Ladislas

“ Arrivé dans cette chambre si convoitée, notre amoureux n’avait aucune hâte de sortir. Il s’avança à tâtons et rencontra la cheminée. Sur cette cheminée, ses doigts touchèrent une boîte d’allumettes ; il la mit à tout hasard dans sa poche. Le plus brave est ému dans une pareille situation. Marchant avec précaution, redoutant le craquement du parquet, retenant son haleine, Ladislas écoutait à chaque pas avec anxiété ; il n’entendait que les battemens précipités de son cœur. Tout à coup il se heurta contre un meuble, et une chaise roula bruyamment sur le plancher. ”

“ Tout en marchant d’un pas lent, la tête baissée, l’œil distrait, le front rêveur, il atteignit sans s’en douter l’avenue Gabrielle ; c’est là que l’attendait la fortune. Comme il s’arrêtait indécis et regardait autour de lui, ne sachant où aller, il vit passer au loin, à l’ombre des grands arbres, une robe blanche et un châle vert. Toute hésitation cessa ; il alla droit vers la promeneuse matinale, et se trouva bientôt marchant à quinze pas derrière elle. La jeunesse a un instinct qui la trompe rarement. Du premier coup d’œil, Ladislas jugea que la dame au châle vert était charmante. ”

“ L’homme s’éloigna à grands pas, et Ladislas, laissant échapper un de ces sanglots qui déchirent la poitrine des plus vaillans, leva les bras au ciel en s’écriant : — O justice de Dieu ! que tu es lente à venir !
Une soif ardente brûlait ses lèvres, des frissons de fièvre passaient en lui. Tout meurtri par sa chute, il ne se remuait qu’avec peine et sentait au moindre mouvement le cœur lui défaillir. Il se traîna comme il put, s’appuyant sur son sabre et chancelant à chaque pas, jusqu’au Nyarad, qui coulait à quelque distance ”

“ Près d’eux, une petite bohémienne en souquenille ramassait quelques morceaux de bois que le feu n’avait point encore réduits en cendres, et chantonnait, tout en jetant du côté de George des regards furtifs.
— Qu’avez-vous donc ? dit Ladislas à son ami, vous paraissez peu en appétit ce soir ; le repas n’est guère succulent, j’en conviens, mais à la guerre il faut avoir quelque philosophie. ”

“ Mais Severine, dans l'excès de son égoïste bonheur, ne pouvait deviner tout le mal qu'elle me faisait.
– Vous êtes mon ami, continua-t-elle, mon unique ami, et Ladislas, à qui j'ai raconté votre dévouement, vous chérit déjà. Nous attendons de vous un service. Il faut que vous obteniez le consentement de mon père à notre union. Le pauvre homme se défie de Ladislas. Il doute de la sincérité de sa tendresse et j'ai compris qu'il voudrait l'éloigner. Parlez-lui. Engagez-le à ne
pas résister aux supplications de sa fille et à accueillir Ladislas comme un fils. ”

“ Adieu les gambades, la vie de joyeuse paresse, les francs rires et les bonnes tristesses ! On a coupé les ailes à cet ange, et pouf! le voilà retombé dans le monde réel des pieds-bots et des culs-de-jatte. Ladislas est mort! Ladislas est mort! (Chanté.) Nous n'irons plus au bois ; les lauriers sont coupés. — Adieu, pauvre Ladislas !
LES FOUS, sanglotant.
Ladislas est mort! Adieu, Ladislas!
(Passe Ladislas dans le fond, — confus et la tête basse. Il marche entre deux gardiens qui le reconduisent poliment jusqu'aux portes de l'hospice.) ”

“ Qu’importe ? une si loyale franchise illuminait son visage, que l’âme fermée de l’enfant s’ouvrit d’elle-même à ce rayon. Pendant les trois jours que George avait passés à Vienne, Ladislas n’avait cessé de l’appeler son père ; ce fut bien mieux encore à Prague : Podiebrad ne quittait pas le jeune roi, et achevait son éducation tout en gouvernant le royaume. Il était son père, son maître, son ami. Pour l’honneur du souverain comme pour le bien de l’état, il voulait que Ladislas se rendît populaire. ”

“ Animé par les yeux noirs de la jeune Polonaise, par le désir de plaire, Ladislas se sentit spirituel ; le génie du vin de Champagne et de l’amour pétillait dans son esprit comme dans son regard. En essayant de se faire écouter, il avait su être aimable ; il fut charmant lorsqu’il s’aperçut qu’il plaisait. Une heure se passa rapidement, pendant laquelle il apprit beaucoup de choses. Ces deux dames étaient seules à Paris, où elles ne voyaient personne, la société polonaise s’étant dissoute à l’entrée de l’été. ”

“ Le père Ladislas acquiesça avec empressement et le suivit, ainsi que Genovefa, dans la chambre du petit héritier de Redwitz.
Johann, pâle et alangui, reposait dans le lit moelleux où disparaissait sa frêle personne. Ses beaux yeux, étonnés, inquiets, erraient sur l'ameublement somptueux, ses doigts palpaient les draps de fine toile. Mais, à la vue des arrivants, son regard s'illumina, ses petits bras se tendirent en un geste joyeux.
— Mon père!... Mademoiselle Genovefa! balbutia-t-il d'une voix faible.
— Mon enfant chéri ! dit Genovefa, en baisant le front dépouillé de son auréole blonde. ”

