pas encore.
—Monseigneur ne m'a pas fait l'honneur de me répondre, insista cependant Peyrolles: ce bossu... sera-ce pour cette nuit?
—Ah çà! il te fait donc bien peur, ce bossu? ”

“ Fausta, tout naturellement, alla s'asseoir dans le fauteuil d'ébène recouvert d'un dais.
—Cardinal, dit Fausta d'une voix douce, en vain vous essayez de me fuir. Oh! Je sais que vous ne craignez pas la mort. Vous avez voulu vivre pour la revoir... elle!... Mais pourquoi vous écarter de moi?... Vous étiez en mon pouvoir. Notre tribunal vous avait condamné. Je n'avais qu'à vous laisser mourir... Et, cependant, je vous ai rendu à la liberté... C'est que je vous aimais encore malgré votre trahison, Farnèse... ”

“ Peut-être n’est-il pas mauvais pour un pays, même au prix d’une épreuve pénible, d’avoir l’occasion, ou plutôt l’obligation de faire un retour sur soi-même et sur sa politique. La triste affaire de Fachoda nous a imposé cette obligation, et nous serions malavisés de la laisser échapper. Un simple incident a quelquefois des conséquences disproportionnées avec son importance propre, et tel est sans doute le cas de celui qui vient de prendre fin. Il a soulevé, non seulement en France et en Angleterre, mais dans le monde entier, une émotion qui n’est pas encore calmée. ”

“ Comme elle revenait sur ses pas et qu'elle passait devant le grand vestibule, tout à coup une voix sonore et railleuse parvint jusqu'à elle. Chaque porte de ce palais était truquée; chacune possédait un judas, un oeil invisible... Fausta n'eut qu'à s'approcher pour voir ce qui se passait dans le vestibule. ”

“ Mais quelle diable de tournure a cette chambre ?...
Il leva la tête en l’air et cria de toute sa force :
— Je vois ton trou, maudit bossu !... je te revaudrai cela... va dire qu’on vienne m’ouvrir.
— Je ne vous entends pas, dit la voix, — vous êtes trop loin du trou... mais je vous aperçois et je vous reconnais, monsieur de Chaverny... Quoique vous ayez passé votre vie en compagnie misérable, vous êtes encore un gentilhomme, je le sais... et c’est pour cela que je vous ai empêché d’être assassiné cette nuit...
Le petit marquis ouvrait des yeux énormes. ”

“ Le chat se renfonça sous les fagots ; il sentait un ennemi.
Pistolet, qui semblait marcher pieds nus, tant son pas était muet, tourna la cage de l’escalier. Il avait à la main un tout petit crochet de chiffonnier, véritable joujou d’enfant qu’il avait dû fabriquer lui-même avec un brin de fagot et un clou.
— Mou, mou, mou ! appela-t-il en contrefaisant bien doucement la voix de Mme Soulas.
Les fagots bruirent par l’effort que faisait le matou pour pénétrer plus avant sous le tas, à reculons.
— Innocent, lui dit Pistolet, ne fais donc pas de manières ; tu ne t’en apercevras seulement pas. ”

“ « Et les pauvres genoux s’entre-choquent comme des os de pendu quand souffle la rafale. Au diable la vie ! Est-ce que les filles savent attendre maintenant ?... Eh ! ne monte-t-il pas des herbes foulées un parfum puissant qui leur met le trouble au cœur ? Farfadets maudits, voilà votre ouvrage... ! »
Et le pâtre que les vieillards appellent l’Ancien, et que les autres hommes ont surnommé le Fou, s’égare à travers les halliers.
Insoucieux de la pluie qui tombe ou des chaleurs torrides, il bat le pays de mont en plaine, de val en forêt. ”

“ « Et je vous reçois et prends hommage et vous baise en nom de foi et dans mon droit et l'autri, » répondait le suzerain.
Puis il embrassait son vassal sur la bouche.
Si l'on veut bien comprendre le régime féodal, il faut étudier le seigneur dans son fief.
Le château féodal surplombe ordinairement une vallée. Soudé aux flancs d'un rocher, il commande tout un pagus et embrasse quinze à vingt lieues d'horizon. A son approche, le voyageur sonne du cor. Le guetteur agite aussitôt une cloche ou répond par le son de l'olifant ”

“ Ces témoignages d'intérêt et de pitié auraient consolé la pauvre fille si elle avait pu les entendre. Mais étrangère à tout ce qui l'environne , son âme est absorbée par une double pensée : Dieu et lui !... Oui, à ces instans suprêmes , en présence même de Féchafaud, un secret espoir s'est glissé dans son coeur ; elle
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rêve encore à l'inconnu ; elle l'appelle de ses voeux et de ses larmes , et de temps en temps elle détourne les yeux comme pour chercher un être absent. Ah ! si elle pouvait seulement, à travers la foule , entrevoir son image ”

