Adélaïde Barthélemy-Hadot

“ N'est-il pas vrai, mon père, continua-t-il en attachant sur l'Hébreu ses yeux vifs et perçans, n'est-il pas vrai que mon caractère, que je viens de vous laisser entrevoir, ne vous effraie pas, et que, sous votre égide, Ladislas peut devenir un grand roi ?
—Mon fils, répond Eléazar, d'un air humble, mais sans bassesse, la confiance dont vous m'honorez m'est bien chère; elle justifie la haute opinion que j'avais conçue de vous. Celui qui, si jeune encore, a conquis tant de pays, qui a vengé avec tant d'éclat la mémoire de son père ”

“ Elle ne peut assez peindre sa surprise d'être devenue un objet d'horreur pour tout un peuple. Cette haine lui explique maintenant la disparition des amis du gonfalonier ; de cette foule de soupirans dont elle rejetait les voeux; mais dont à seize ans, malgré la plus grande modestie, on aime à se voir entourée. Contraint enfin de s'expliquer avec franchise, Manfredoni lui dévoile l'entière vérité. Il faut désormais qu'elle renonce à l'hymen, aux douceurs de se voir renaître dans de jeunes enfans, qu'un veuvage éternel remplace les joies promises à sa beauté. ”

“ DE MÉDICIS. 175
père, seul appui qui te dérobe aux fureurs du fanatisme. Le titre de mon épouse pourrait devenir une égide plus sûre encore ; mais quand ma famille orgueilleuse céderait à mes voeux, toi, voudras-tu les couronner? Si l'amour ne m'a pas rendu maître de ton coeur, si tu ne m'aimes pas comme je t'aime, la noble fierté de ton âme te fera sans doute refuser ma main, que tu croiras ne devoir qu'à la pitié, et non au pur sentiment qui m'anime, et dont ton premier regard a rempli tout mon être. ”

“ Tout ce qui se disait dans l'intérieur des familles, Manfredoni le devinait. Le pouvoir étonnant de la cour de Rome lui était trop connu pour qu'il ne sût pas que l'amour même qu'on lui portait ne le balancerait pas : le temps, il est vrai, apporterait sans doute du changement aux préventions qui vont accabler l'innocence; un nouveau pontife peut détruire l'ouvrage de Jean XXIII. Les révolutions qui s'opèrent dans l'Eglise semblent promettre qu'une condamnation injuste ne sera pas de longue durée; mais il faut jusque là que la vierge infortunée se voue à la solitude et à l'oubli du monde. ”

“ Le génie de la haine a sans doute inspiré le nouveau pape, quand il a choisi pour son envoyé l'Hébreu vindicatif, car il vient d'ouvrir une route immense aux projets si longtemps médités de l'apostat, et si difficiles à exécuter. Nous avons vu qu'il ne réussit que trop bien.
L'union la plus intime s'établit donc alors entre Ladislas et l'ambassadeur de Jean XXIII. Le roi accorda une confiance entière au protégé du pape. Il se laissa éblouir comme les autres hommes, par cet enthousiasme qui remplissait les discours d'Eléazar. ”

“ Ce fut en vain que l'ami d'Andréosi désira en savoir davantage, il ne put rien obtenir. «Parlez à Sa Sainteté, répétait le cardinal; je vous en fournirai les moyens; mais souvenez-vous en même temps que si Eléazar revenait par hasard et apprenait que vous cherchez à approfondir ses secrets, vous seriez perdu, malgré votre rang. La naissance est une faible barrière contre le fanatisme et le préjugé, et le Juif a pour lui l'un et l'autre. »
Malgré ces recommandations de la prudence, Médicis n'abandonna point la volonté d'éclairer le Pape sur la noble conduite de son respectable protégé. ”

“ L'extrême jeunesse de Laura attirait alors les regards, et l'admiration naissait avec elle. Se rappelant les conseils du gonfalonier, elle cachait le motif de son voyage ; mais le trouble qu'elle avait éprouvé en quittant ces lieux où s'était écoulée son enfance se renouvela à mesure qu'elle approcha de Pouzzole, but de ses désirs et de ses espérances; cependant elle avait repris les pieux sentimens qui l'entraînaient vers son aïeul, et désormais le servir et charmer sa solitude devait suffire à sa félicité. ”

“ La confiance entière que Laura témoignait pour son futur époux, sa gaîté naïve quand il restait près d'elle, étaient des signes d'affection fraternelle, et non de cette passion qu'il éprouvait pour la vierge charmante, honneur de l'Italie. S'il n'eût eu qu'une âme ordinaire et semblable à celle des amans, il eût connu la joie en voyant que la jeune fille, désormais réduite à vivre seule, se trouverait presque contrainte à l'aimer, puisque dorénavant il n'avait plus à redouter qu'un prince lui offrît sa couronne et sa foi. ”