“ Quelques gouttes d’eau froide lancées sur le visage la réveillèrent plus promptement. Elle revint à elle, ouvrit les yeux et essaya de sourire, en voulant s’excuser auprès des personnes qui s’empressaient autour d’elle. Pendant ce temps, Ladislas adressait vivement la parole à la belle Polonaise, qui semblait fort embarrassée. — Votre amie, lui disait-il, ne peut rester un instant de plus ici ; la curiosité qui s’attache à elle est à elle seule déplaisante. ”

“ L’ordre vint à Ladislas de charger avec ses cavaliers pour dégager une batterie menacée de trop près par des grenadiers russes. Ce fut vite et brillamment fait. Au retour, on se compta rapidement de l’œil ; quelques hommes manquaient. George se sentait raffermi. Dans la bagarre, il avait tenu un homme au bout de son sabre, qu’il avait détourné, et comme ceux qui font l’aumône, lorsqu’ils sont menacés d’un malheur, dans l’idée confuse que leur charité leur vaudra l’indulgence du sort, il espérait que cette bonne action lui serait comptée par Dieu et le protégerait pendant la bataille. ”

“ La piété de ce petit être était extrêmement vive et profonde, moins ardente que celle d'Adelina, mais plus enveloppée de poésie. Conduit un matin par Genovefa à la chapelle de Wilbach, il demeura un long moment absorbé dans une muette prière et, en sortant, il déclara à Mlle de Herstein qu'il voulait être prêtre un jour, comme le père Ladislas.
Ainsi s'épanouissaient à la vie surnaturelle ces petites âmes pures. Genovefa se trouvait aidée, dans cette tâche, par Mlle de Gheldorf et
le père Ladislas, frère de la comtesse, qui s'intéressaient vivement à ces deux enfants. ”

“ Je posai ma main sur mon cœur, et je me dis : — Il y a un mort là dedans.
Quel mort? Un certain Ladislas Bolski qui croyait à : la vie, qui aimait le soleil, la gloire et la Pologne, qui avait juré d'être un héros. Faudra-t-il que je porte toujours et partout ce mort avec moi? — Et le dernier baiser que m'avait donné ma mère me revint aux lèvres, ma bouche se remplit d'amertume, je me pris à pleurer, et je répétai : — Oh! que ce Casimir est heureux ! — Mais une fureur s'empara de moi; je frappai la terre du pied, je m'écriai : — Ce qui est fait est fait. ”

“ Vous êtes arrivé à Paris honteux de vos romans de village, de Toinon, de votre poirier, et avec l'idée de devenir au plus vite un homme.
Sûrement vous avez pris pour cela les meilleurs moyens. J'ai cependant un mot à vous dire; mais je n'ose vous le dire, et je l'écris en vous priant de n'y point répondre, et qu'il n'en soit jamais question entre nous. Prenez-y garde, Ladislas, la vérité se venge. Quiconque la hait ou la méprise tôt ou tard sera sa proie. ”

“ Elle me parla longtemps sur ce ton, et tout en parlant elle entortillait autour de ses doigts une boucle de mes cheveux. Quand elle eut fini, elle prit ma tête entre ses deux mains et me regarda dans les yeux. Mes yeux lui dirent que je ne la croyais point. Elle se leva, traversa lentement la chambre, et à l'instant de sortir, se retournant : — Ladislas, me cria-t-elle, souviens-toi d'une chose, c'est qu'il est moins difficile et moins méritoire à un Polonais d'être un héros qu'un honnête homme.
A peine fut-elle sortie, je pris une plume, du
papier, j'écrivis à Tronsko. ”

“ Puis, revenant à la réalité présente, il demanda :
— Rien de nouveau à Wilbach, Odo ?
— Rien, mon ami. Notre Jobst est toujours le petit fou que vous connaissez. Mais il parle sans cesse de venir vous rejoindre ici. Lieschen et le petit Ladislas ont le plus charmant caractère. Mon bon oncle continue d'aider, de consoler les malheureux...
— Ce cher père Ladislas ! Quelle reconnaissance je lui dois !... Et à vous aussi, ma cousine Genovefa !
— Je n'ai été qu'un tout petit instrument
entre les mains de Dieu, Johann. C'est Lui qui m'a envoyée à Nelbrück, en dépit de ma secrète répugnance. ”

“ Sa main, enfoncée sous ses vê-
tements entr'ouverts, étreignait son cœur. Parfois il s'arrêtait, s'appuyait contre un arbre, et, levant la tête, paraissait chercher à travers le ciel une lueur qu'il n'apercevait pas. Aux paroles de Ladislas, il ne répondait que par des monosyllabes qui s'échappaient de ses lèvres avec brutalité. — Mais qu'avez-vous, mon pauvre ami? lui dit enfin Ladislas; vous souffrez. ”