“ Le Sirdar avait dit qu' ayant rencontré à Fachoda le commandant Marchand et son expédition , composée de huit officiers et de cent vingt soldats soudanais , il leur aurait conseillé de retourner en Egypte , mais qu' ils avaient préféré rester à Fachoda jusqu' à l' arrivée d' instructions du gouvernement français . Kitchener s' était abstenu de moyens coercitifs , mais il
avait laissé à Fachoda une garnison égyptienne , et créé un second poste au sud , à l' embouchure du Sobat . ”

“ Farfadet et moi nous nous sommes partagé le barda de Volpatte. Fouillade, sombre de soif, travaillé par la sécheresse, grogne et s’entête à garder ses armes et ses paquets.
Et nous déambulons lentement. C’est toujours amusant de ne pas marcher dans le rang; c’est si rare que ça étonne et ça fait du bien. Un souffle de liberté nous égaie bientôt tous les quatre. On va dans la campagne comme pour son plaisir. ”

“ Vous êtes forte et puissante. Par vous, Claude peut souffrir plus qu'il n'eût souffert par moi seul...
—C'est donc de Claude que tu as à te venger?
Belgodère venait d'achever le flacon. Il baissa la tête qu'il laissa tomber dans ses deux mains énormes. Fausta fit un signe: un flacon plein remplaça aussitôt sur la table le flacon vide.
—Écoutez, dit alors Belgodère, j'ai l'air d'une brute, n'est-ce pas? Je ressemble à un de ces fauves qui ont à peine visage humain? Que diriez-vous si je vous apprenais que, dans la poitrine du fauve, il y a un coeur d'homme? Pourtant, cela est, reprit Belgodère ”

“ Obéir, moi! hurla Claude d'un accent sauvage. Assassiner ma fille, moi!... Vous êtes folle, ma Souveraine! Place! place, par l'enfer! Ou ta dernière heure est venue!..
De son bras gauche, il entoura la taille de Violetta qu'il emporta... Et, levant son bras, balançant dans l'espace son poing formidable, il marcha sur Fausta...
Fausta vit venir sur elle l'homme, effroyable. Elle ne recula pas, mais d'un sifflet qu'elle portait à la ceinture elle tira un son bref et aigu... A l'instant même, quinze gardes armés d'arquebuses firent irruption dans la funèbre salle. ”

“ En ce moment, la porte du boudoir s'ouvrit.—Gonzague réclama le silence.
Dona Cruz entra, soutenant Aurore chancelante et plus pâle qu'une morte.—M. de Peyrolles suivait.
Il y eut un long murmure d'admiration à la vue d'Aurore. Au premier abord, ces messieurs oublièrent toute cette gaieté folle qu'ils venaient de se promettre.
Le bossu lui-même ne trouva point d'écho, lorsqu'il dit, le binocle à l'œil et d'un accent cynique:
—Corbleu! ma femme est belle! ”

“ Le bossu, d’un mouvement convulsif, écrasa le verre sur un guéridon.
— Je veux qu’on m’aime ! dit-il avec un accent de véritable férocité ; tant pis pour celles qui ne peuvent pas !
Gonzague resta un instant silencieux. Le bossu avait repris sa mine froide et railleuse.
— Holà ! messieurs, s’écria tout à coup le prince qui poussa du pied Chaverny endormi, qu’on emporte cet homme !
La poitrine d’Ésope II se souleva. Il fit effort pour cacher son triomphe.
Navailles, Nocé, Choisy, tous les amis du petit marquis voulurent tenter un dernier effort en sa faveur. Ils le secouèrent ”

“ Peyrolles épelait péniblement les mots tracés au crayon par son maître.
— Rue du Chantre... disait-il ; — une jeune fille, nommée Aurore...
Vous eussiez été effrayé de l’expression que prit le visage du bossu. Un feu sombre s’alluma dans ses yeux.
— Il sait cela ! fit-il ; — comment sait-il cela ?...
— Vous comprenez ? dit Gonzague.
— Oui... je comprends, répondit Peyrolles ; — c’est de la chance !
— Les gens de ma sorte ont leur étoile ! reprit M. de Gonzague. ”

“ Il faut pardonner à Sfax la puanteur de ses souks, l’immonde aspect de ses boucheries, l’ordure de ses impasses, l’encombrement de ses places et tant d’indigènes vous heurtant et vous bousculant, et dans quel remous de guenilles et de loques ! parce que Sfax est la ville de Fathma, la mère du Prophète, parce que tous les Arabes ou presque y portent le turban vert, signe de leur parenté sainte avec la mère de Mahomet, et qu’en souvenir d’elle les femmes de Sfax sont, dit-on, les plus belles de toute l’Algérie et de tout le Sud tunisien. ”