“ La religion, avec ses scrupules, ses frayeurs, ses remords, pénètre seule au travers de ce voile, et c'est pour porter l'épouvante de l'éternité dans celui que la sainte morale de l'Évangile ne rassure pas.
La fille du prêtre est donc enfin condamnée; dans leur jugement, ils la regardent comme une réprouvée, comme une proie de l'enfer; et s'ils se rappellent sa touchante beauté, ils la croient l'oeuvre de Satan, qui cherche par elle à surprendre leur coeur et à les entraîner à lui. ”

“ L'âme du fier conquérant s'enflamma donc rapidement pour la jeune beauté qu'il ne connaissait point encore ; il lui suffisait qu'on vantât ses charmes naissans pour lui inspirer le désir de l'enlever à ses rivaux. Ses émissaires parcoururent la Toscane, et leurs récits achevèrent de l'enivrer. Il apprit l'amour passionné du gonfalonier et d'Elmina pour cette fille charmante ; son extrême jeunesse, qui lui donnait l'assurance que de longtemps on ne consentirait à lui choisir un époux. ”

“ Une réflexion cependant l'agitait. Il retournait dans une ville d'où il avait dirigé la foudre qui avait frappé la famille des Médicis. Un noble rejeton de cette maison déjà célèbre y résidait encore par des ordres supérieurs. Ce jeune homme, défenseur déclaré du prétendant à l'épiscopat de Florence, était à redouter par sa sagesse et ses rares connaissances. Jadis Eléazar, par des discours adroits, lui avait fait persuader qu'il se montrait aussi l'ami dévoué de celui qu'on voulait condamner, et, sous le nom assez connu de solitaire de l'Apennin, il avait obtenu sa confiance et son estime. ”

“ Plusieurs fois de suite sa main fait voler au hasard la brillante production que l'homme va chercher dans les entrailles de la terre, et tandis qu'il suspend ainsi leur marche et leurs desseins cruels , il enlève Laura de sa couche humide, et franchit avec rapidité l'espace qui le sépare des portes de la ville. Une fois entré dans Florence , il n'a plus rien à craindre pour la douce vierge qu'il porte dans ses bras. La nuit est déjà obscure, et c'est avec peine qu'il trouve le chemin qui doit le conduire au palais. ”

“ Paolo annonça que le prêtre infortuné était près de succomber à ses maux et à son ennui. Vainement on lui prodiguait les plus tendres soins, on le suppliait de se conserver pour sa famille; il commençait à repousser les mains bienfaisantes qui voulaient le forcer à vivre; tout ce qui pouvait être utile à sa santé et aux agrémens de l'existence lui était prodigué par ordre de Ladislas, et les magistrats de Pouzzole veillaient à sa sûreté. Tant de consolations inattendues dans l'exil n'amenaient aucun adoucissement au noir chagrin qui dévorait le vieillard ”

“ Dans ce siècle encore peu éclairé la science de la médecine était négligée, et ceux qui la professaient avec quelques talens se voyaient honorés comme des dieux. Cette science si chère à Manfredoni, et avec laquelle il avait souvent prolongé les jours du père d'Elmina, plaisait à ce dernier, surtout parce qu'elle lui rappelait le temps heureux où Florence le chérissait; aussi il vit avec plaisir le fisicien amené près de son lit, sur lequel il se reposait.
A l'aspect de l'Hébreu, un léger serrement de coeur l'oppressa : un homme d'une haute stature lui faisait toujours ”

“ Andréosi est à Pouzzole, sous la protection de Ladislas, et Ladislas, redoutable et fier comme le dieu de la guerre, est voluptueux et beau comme Alcibiade; nulle femme jusqu'alors n'a résisté à sa tendresse. S'il voit Laura, il doit tomber à ses pieds, et la vierge de seize ans, privée de protecteurs et d'appui, échappera-t-elle aux piéges de la séduction ? Ah ! que l'esclavage auquel le devoir le condamne devient affreux pour le noble coeur du jeune homme ! il céderait la douce fille d'Elmina à l'époux qu'elle lui préférerait ”

“ DE MÉDICIS. 125
que mon palais a protégé ta tête, tu n'as rien eu à redouter, car le peuple m'aime, et lorsqu'il est réuni je ne crains rien de lui. Si quelques furieux, excités par un évêque vindicatif et qu'un ennemi de notre famille a fait seul nommer par le saint Siége, ont osé porter un bras sacrilége sur toi, leurs parens agenouillés devant moi ont sollicité leur grâce comme un bienfait dont ils étaient indignes. Mais, ma Laura, tu vas dans un pays éloigné retrouver un excommunié! Sais-tu de quel trésor de colère les pasteurs de la religion punissent ce crime? ”

“ Jean de Médicis t'aime, et ses talens qui l'élèvent au-dessus des autres hommes, l'étendue de ses lumières, tout a dû lui apprendre à quel point est méprisable le fanatisme qui rend un être innocent responsable des fautes de ses pères; je connais le coeur de ce noble jeune homme, ma Laura deviendra son épouse. ”