“ Le roi est mort, vive le roi ! disait-on dans l’ancienne France. Les difficultés ne pouvaient se dénouer si vite dans cette Bohême, accoutumée de tout temps aux tumultueux interrègnes. dès qu’on apprit la mort de Ladislas, des prétendans au trône se levèrent de tous côtés. C’étaient d’abord les princes de la maison d’Autriche, l’empereur Frédéric III, son frère le duc Albert, Sigismond, duc de Tyrol ; puis les deux beaux-frères de Ladislas, Guillaume, duc de Saxe, et Casimir, roi de Pologne ”

“ Pour Yégor et M. Lafleur, pour Nadège même qui avait le plus espéré, Ladislas, perdu au milieu des solitudes glacées, sans secours, sans vivres, expos a aux attaques des ours et des loups, ne pouvait avoir échappé à la mort. Yégor sentait son cœur se serrer chaque fois qu'il pensait au pauvre petit Polonais. ”

“ N'est-il pas vrai, mon père, continua-t-il en attachant sur l'Hébreu ses yeux vifs et perçans, n'est-il pas vrai que mon caractère, que je viens de vous laisser entrevoir, ne vous effraie pas, et que, sous votre égide, Ladislas peut devenir un grand roi ?
—Mon fils, répond Eléazar, d'un air humble, mais sans bassesse, la confiance dont vous m'honorez m'est bien chère; elle justifie la haute opinion que j'avais conçue de vous. Celui qui, si jeune encore, a conquis tant de pays, qui a vengé avec tant d'éclat la mémoire de son père ”

“ Genovefa s'arrêta, très perplexe, entre deux flaques d'eau irisées par le soleil qui se glissait à travers le feuillage des châtaigniers.
Un corps souple bondit tout à coup du taillis et s'élança vers elle.
— Timour ! dit-elle joyeusement. Tu n'es pas seul, mon bon chien ?
Du sentier débouchait le père Ladislas. La soutane relevée, les pieds chaussés de gros souliers, une canne solide à la main, il avançait d'un pas tranquille, en dépit de sa claudication. ”

“ « Ladislas Bolski témoigna le repentir le plus touchant. Il se battait la poitrine; son visage était baigné de larmes. — Non, s'écriait-il, je ne me pardonnerai jamais d'avoir offensé le meilleur des maîtres, et désormais il
n'aura pas de sujet plus fidèle que moi. - Puisse ce jeune homme servir d'exemple à toute la Pologne !
Bon sang ne peut mentir. Un Bolski ne pouvait rester longtemps dans la voie de perdition. Il est des noms qui obligent. »
— Ne baisse pas les yeux ! continua Tronsko. Ne rougis pas ! L'éloge est un peu vif. Que diable ! il ne faut pas être trop modeste. ”

“ Elle introduisit le prêtre dans le salon bleu, désert à cette heure, Héloïse et Stephan étant encore au lit. Alors, elle lui raconta ce qui s'était passé la veille, sans omettre la résolution du comte d'élever son petit-fils en incroyant, à moins que Genovefa ne se prêtât à sa volonté en devenant l'épouse de Magnus.
— Vous avez bien répondu, mon enfant, déclara le père Ladislas. Dieu, l'infinie sainteté, ne met pas le salut d'une âme au prix d'une faute, soyez sans crainte. ”

“ Elles sont si habiles à plaider le pour et le contre, à justifier l'injustice, à colorer le mal! La conscience leur résiste quelque temps et les fait taire; puis elle finit par écouter, elle hésite, elle se trouble, et de faiblesse en faiblesse elle déserte et passe à l'ennemi. On commence par dire : Impossible ! Un beau jour, on dit : Bah ! nous n'en mourrons pas. Ladislas, il est beau d'être un héros; mais il faut pour cela des occasions et des circonstances. Il est encore plus beau d'être une conscience, cela ne dépend que de nous, et c'est la gloire que je vous souhaite. ”

“ Quant à Wab, il avait suivi Ladislas et était retourné auprès de Nadège comme pour l'inviter à ne rien craindre.
Ladislas embrassait le maître de police. Nadège ne savait comment témoigner à celui-ci sa vive reconnaissance pour son intervention au milieu du grand danger couru par eux.
En ce moment, Yégor et M. Lafleur, précédés des deux chiens, firent leur apparition, arrivant, non sans quelque peine, de l'ouest.
Ils avaient eu à souffrir eux aussi ; le vent rendant leur marche très pénible, en soulevant la neige, en la leur jetant dans les yeux. ”

“ Cette guerre était fort de son goût, et son entrée en campagne lui donnait bon espoir ; mais comment la continuer ? où trouver l’ennemi ? comment établir son plan d’opérations ? à qui s’adresser pour avoir des renseignemens ? Le concierge de Mme de Mortemer était sur la défensive ; il ne savait rien d’ailleurs. Les salons étaient fermés, Paris était vide. À la vérité, Ladislas connaissait un assez grand nombre de ses compatriotes : c’étaient des jeunes gens qui hantaient peu le monde et qui passaient leur vie au club polonais de la rue Godot. ”