“ Ce moment que le chef adoré des Florentins attend avec impatience, n'est pas moins vivement désiré à Pouzzole par un vieillard et par un amant.
Ladislas a été instruit du départ de Paolo; il sait quel sera l'instant de son retour, et il le devance chez le pasteur, car il veut s'introduire sous un faux nom, avant que la piété filiale ne puisse lui disputer le droit d'y pénétrer, et ne refuse les soins d'un étranger qui semblerait envahir ses droits, dont elle est si jalouse. ”

“ Ces mots, qu'une petite partie de la multitude recueille avidement, oppressent le coeur de la fille de Manfredoni; son sang bouillonne d'impatience à la vue des outrages dont le prêtre est menacé par les paroles insidieuses du prélat; bientôt, sentant qu'elle ne pourra retenir plus long-temps son courroux, elle sort par une porte qui est voisine de l'endroit où elle vient de prier. Elle marche rapidement, et, faisant sans s'en apercevoir beaucoup de détours, elle se trouve près d'une des entrées de la ville. ”

“ I2 LAURA
de Jésus-Christ. Cet artifice attira l'admiration du peuple, qui se crut forcé de révérer un chef spirituel, abaissant l'orgueil de la tiare devant le mérite modeste et pieux d'un simple ermite, nouveau converti.
Ce fut le Juif apostat qui fut chargé du projet d'union entre les cours de Naples et de Rome. Il fut reçu à celle de Ladislas avec les hommages dus à l'envoyé du saint Père, car c'est ainsi que le roi qualifiait le pape qui devenait son allié. Son caractère convint parfaitement à l'ambitieux jeune homme, qui vit d'un seul coup d'oeil le parti qu'il en pourrait tirer. ”

“ S'il eût vu sur ses traits la moindre expression d'orgueil de cette confidence; si, d'un air de conviction, il eût reçu les dernières paroles de Ladislas, et laissé entrevoir que le remords devait parler à l'âme du dévastateur de l'Italie , l'aurore ne l'eût point revu dans le palais du prince, et, rendu à tout l'orgueil de son rang, le souverain eût renvoyé avec dédain le prêtre assez audacieux pour blâmer ses actions sanguinaires. Éléazar était trop adroit, trop maître de lui pour lui montrer les sentimens qui l'animaient. ”

“ Cette même cour de Rome, où il l'avait fait condamner, loin de réclamer l'excommunié pour le livrer au supplice , traitait avec le prince qui le dérobait à ses coups, et semblait ainsi accorder la vie au coupable. Quelque mystère d'iniquité était sans doute caché sous ces contradictions continuelles ; mais comment le découvrir? L'âme d'un prélat est couverte d'un manteau de religion et d'orgueil trop épais pour que l'oeil humain puisse y pénétrer et deviner ses secrets. ”

“ « Je t'aime pour la vie, répétait le jeune homme avec émotion, tes parens veulent nous unir un jour; mais ne crains rien, je refuserai moi-même, s'il le faut, ta main chérie, plutôt que de coûter une larme à tes beaux yeux. O mon pays, si je perds ma Laura, vous seul aurez toutes mes affections; je n'existerai plus que pour vous. » ”

“ Les misérables ! pour renverser à leurs pieds un vieillard mourant, ils inventent mille calomnies plus absurdes les unes que les autres ; je n'oserais ici vous les répéter, mais je vous envoie un des écrits perfides qu'on a répandus parmi ses juges, et qui n'est sans doute qu'un tissu d'impostures; est-ce bien le pieux oncle de ma Laura qui aurait violé des voeux sacrés, encouru l'anathème céleste, en ravissant une jeune fille à sa famille, et en la faisant disparaître ensuite? ”

“ Le gonfalonier ne rentre au palais qu'en tremblant. Que répondre à sa fille, affligée déjà de la froideur du peuple à son égard ? Comment lui annoncera-t-il qu'un pas fait sans lui peut être l'arrêt de sa mort, si la main d'un fanatique se lève sur elle? La douce héritière d'Elmina a toutes les vertus de sa mère, mais elle en possède aussi l'âme exaltée, et le sacrifice de ses jours lui semblerait peu de chose, en comparaison du bonheur de ses parens ”

“ Cependant elle ne doit point rester ainsi dans les bras du pélerin, qui, pour mieux la soutenir, la serre doucement contre lui. Bientôt elle sent le coeur du jeune homme battre contre sa poitrine oppressée, et son haleine effleurer ses joues. Une vive chaleur parcourt aussitôt les veines de la vestale, étonnée de toutes les émotions qu'elle éprouve ; un charme inconnu l'enchaîne maintenant à sa place; le plaisir qui remplit son âme est si nouveau pour elle qu'elle redoute de le voir cesser. ”